Potosí y Cerro Rico

Después de los días en la selva boliviana y las pampas, debería ser con una breve parada en La Paz que finalmente se dirija a Potosí y esta vez, con suerte, sin bloqueos de carretera ni complicaciones similares. Y de hecho, así fue, después de un viaje nocturno bastante relajante para los estándares bolivianos, el autobús llegó en las primeras horas de la mañana a la ciudad del sur del país, con temperaturas alrededor del punto de congelación. Sin duda, un contraste impactante con los días anteriores, y no solo en términos de temperatura. El paisaje árido y las personas adaptadas a las condiciones externas parecen mucho más frías y distantes que el entorno en la parte verde de Bolivia. Tras llegar al hostel, me registré y luego exploré la ciudad. Potosí se encuentra a los pies del Cerro Rico, que tiene 4.782 m de altura, y fue una de las ciudades más ricas del mundo en el siglo XVII debido a sus enormes depósitos de plata y el centro del entonces floreciente imperio colonial español. Con trabajo esclavo indígena, la corona española extrajo enormes riquezas aquí. Se estima que hasta 8 millones de personas perdieron la vida en este proceso. Aún hoy, miles de mineros trabajan en condiciones catastróficas en las minas, con una esperanza de vida promedio de poco más de 40 años. No es un lugar necesariamente agradable para quedarse. Sin embargo, se puede hacer una visita guiada a las profundidades de la montaña y, dado que esto probablemente es bastante único en el mundo, quise aprovechar la oportunidad y esto debería ser el objetivo principal de mi excursión a Potosí. La ciudad, en general, da una impresión bastante relajada y, a la sombra de la montaña de plata, se pueden admirar varios hermosos edificios coloniales. Después de pasar el resto del día haciendo turismo, regresé al hostel y reservé uno de los tours para el día siguiente. La noche fue bastante corta, ya que la altitud se hacía sentir nuevamente, pero el desayuno por la mañana en el hostel fue todo un evento y probablemente la mejor comida ofrecida hasta ahora en mi recorrido. Frutas frescas, varios jugos, panqueques, delicioso pan, aguacate, huevo y varias untar – y todo esto incluido en el precio de la noche por apenas 10 euros. Absolutamente genial. Después de esta delicia, fui recogido y nos dirigimos en una furgoneta vieja a las afueras, al Cerro Rico. En el camino, paramos en un mercado, principalmente para los mineros, y compramos algunos obsequios para ellos. Nuestro guía mencionó que los chicos en la montaña se alegran especialmente por la cola, las hojas de coca y los guantes, así que compramos todo eso. Además, compré dos paquetes de cigarrillos de auto-enrollar porque sabía cuánto les gusta a los mineros fumar. Incluso los ávidos fumadores en nuestros territorios probablemente habrían fruncido el ceño ante la vista de estos cigarrillos locales. Definitivamente no es una hierba normal, sino un tabaco fuerte. Además, había dinamita a la venta en el mercado. ¡Dinamita! En un mercado público. Simplemente increíble e inimaginable para nosotros. Aquí, sin embargo, puedes conseguir un tubo por alrededor de 2 euros, incluyendo el detonador. Por otra parte, había pequeños y grandes recipientes con alcohol al 96% por todas partes, que parece que los trabajadores beben juntos después de su turno. Como las bebidas alcohólicas convencionales son demasiado caras para la gente aquí, este alcohol altamente concentrado es ideal para embriagarse adecuadamente y probablemente también para evadir la dura y peligrosa jornada laboral. Después del mercado, nos llevaron (yo y una vez más un grupo de franceses) a un garaje y nos equiparon con la ropa necesaria: botas de goma, un overol, un casco, una lámpara para la cabeza y una pequeña mochila improvisada para llevar cosas. Para nosotros, fue sin duda una experiencia imaginar que realmente trabajaríamos en la montaña con este equipo, aunque es bastante absurdo. La siguiente parada fue una fábrica situada directamente en la montaña para el procesamiento de minerales y metales. Al ver las instalaciones y las máquinas, pensé inicialmente que ya estaban en ruinas y solo servían de ejemplo para los visitantes. Sin embargo, toda la instalación sigue activa, una visión extraña al contemplar las desgastadas y cubiertas de barro herramientas. Todo lo que cumple su propósito se utiliza hasta el final de su vida útil y más allá. Nuestro guía nos explicó brevemente los procesos en la fábrica y cómo aquí se separa la valiosa roca de lo demás con métodos bastante simples. También es posible que como cliente compres los productos directamente aquí. Diferentes piedras y minerales están empaquetados en sacos y pueden ser adquiridos. A veces, los mineros aún venden por sí mismos los tesoros extraídos de la montaña. Sin embargo, en realidad, esto son solo los restos de los tiempos gloriosos. La montaña está casi completamente explotada y apenas se encuentra algún filón de plata o grandes

