26/08/2018 - Parco Nazionale del Tongariro

Dopo solo una notte, lasciamo il piccolo paese di "National Park Village". Anche se la comunità, che probabilmente ha ricevuto il nome meno creativo di tutta la Nuova Zelanda, non offre offerte culturali, la sua perfetta posizione dovrebbe essere sottolineata. Essa è specializzata esclusivamente per i turisti e si trova in una posizione centrale nel "Parco Nazionale del Tongariro" - il più antico dei parchi nazionali neozelandesi.
Il tempo era come sperato (più che) buono - l'attesa più lunga della settimana scorsa stava già ripagando i suoi frutti. Già prima della colazione, i famosi monumenti della regione erano visibili.

"Mount Ngauruhoe" è, simile a "Mount Taranaki" sulla costa ovest, un vulcano perfettamente formato, come si vede nei libri illustrati. Sembrava che anche il regista Sir Peter Jackson fosse della stessa opinione, avendo scelto la montagna alta 2.287 m come location per la trilogia de "Il Signore degli Anelli". Proprio qui si concludeva il lungo e difficile viaggio di Frodo e Sam, mentre distruggevano l'Anello nella Montagna del Destino (inglese: Mount Doom).
Ma Mt Ngauruhoe non è esistito troppo a lungo. È il vulcano più giovane dell'Isola del Nord e ha eruttato ogni nove anni fino al 1975!
Nelle immediate vicinanze si trova il suo nome ispiratore: "Mount Tongariro". Anche questo è un vulcano con un'altezza di 1.976 m, la cui ultima e più grande eruzione risale a sei anni fa.
Il terzo e ultimo vulcano del gruppo è anche il più alto con 2.797 m. "Mount Ruapehu" è un vulcano imprevedibile, che ha già causato distruzioni in più occasioni. Ad esempio, la vigilia di Natale del 1953, il bordo del cratere collassò liberando un'onda di fango vulcanico. Questa seppellì un ponte ferroviario. Un treno in arrivo non poté più frenare in tempo e precipitò nel vuoto. Oltre 150 persone persero la vita in questa tragedia.

