¡Pequeñas brujitas!

Cali es significativamente más tranquila que Medellín, más limpia, más verde y tiene menos pobreza, o no es tan visible aquí. Como en todas partes de Colombia, las plazas principales y algunas calles están adornadas con innumerables luces parpadeantes. Papás Noel, Mickey Mouse, y Hello Kitty caminan por las calles para tomarse fotos, mientras que payasos aterrorizan a la gente con motosierras.

Hay comida callejera, pero la oferta se limita a pinchos de carne, papas fritas con chorizo (incl. mucho ketchup y mayonesa), malos hot dogs con salchichas blandas, mazorcas de maíz, arepas secas (pan de arroz o maíz), obleas con mermelada, leche condensada azucarada y queso, y bebidas dulces de toda forma, incluyendo diabetes y altos niveles de colesterol. Por eso decidimos comer árabe dos veces, ¡hay buenos restaurantes internacionales en los barrios de San Antonio y Barrio Granada! Por otro lado, tuvimos un masaje relajante y un tour guiado por un mercado donde disfrutamos mucho de la comida, podría imaginarme repetirlo, había algunos bocados pequeños que no conocíamos. ¿Por qué vienen a Cali si no quieren bailar salsa? Creo que Cali es digna de ver incluso sin una clase de baile, especialmente si se pasa un día o mejor aún, una noche en San Cipriano. Dicho y hecho, así que tomamos un autobús de Cali hacia Zaragoza, justo antes de nuestro destino le pedí al conductor que se detuviera, una pequeña puente cruzaba la carretera de cuatro carriles hacia un modesto quiosco de boletos, donde pudimos comprar dos boletos para el viaje a San Cipriano, luego cruzamos otro puente colgante, y ya podía ver las vías, mi emoción crecía. En algún momento, había visto en un documental el pequeño pueblo de San Cipriano con sus habitantes afroamericanos, el pueblo no tiene conexión por carretera y cuando el tren dejó de operar, los habitantes tuvieron que idear algo. La solución fueron pequeñas Brujitas, también llamadas pequeñas brujas. Se construyeron 8 plataformas de madera, cuatro corren sobre las vías, las otras cuatro corren por dentro, para que el vehículo permanezca sobre las vías. A un lado se fijó una moto, con la rueda trasera corriendo sobre la vía y sirviendo como motor. ¡Qué divertido! a través de las viejas y malas vías pasa por la selva, por túneles y sobre puentes, si hay tráfico, una parte debe bajar y despejar las vías.

Al llegar al pueblo nos dimos un almuerzo (por supuesto pollo a la parrilla) antes de ir río arriba en dos ruedas. Una breve refrescada en una cascada y luego hacia el río cristalino rumbo al pueblo. Unas pequeñas corrientes aseguraron algo de variedad, de lo contrario disfruté de la tranquila atmósfera de la selva mientras comenzaba a llover y simplemente me dejé llevar. El camino de regreso en las pequeñas brujitas fue tan divertido como la ida, ¡un hermoso punto culminante!

¿12 horas en autobús por serpientes en un autobús demasiado pequeño y sin espacio para las piernas? No cuando hay un vuelo de 50 minutos por 70 €, eso nos lo vamos a permitir. La aproximación de aterrizaje en Pasto con las montañas circundantes a 2500 metros de altura fue impresionante. Pasto es la capital teológica de Colombia con 56 iglesias y 23 monasterios, de los cuales visitamos unos pocos. Por la noche, disfrutamos del primer vino caliente del año, con unos agradables 12 grados para mí, era un calor bienvenido. El caliente jugo de maracuyá con un toque de Aguardiente sabía excelente. Más suministro de este licor probablemente gravado y no destilado por ellos mismos vino de un viejo bidón de gasolina.

Para una excursión de un día, fuimos a un valle más allá hacia la 'Laguna de la Cocha', donde se encuentra un pintoresco pueblo. Desde el pueblo se puede tomar un barco a lo largo del pequeño río hasta el lago, antes de regresar a una de las pequeñas cabañas de madera bien cuidadas para una cerveza fría.