cantidades del metal precioso. Sin duda, solo la idea de un hallazgo afortunado y la riqueza resultante de ello impulsan a algunos trabajadores a entrar en la montaña todos los días. Alrededor de media mañana, llegamos a la montaña. Ante las entradas, hay una infraestructura muy simple para llevar a cabo el duro trabajo. Vagones o carretillas, diferentes herramientas, taladros neumáticos, martillos, así como cables de acero y poleas. Además, había chozas muy básicas para el almacenamiento y resguardo de herramientas y pertenencias. Si dejas tu mirada vagar sobre la zona frente a las entradas de la mina, queda inmediatamente claro y sin ambigüedades qué tipo de trabajo duro se realiza aquí. Por todas partes cuelgan los restos de llamas muertas y las entradas de las minas están gruesamente untadas con sangre de llama. Todo esto vuelve a servir para rendir homenaje a Pachamama y garantizar la seguridad de los mineros. Las ofrendas deben asegurar que la tierra y la montaña no se enojen y protejan a los trabajadores, ya que la minería es vista como una intervención en el cuerpo de la tierra. Luego entramos en uno de los túneles y caminamos lentamente hacia el interior de la montaña. En total, hay hasta 400 entradas en el Cerro Rico; nadie conoce con precisión el recorrido y la cantidad de pozos y túneles, ya que ha sido excavado en las últimas décadas de manera salvaje y sin ningún control o regulación. Sin duda, es tranquilizador estar acompañado por un guía, ya que después de unos pocos minutos en la montaña se vuelve evidente la magnitud de esta explotación. Por todas partes hay túneles, accesos a otros niveles, pasillos, agujeros y pozos. Mantener una perspectiva en esta locura parece una tarea imposible para el lego. Al menos al principio, aún puedes seguir el recorrido de las vías, que también se bifurcan a todas las direcciones después de poco tiempo. Todavía relativamente cerca de la entrada, entramos en una sala donde hay una figura extraña. Aquí habita El Tío, el diablo y el gobernante de la montaña. El Tío está cubierto de hojas de coca, latas de cerveza y botellas de alcohol de alta graduación, y en su boca humea una colilla de cigarrillo. Antes de empezar su turno, los trabajadores se detienen ante El Tío y también le ofrecen ofrendas. Se cree que si El Tío está satisfecho, protege a los trabajadores. Y dado que los trabajadores en la montaña ingresan al reino del inframundo, donde Pachamama no tiene acceso directo, se le ofrece mucho a El Tío. Se debe tratar de apaciguar a El Tío, para que no haga daño a los trabajadores en la montaña. Si no se respeta, trae infortunio. También nosotros le ofrecimos a El Tío parte de nuestras ofrendas y nuestro guía abre una botella de alcohol de alta graduación. Después de un trago fuerte, me pasa el recipiente y tomo un disparo. Absolutamente horrible y se siente cómo el fuerte alcohol entra en el cuerpo de inmediato. Luego el vaso pasa por el grupo, antes de que él vierta un poco de esta bebida en su dedo, la encienda y se haga un cigarro. Un espectáculo bizarro en una zona absolutamente extraña. A El Tío parece gustarle, de lo contrario no podría estar escribiendo estas líneas. Después, me pasan de nuevo la botella. Me niego, pero el guía me señala que un solo trago trae infortunio, así que vuelvo a acercar mi boca a la botella, pero solo dejo que una diminuta cantidad fluya hacia mi garganta. Es inimaginable pensar que se puede consumir este líquido en dosis mayores. Después de apaciguar a El Tío, seguimos hacia el interior de la montaña. Desde todos lados sopla y silba, una maraña salvaje de tubos corre por el techo. Algún gas o aire comprimido se escapa, huele agrio y desagradable, el aire es denso, cálido y cargado de varios gases. Nos encontramos con los primeros trabajadores que están haciendo una pausa y les entregamos nuestros obsequios. Sobre todo, las hojas de coca son muy valoradas. Por un lado, son un buen remedio para varios problemas físicos relacionados con la altitud, y por otro lado, los mineros miden el tiempo con las hojas. La boca se llena y se mastica hasta que las hojas pierden su sabor. Esto ocurre después de aproximadamente 4 horas y es así una señal de que la mitad del turno ha pasado. El turno regular es de 8 horas durante la semana, aunque los fines de semana ocasionalmente pueden ser de 12 a 16 horas. Esto apenas se controla, se trabaja hasta el agotamiento físico y a menudo más allá. De vez en cuando, se escucha desde la distancia un fuerte ruido que se acerca, el guía grita algo con prisa y nos apretamos contra las paredes del túnel. Con alta velocidad, uno de los vagones se aproxima con un estruendo ensordecedor. Dependiendo de la dirección, vacío o lleno de piedras y empujado por 2 trabajadores. No se puede tener en cuenta a los curiosos visitantes aquí, lógicamente. Si no se logra meterse rápidamente en un nicho o contra la pared, se corre el riesgo de ser atropellado por los vagones. No hay información sobre si hay accidentes con turistas de vez en cuando, nuestro guía guarda silencio al respecto. Sin embargo, se lleva un registro aproximado de los accidentes de los trabajadores. Aproxidameta, 10 a 15 muertes ocurren mensualmente en la montaña. La cifra real es probablemente mucho mayor, solo se registran los accidentes con un resultado fatal inmediato. Nadie habla sobre las consecuencias a largo plazo.

