26/08/2018 - Parque Nacional Tongariro

Tras solo una noche, dejamos el pequeño pueblo de "National Park Village". A pesar de que la comunidad, que probablemente tenga el nombre menos creativo de toda Nueva Zelanda, no ofrece actividades culturales, es necesario resaltar su perfecta ubicación. Está especializada exclusivamente en turistas y se sitúa en el centro del "Parque Nacional Tongariro", que es el más antiguo de todos los parques nacionales de Nueva Zelanda.
El clima fue como se esperaba (más que) bueno: la espera más larga de la semana anterior ya estaba dando sus frutos. Antes de desayunar, ya se podían ver los prominentes símbolos de la región.

"Mount Ngauruhoe" es, similar al "Mount Taranaki" en la costa oeste, un volcán perfectamente formado, tal como se conoce en los libros de imágenes. Parece que el director Sir Peter Jackson también pensó lo mismo, ya que eligió esta montaña de 2.287 m como un lugar de rodaje para la trilogía "El Señor de los Anillos". Justo aquí terminó el largo y arduo viaje de Frodo y Sam, al destruir el Anillo en la Montaña del Destino (en inglés: Mount Doom).
Sin embargo, Mt Ngauruhoe no ha estado presente por mucho tiempo. Es el volcán más joven de la isla norte y erupcionó cada nueve años hasta el año 1975.
Muy cerca se encuentra el homónimo del Parque Nacional: "Mount Tongariro", también un volcán con una altura de 1.976 m, cuya última erupción mayor ocurrió hace seis años.
El tercer y último volcán del grupo es también el más alto con 2.797 m. "Mount Ruapehu" es un volcán impredecible que ha causado destrucción en varias ocasiones. Por ejemplo, en la noche de Navidad de 1953, el borde del lago del cráter colapsó y liberó una gran ola de lodo volcánico, enterrando un puente ferroviario. Un tren que se acercaba no pudo frenar a tiempo y se precipitó al abismo. Más de 150 personas perdieron la vida en esta tragedia.