Tuttavia, non ci facemmo intimidire da tutti questi fatti e ci dirigemmo direttamente verso il paesaggio vulcanico. Ciò portò naturalmente ad alcune opportunità fotografiche lungo il bordo della strada. Ad esempio, è stata scattata una bella foto di un cartello che avverte dei kiwi in giro, insieme a Mt Ngauruhoe. :)
Dopo circa 30 minuti ci avvicinammo al villaggio di montagna "Whakapapa". Tuttavia, ci trovammo senza alcun preavviso in un ingorgo! La strada principale (e quasi unica) di questo luogo era piena di auto e appassionati di sport invernali. Diversi autobus trasportavano sciatori e snowboardisti nella vicina zona sciistica.
Fortunatamente trovammo un parcheggio proprio nel centro del paese - e non dovemmo camminare 15 minuti o più lungo la strada statale, mentre le auto sfrecciavano a grande velocità accanto a noi.
Ci siamo fatti un'idea del caos festivo della domenica e poco dopo eravamo già su un sentiero di trekking. Il percorso circolare di due ore verso le "Cascate Taranaki" iniziò attraverso una steppa pianeggiante, che ci permise di avere sempre in vista i tre vulcani. Successivamente camminammo attraverso una fitta foresta lungo un corso d'acqua. Quasi dal nulla, dopo 50 minuti, apparve la cascata alta 20 m. Attraverso una fessura nella parete rocciosa, la Cascata Taranaki trovò la sua strada nella valle. Un'immagine impressionante che lo catapultò nel nostro personale ranking tra le 15 cascate più belle della Nuova Zelanda.
Dalla vasca della cascata seguimmo quindi la nostra strada fino al punto più alto. Seguemmo il percorso circolare e presto ci trovammo noi stessi sulla parete rocciosa, che poco prima eravamo stati a guardare dal basso. Da qui si aprì una vista vasta sulla pianura - persino Mt Taranaki era visibile a 250 km di distanza!
Ora dovevamo prendere una decisione difficile. Ci limitiamo al percorso circolare di due ore e torniamo a Whakapapa o la nostra motivazione è abbastanza grande per marchiare verso un'altra attrazione? Avevamo messo nel mirino il percorso di 7 km verso i "Laghetti Tama". Il tempo di percorrenza fu indicato con ulteriori 90 minuti per il percorso di andata. Questo significava: saremo in cammino per almeno altre quattro ore...
Volevamo provare. Oggi il tempo era semplicemente troppo bello. Così, intorno alle 11:45, ci siamo desviati al suddetto bivio e avevamo solo un obiettivo in mente: i Laghetti Tama. A causa del territorio (perlopiù) pianeggiante, ci fu possibile intravedere di tanto in tanto l'ulteriore percorso. Tuttavia, la fine del viaggio non era visibile da molto tempo. Dopo circa 40 minuti vennero i primi dubbi. La Montagna del Destino, che era sempre nel nostro campo visivo, era ora circondata da una copertura nuvolosa. Inoltre, il sole scomparve dietro le nuvole, il che rese la temperatura esterna superiore ai 1.200 m di altitudine poco confortante.
Dopo ulteriori 20 minuti, una prima speranza apparve. Un cartello indicava il percorso successivo verso i laghi con meno di 30 minuti. Da questo punto in poi c'era solo una direzione: avanti!
Sbilanciando il mio passo, attraversammo rapidamente due corsi d'acqua e raggiungemmo, dopo oltre 2,5 ore (compreso il mezzo percorso circolare per le Cascate Taranaki), il Lago Tama inferiore. Arrivammo al punto panoramico, bevemmo un grande sorso d'acqua e restammo senza parole davanti all'immagine che si aprì di fronte a noi. Dove prima, oltre 10.000 anni fa, infuriavano ancora crateri vulcanici attivi, oggi si era formato un lago d'acqua dolce. Il lago azzurro, incorniciato da pendii montuosi coperti di vegetazione e i tanti, sottili ruscelli che vi sfociano - incredibile. Con foto e video cercammo di catturare le dimensioni, che sono difficili da percepire.
Poiché la fatica era evidente fino a questo punto, seguimmo motivati il resto del sentiero. Più camminavamo, più invernale diventava l'ambiente circostante. Il sentiero era parzialmente ghiacciato, occasionalmente c'era neve alta fino alla caviglia e anche i cartelli non erano sempre riconoscibili al primo colpo. Fortunatamente riuscimmo a mantenere il contatto visivo con un'altra coppia, che camminava solo pochi metri di fronte a noi e cercava un percorso adeguato. ;)
Dopo circa 20 minuti, si sviluppò davanti a noi il tratto di percorso più impegnativo dell'escursione. Il percorso conduceva su un ripido pendio montano composto esclusivamente da pietre sciolte. Oltre alla pendenza, ora dovevamo prestare attenzione soprattutto al rischio di scivolamento! Abbassammo la velocità, mettemmo un piede dopo l'altro e superammo il tragitto senza incidenti. Negli ultimi metri si aggiunse sempre più neve, le nostre cosce cominciarono a bruciare e l'umore minacciava di crollare. Proprio in quel momento incontrammo un backpacker che ci incoraggiò: "Ne vale assolutamente la pena!". Ora avanti, non è lontano.
Pochi minuti dopo, arrivammo all'altopiano roccioso. Il panorama a 360° che ci circondava non può essere descritto a parole... Ci sedemmo esausti su una grande pietra e godemmo, insieme ad alcuni altri escursionisti di tutte le età, oltre ai caldi raggi del sole, la vista straordinaria dal "Punto di Vista dell'Upper Tama Lake". - Avevamo riposto grandi aspettative nella giornata, dopotutto avevamo anche atteso a lungo. Eppure le immagini che si offrivano da qui sopra resero giustizia a tutto - l'attesa e gli sforzi per arrivare qui! - La vista sul lago blu scuro, Mt Ngauruhoe e il paesaggio invernale bianco era fenomenale. Anche la vista dall'altro lato era fantastica. Il largo Mt Ruapehu con i suoi pendii innevati era completamente visibile. Così come il Lower Tama Lake. Fantastico. Semplicemente una cima di montagna! Dopo aver scattato innumerevoli foto, ci gustammo il nostro strappo di mela e non avremmo voluto mai andarcene di nuovo.
Intorno alle 14:10 partimmo con il cuore pesante per il viaggio di ritorno. Il vantaggio erano i punti di riferimento significativi che ci hanno dato un'idea di quanto mancasse. Tuttavia, non possiamo negarlo - il viaggio di ritorno a Whakapapa si allungò all'infinito, nonostante le poche pause.
A un certo punto, le prime case apparvero all'orizzonte - e dopo un totale di sei ore, siamo tornati al nostro veicolo, sollevati, esausti e felici! Abbiamo coperto una distanza totale di oltre 17 chilometri. Si può vedere cosa c'è in noi piccoli hobbit. ;) Come premio, ci siamo goduti un pezzo di cioccolato speciale. Uno neozelandese, ripieno di burro d'arachidi. Yummyy!
Ormai erano le 16:10 e non avevamo ancora trovato un posto dove passare la notte. Abbiamo provato a tentare la sorte nel campeggio locale a Whakapapa. Il receptionist inizialmente non ci nutriva di molte speranze. Tuttavia, quando apprese che avremmo semplicemente dormito in un'auto e non guidavamo un grande camper, trovò comunque un posto per noi. Ci è stato permesso di parcheggiare sul bordo della strada stretta e utilizzare i servizi.
La nostra Sam era piuttosto in pendenza, ma chi se ne importa dopo una giornata del genere?