Más adentro de la montaña, cambiamos de niveles por accesos y escaleras y nos arrastramos a través de huecos estrechos. Es incómodo y definitivamente no es un lugar para personas con claustrofobia. Los siguientes trabajadores que encontramos están excavando roca en un pozo debajo de nosotros, que solo se puede acceder a través de un pequeño agujero de entrada. Ofrecemos cola y cigarrillos, los trabajadores son muy amables y se alegran por los obsequios. También aceptan agradecidos los guantes. En la descripción del tour que reservamos, dice que parte de la suma pagada va a los trabajadores. Espero que esto sea cierto y que el turismo en este lugar tal vez también contribuya de alguna manera a una vida mejor para los locales.

Caminamos más adentro de la montaña, ya es insoportablemente caliente, probablemente más de 30 °. El guía informa de temperaturas superiores a 40 ° Celsius en el interior del Cerro Rico. No se puede imaginar cómo se puede realizar este trabajo físico bajo tal calor. Las paredes ya están teñidas de un amarillo en algunos lugares y brillan con la luz de las lámparas para la cabeza. Se trata del elemento tóxico arsenico, que a menudo se extrae en relación con la plata y el estaño. Se nos advierte que no toquemos nada y que nos movamos con precaución por los pasillos. Ya todos en el grupo tienen una mascarilla puesta, la concentración de polvo en el aire es alta y respirar se vuelve cada vez más difícil. Ya hemos estado caminando por la montaña un buen tiempo y estoy sintiendo una opresión. No sé cuán profundo estamos en la montaña, ni si sin nuestro guía podría encontrar la salida. Es una locura orientarse aquí. A los trabajadores parece que les resulta más fácil, a menudo encontramos a un grupo de 2 a 3 personas, les damos regalos y mantenemos una charla breve. Se pueden ver las penurias en sus rostros y uno se siente profundamente humilde y agradecido de que, por alguna circunstancia afortunada, no nació en este lugar y no tiene que ganarse la vida bajo estas duras condiciones. Más adentro de la montaña, los pasillos se estrechan y se hacen más angostos, hay que andar agachado a través de los túneles, el casco es absolutamente necesario, cada pocos metros uno se golpea la cabeza en alguna parte. Por todas partes hay botellas vacías de cerveza y botellas de alcohol de alta graduación. Probablemente, la única forma de soportar el turno. Se puede solo adivinar cuántos accidentes se atribuyen al estado de embriaguez de los trabajadores.