Pero
no nos dejamos intimidar por todos estos hechos y nos dirigimos directamente hacia el paisaje volcánico. Por supuesto, esto generó algunas oportunidades fotográficas al borde de la carretera. Por ejemplo, se tomó una gran foto de un cartel que advierte sobre los kiwis que pasean, junto con Mt Ngauruhoe. :)
Después de unos 30 minutos, nos acercamos al pequeño pueblo de montaña "Whakapapa". Sin embargo, sin previo aviso, quedamos atrapados en un embotellamiento. La carretera principal (y casi única carretera en este lugar) estaba llena de coches y aficionados a los deportes de invierno. Varios autobuses transportaban a los esquiadores y snowboarders al cercano área de esquí.
Afortunadamente, encontramos un lugar de estacionamiento justo en el centro de la ciudad y no tuvimos que caminar 15 minutos o más por la carretera, donde los coches pasaban a gran velocidad.
Nos hicimos un resumen en el apurado bullicio del domingo y poco después ya estábamos en un sendero de montaña. El recorrido de dos horas hacia las "Cascadas Taranaki" comenzaba a través de una llanura, lo que permitía mantener siempre a la vista los tres volcanes. Luego, caminamos a través de un área boscosa densa a lo largo de un arroyo. Casi de la nada, tras 50 minutos apareció la cascada de 20 m. A través de una grieta en la pared de roca, la Cascada Taranaki encontró su camino hacia el valle. Una vista impresionante, que la catapultó a nuestro ranking personal entre las 15 cascadas más bellas de Nueva Zelanda.
Desde la piscina del estanque de la cascada, continuamos hacia su punto más alto. Seguimos el sendero circular y pronto nos encontramos en la pared rocosa que antes sólo habíamos visto desde abajo. Desde allí, se abrió una amplia vista de la llanura, ¡incluso Mt Taranaki era visible a 250 km de distancia!
Ahora debíamos tomar una difícil decisión. ¿Nos quedamos con el recorrido de dos horas y volvemos a Whakapapa, o nuestra motivación es lo suficientemente grande para marchar aún hacia otro atractivo turístico? Teníamos en mente el recorrido de 7 km hacia los "Lagos Tama". Se anunció que el tiempo para el camino de ida sería de 90 minutos. Esto significaba que estaríamos de excursión durante al menos las próximas cuatro horas...
Queríamos intentarlo. El clima era simplemente demasiado bueno hoy. Así que giramos hacia las 11.45 en el mencionado cartel y solo teníamos un objetivo en mente: los Lagos Tama. Debido al terreno (principalmente) plano, logramos intuir el camino por delante en varios momentos. Sin embargo, no se veía el final del viaje. Después de aproximadamente 40 minutos, comenzaron a surgir las primeras dudas. La Montaña del Destino, que había estado constantemente en nuestra vista, estaba ahora cubierta por una capa de nubes. Además, el sol se ocultó detrás de las nubes, lo que no hacía que la temperatura exterior a más de 1.200 m de altura fuera más agradable.
Después de otros 20 minutos, apareció un primer rayo de esperanza. Un cartel indicaba que el camino restante hasta los lagos sería de menos de 30 minutos. Desde ese punto, solo había una dirección: ¡hacia adelante!
Aún tuvimos que cruzar uno o dos arroyos y, después de más de 2,5 horas (incluyendo la mitad del camino hacia las Cascadas Taranaki), llegamos al Lago Tama Inferior. Llegamos al mirador, tomamos un gran trago de agua y admiramos en silencio la vista que se nos presentaba. Donde hace más de 10.000 años aún azotaban los cráteres volcánicos activos, hoy se había formado un lago de agua dulce. El lago azul claro, rodeado de laderas montañosas cubiertas de vegetación y los numerosos arroyos delgados que desembocan en él: increíble. A través de fotos y videos intentamos capturar las dimensiones que son difíciles de imaginar.
Dado que el esfuerzo hasta aquí había sido considerable, seguimos motivados el resto del camino. Cuanto más avanzábamos, más invernal se volvía el entorno. El sendero estaba parcialmente helado, a veces había nieve hasta los tobillos y los letreros no siempre eran fáciles de ver de inmediato. Afortunadamente, pudimos mantener contacto visual con otra pareja que caminaba unos metros delante de nosotros y buscaba un camino adecuado. ;)
Después de aproximadamente 20 minutos, se presentó ante nosotros el tramo más desafiante de la caminata. El recorrido conducía sobre una empinada ladera que consistía únicamente en piedras sueltas. Aparte de la inclinación, ahora debíamos tener cuidado con el riesgo de resbalones. Reducimos la velocidad, pusimos un pie delante del otro y atravesamos el tramo sin incidentes. En los últimos metros se acumulaba cada vez más nieve, nuestros muslos comenzaron a arder y el ánimo comenzaba a decaer. Justo en ese momento, encontramos a un mochilero que nos animó: "¡Vale absolutamente la pena!". Así que allá vamos, no queda mucho.
Minutos más tarde, llegamos a la meseta rocosa. El panorama de 360° que nos rodeaba no se puede describir con palabras... Nos sentamos exhaustos en una piedra más grande y disfrutamos, junto con una multitud de otros excursionistas de todas las edades, de los cálidos rayos del sol y la increíble vista desde el "Mirador Upper Tama Lake". - Teníamos altas expectativas para el día, ya que finalmente habíamos estado esperando mucho tiempo para ello. Sin embargo, las imágenes que se ofrecían desde aquí arriba compensaron todo: ¡la espera y el esfuerzo por llegar aquí! - La vista del lago azul profundo, de Mt Ngauruhoe y del paisaje invernal blanco fue fenomenal. También la vista hacia el otro lado era fantástica. El ancho Mt Ruapehu, con sus laderas cubiertas de nieve, era visible sin restricciones. Así como el Lago Tama Inferior. ¡Perfecto. Simplemente la cima de la montaña!
Después de haber tomado innumerables fotos, disfrutamos de nuestras galletas de manzana y deseamos no tener que irnos nunca.
Alrededor de las 14:10, comenzamos el camino de regreso con gran pesar. Una ventaja fue que los puntos de referencia nos dieron orientación sobre qué tan lejos quedaba todo. Sin embargo, no podemos negarlo: el camino de regreso a Whakapapa se hacía interminable a pesar de las pocas pausas.
En algún momento, las primeras casas aparecieron en el horizonte, y después de un total de seis horas, finalmente regresamos al auto, aliviados, agotados y increíblemente felices. Habíamos recorrido un total de más de 17 kilómetros. ¡Se puede ver lo que hay en nosotros, pequeños hobbits! ;) Como recompensa, nos comimos un trozo de chocolate especial. Un neozelandés, que estaba relleno de mantequilla de maní. ¡Delicioso!
Ya era 16:10 y aún no habíamos encontrado un lugar para pasar la noche. Intentamos nuestra suerte en el campamento local en Whakapapa. El recepcionista al principio no nos dio muchas esperanzas. Sin embargo, cuando se enteró de que solo dormiríamos en un auto y no en una gran caravana, nos ofreció un lugar para estacionar. Pudimos aparcar en el estrecho borde de la carretera y usar las instalaciones.
Nuestro Sam estaba en una pendiente bastante pronunciada, pero a quién le importa eso después de un día así?