La última parada en Colombia fue Ipiales, ya a 2900 metros de altura, aún no sentía la altitud. La ciudad no tiene mucho interés, pero visitamos la impresionante iglesia de peregrinación Las Lajas. Una vez por la noche con la iluminación adecuada y luego otra vez durante el día, antes de irnos dos días al valle de Intag. También probé la especialidad local 'Cuy', ¡delicioso! Quien disfruta del pollo crujiente también le gustará :)

El cruce de frontera fue el más sencillo hasta ahora. Tomó 3 minutos para el sello de salida, 3 minutos para cruzar el puente y luego otros 5 minutos para el sello de entrada, antes de que nos subiéramos al autobús, que para nuestra sorpresa salió de inmediato. En el valle Intag, luego caminamos hacia una gran cascada y a un museo arqueológico en una meseta. Un hombre mayor pidió 5 $ por el tour. El “museo” consistía en algunos frascos y cuencos que se habían encontrado en la zona. Luego regresamos por algunas colinas (debajo de las cuales estaban los templos y tumbas) hasta el punto de partida. No vimos nada, ya que los nativos no permiten excavaciones para preservar la paz de los muertos y no enojar a los espíritus. Por supuesto, eso debe ser respetado, sin embargo, no se debería ofrecer una guía allí, porque realmente no hay nada que ver, al menos aún tuvimos un plátano recién cosechado y algunas mandarinas igualmente frescas.

Después de la cena, el shock, al lado de nuestra cama había una araña del tamaño de una palma (y mis palmas no son tan pequeñas), con patas peludas, un cuerpo enorme y pequeños colmillos. No son tan rápidas, con un flip-flop seguramente la atraparemos. La última cosa que vi fue una sombra detrás de la mesita de noche, vaya, no esperaba que se moviera tan rápido. Antes hubiera evitado entrar a la habitación, pero ¿qué otra cosa me quedaba (aparte de dormir en la hamaca afuera)? Cuando esa noche volví a despertarme y vi a la criatura a un metro de mí en la pared, fue el fin del sueño por un rato, hasta que finalmente me sentí demasiado cansado y cerré los ojos de nuevo. A la mañana siguiente empaquetamos nuestras cosas (espero que sin pasajeros ocultos), antes de que nos dirigiéramos a Otavalo para una corta caminata alrededor de la Laguna Cuicocha.

Lo que me llamó la atención de inmediato fue que aquí es mucho más tranquilo, un verdadero alivio, veamos si eso se mantiene en Ecuador. En Otavalo hay aparentemente un mercado nocturno todos los días (al menos en los tres días que estuvimos allí), donde se vende de todo lo que uno pueda necesitar (o no). A mí me interesó más la comida, había “Morada”, una bebida caliente y espesa que se parece a una especie de compota roja. 'Morocho' es otra bebida espesa y caliente a base de maíz, que se asemeja un poco al arroz con leche. Pero lo que más me gustó fue el lechón con una especie de torta de papa y ensalada. Después de un breve paseo, también visitamos la cascada local y luego caminamos por un agradable sendero hacia el próximo lago de cráter. Sin embargo, nos sorprendió un poco que la infraestructura turística prácticamente no existiera, en general, desde Medellín (excepto Cali) no he encontrado prácticamente ningún turista, ok, hay que decir que Fina y yo tampoco hemos estado más en albergues, pero incluso en los puntos turísticos no se veía a nadie más. Lo mismo reportaron Mario y Alessa, quienes han estado estudiando en Ecuador por unos meses. Desde el COVID y los disturbios en Ecuador, casi nadie se atreve a venir aquí, es una pena, porque hasta ahora me está gustando bastante (¿o precisamente por eso?). El mercado más grande de la región andina lo imaginaba de otra manera, la gente de los pueblos vendían diversas artesanías y objetos como bolsas, mochilas, bufandas, gorros, suéteres, ponchos, etc. De vez en cuando también se vendían verduras, frutas y especias, pero no había nadie comprando. Nuevamente me preguntaba cómo sobrevivían las personas aquí o por qué seguían viniendo a vender o si antes era diferente. No puedo imaginar que se pueda sobrevivir de eso, ya que los ecuatorianos todavía preferían comprar jeans y 'suéteres normales' en el mercado nocturno y aparte de un pequeño grupo de alemanes no había turistas visibles. Lo que tampoco esperábamos: la tranquilidad. Debido a la falta de clientela, no había agitación, ruido ni desorden, pero también es muy relajante.

Para nosotros fue el momento de continuar después de tres noches a una caminata de tres días, el llamado Quilotoa-Loop. Estábamos algo preocupados, ya que se pronosticaban 0 horas de sol, pero mucha lluvia. Así que nos fuimos temprano a las 6 de la mañana al punto de inicio, ya que la lluvia suele comenzar al mediodía. Aunque estaba nublado, estaba seco, los caminos estaban bien marcados y ya a la 1 pm estábamos en nuestro primer alojamiento. Nos dieron una mejora a una pequeña cabaña bonita con estufa propia.