Me alegro cuando nuestro guía dice que ya estamos en el camino de regreso. Después de una eternidad, llegamos a una de las salidas de la montaña y estoy feliz de ver la luz del día nuevamente y no tener que desaparecer en la oscuridad de la montaña de plata al día siguiente. “La montaña que come hombres” - así llaman los locales al Cerro Rico. No se puede descartar que esto termine pronto en una catástrofe mayor. La montaña se va encogiendo anualmente por la explotación incontrolada varios centímetros y los investigadores pronostican el colapso del Cerro Rico en un futuro no muy lejano.

Sin embargo, también es notable la mentalidad positiva de la gente; cuando le pregunto a nuestro guía en la montaña sobre el posible escenario de un colapso, me responde: “Piensa positivo – esto puede suceder. Pero estamos aquí, así que no hoy, tal vez mañana”. Un maravilloso humor negro que, a pesar de las circunstancias externas, realmente me hizo sonreír momentáneamente.

De vuelta en el centro de la ciudad, paso el resto del día caminando hacia un mirador y observando la montaña de plata que se alza sobre la ciudad. Desde la distancia, el gigante parece tranquilo y pacífico, con las experiencias del día uno tiene una idea aproximada de lo que sufren diariamente en el interior del Cerro Rico. Uno de los trabajos más duros del planeta y, junto con la mina de azufre en el cráter del volcán Ijen en Java, seguramente uno de los lugares más bizarros en los que he estado hasta ahora.

Antes de que parta al día siguiente en nochebuena de regreso a La Paz, asisto a un partido de Nacional Potosí, el club de fútbol local que juega en la primera liga boliviana. También aquí, el escenario de la ciudad y el Cerro Rico de fondo. El estadio se encuentra a 4.000 m y es uno de los más altos del mundo junto con el estadio en El Alto. Todo en este lugar es áspero, árido y escaso. Ya sea el paisaje, la vida de la gente o la cantidad de oxígeno a estas alturas.

La excursión a Potosí sin duda me ha ocupado durante un buen tiempo. Quien quiera saber más sobre la historia del Cerro Rico y la ciudad de Potosí, simplemente busque “Cerro Rico” o “La montaña que come hombres”. Hay innumerables artículos muy buenos y sumamente interesantes sobre este tema y las personas que se mueven diariamente en el entorno de las minas.

Enumerar todo esto aquí definitivamente excedería el marco.

PD: El regreso a La Paz se integró una vez más en la serie de increíbles viajes en autobús en Bolivia. Con el conocimiento de que puede hacer mucho frío por la noche en el Altiplano, pregunté antes de comprar el billete (como de costumbre) si el autobús tenía calefacción. El convincente “Sí” fue, sin embargo, una mentira y el viaje fue como un viaje al congelador. A pesar de llevar pantalones largos, dos pares de calcetines, suéter, abrigo polar y chaqueta cortavientos, además de bufanda y gorro, tenía frío de una manera increíble. Todas las ventanas estaban heladas por dentro y no podía cerrar un ojo, porque durante todo el viaje estuve ocupándome de calentarme. En un momento, incluso saqué la funda del asiento para usarla como manta. Estaba tan feliz cuando llegamos a La Paz, subí rápidamente a un taxi y maldije durante todo el trayecto hasta el hostel. Luego, duché caliente y me metí en la cama, donde seguí temblando durante un buen rato. Apropiado para este lugar surrealista, de alguna manera, el regreso de Potosí.