El segundo día comenzamos un poco más tarde, ya que el desayuno era a las 8, pero aún estaba seco. El camino era aún más hermoso que el primer día, a través de dos valles, sobre puentes, a lo largo de pequeños ríos y de vez en cuando pequeños pueblos, granjeros y muchos animales.

El tercer día me fui arrastrando con una leve intoxicación alimentaria los primeros 6 km hasta el siguiente pueblo, antes de decidir tomar un camioncito al pueblo principal y de ahí un autobús de regreso a la ciudad. Nuestro poco español nos jugó una mala pasada y terminamos en el lado opuesto, exactamente donde también pasa el sendero de caminata, así que nos ahorramos la ardua subida de 2 horas. Sin embargo, no sabía cómo iba a caminar los últimos tres kilómetros a pie, ya que estaba realmente agotado y hacía un frío y viento terribles. Una amable señora me preparó en su pequeña cabaña al lado del fuego, mi primer té de coca, que me facilitó un poco los últimos kilómetros. Luego otras dos horas de viaje en autobús de regreso a Latacunga y caí cansado en la cama.

Pasé el primer día en Baños en la cama, solo por la tarde fui a una cascada justo detrás del centro y luego a cenar a la ciudad. Al día siguiente planeábamos explorar el área en moto, sin embargo, la mafia local de motos quería 20 $ por hora(!), en Centroamérica 25 $ por un día era ya una falta de respeto. Finalmente encontramos un vendedor que nos rentó una moto por 35 $ por 4 horas. Sin duda, Baños es uno de los lugares más turísticos de Ecuador, lo que debe ser debido a su hermosa ubicación. Siguiendo la carretera principal, se pueden ver 5 impresionantes cascadas en 20 kilómetros, cada una más impresionante que la anterior. Sin embargo, eso también significa que hay un teleférico a cada cascada donde se puede hacer puenting o tirolesa. Pero no me meteré en ese 'teleférico', donde un soldador, que espero esté bien capacitado, armado con cuatro poleas de carga de una ferretería y un viejo motor diésel como impulsor. ¿Automatizado? Ni pensarlo, en el lugar donde sale el humo negro diésel, hay alguien con tapones en los oídos acelerando y frenando todo el vehículo... Las tirolesas no se ven mejor, y las primeras colgaban a 50 metros sobre el cañón y tenían que ser recogidas con una cuerda adicional, no gracias, por muy barato que sea (tirolesa - 10 $, puenting 20 $...) Nos bastaron las cascadas y una breve visita al siguiente mirador (alrededor de 1000 metros más alto), luego ya se nos habían acabado las 4 horas.

Feliz año nuevo desde Quito. La ciudad capital más alta del mundo (2850 m), la estamos explorando junto con Mario, Alessa y sus amigos. Conocimos a Mario y Alessa en Otavalo en nuestro alojamiento y nos invitaron a la fiesta de fin de año. En el primer día subimos a la impresionante “Basílica nacional” y disfrutamos de la vista lluviosa. La iglesia fue terminada hace unos 100 años, lo que no es mucho tiempo para una iglesia, si se observa más de cerca, se verán muchos concreto y metal. Luego seguimos a alguna que otra cervecería para degustar algunas especialidades locales.

En la noche de fin de año nos encontramos nuevamente con Mario por la tarde en un costado de la calle en alguna parte de Quito, donde observamos la tradición de los hombres que se visten de mujeres, detienen coches y bailan de manera sugestiva. Con el dinero recaudado, compraron bebidas y bocadillos. Además, es una tradición comprar muñecos de papel maché, quemarlos y saltar sobre las llamas. Los muñecos estaban a la venta en cada esquina, personajes de cómic, políticos, militares, Chucky, Spiderman, Batman, etc. mi 'bulto' (1312) ardió bien :) Luego, hicimos una corta parada en una fiesta de amigos de Mario, antes de ir a ver a su familia. Pudimos observar el juego de intercambio de regalos y conversamos mucho y bebimos, antes de salir a la calle a medianoche. Con 12 uvas (una por cada mes), con las cuales se podían pedir deseos para el nuevo año. ¡Feliz Año! Luego había lechón delicioso, ensalada, papas, varios bocadillos y algunas bebidas más a las 00:30 (!). Después regresamos a la fiesta para tomar una cerveza antes de caer rendidos en la cama a las 03:30.

Antes de continuar hacia las Islas Galápagos, hicimos una breve parada en el centro de la Tierra, más precisamente en el punto donde se determinó por primera vez el ecuador a 240 m de precisión en 1736 sin herramientas modernas. Allí se construyó un pequeño museo y un monumento, pero precisamente 240 metros al lado del verdadero ecuador.