Salar de Uyuni

Nous continuons, et notre prochaine destination doit être la Bolivie. Et comment mieux s'immerger dans ce pays qu'avec une tournée de trois jours au plus grand lac salé de la Terre, le Salar de Uyuni ?!

Après une analyse approfondie sur place à San Pedro, nous avons réservé une tournée et, tôt le matin, nous avons attendu avec nos sacs, Colin et Nim devant l'auberge, jusqu'à ce que le bus nous amène à la frontière. Le départ a eu lieu à 6 heures et nous avons grimpé en altitude, avec le majestueux Licancabur en vue, jusqu'à ce que nous atteignions finalement la station de frontière vers 7h30. Comme la frontière n'ouvrait qu'à 8 heures, nous avons eu un petit déjeuner copieux : pains au guacamole et thé de coca, à 4 600 m d'altitude. C'était bien et, de loin, le petit déjeuner le plus haut de ma vie. Lorsque les douaniers se sont enfin mis au travail juste avant 8h30, nous avons poursuivi notre chemin de l'autre côté. La Bolivie – nouveau pays, nouvelles aventures, j'étais vraiment impatient et la tournée se sentait déjà spéciale, alors que nous n'avions même pas encore monté les jeeps qui nous manœuvreraient à travers la plaine salée. Les jours suivants se dérouleraient entièrement en haute altitude, sur le plateau qui s'étend avec une altitude moyenne de 3 700 m au-dessus du niveau de la mer, s'étendant du nord du Chili à travers la Bolivie jusqu'au Pérou, l'un des territoires les plus élevés habités par l'homme sur Terre. En tant qu'Européen, il est assez difficile de comprendre les altitudes dans lesquelles on se déplace ici. Du côté bolivien, les véhicules tout-terrain ont été chargés, les sacs à dos sur le toit et le groupe de voyage de 6 personnes plus le conducteur dans l'habitacle du véhicule 4x4. Comme l'un des bières amenées a soudainement et de manière inattendue perdu son contenu à cause d'une perte de pression, Colin et moi avons décidé de ne pas gaspiller cela et avons vidé le contenu de la canette en zippant à travers le petit trou dans nos bouches. Une 'baptême' inattendu ici en altitude. Mais ce qui doit être fait – doit être fait ! Et enfin, le voyage a commencé sur la piste de gravier, avec un premier arrêt à Laguna Blanca, un lac situé à 4 300 m, qui obtient sa couleur blanche caractéristique grâce aux minéraux qui s’y sont déposés. Le lac est gelé et praticable, et dès que l'on glisse sur la glace en prenant de l'élan, on est immédiatement rappelé de l’altitude à laquelle nous nous trouvons. Une vue très belle et étrange, et la Laguna Verde juste à côté s’ajoute sans effort à cette collection de merveilles naturelles uniques de l'Altiplano. La couleur verte émeraude de la lagune est due à des minéraux tels que le magnésium, le carbonate de calcium, le plomb et l'arsenic, et selon la force du vent et les sédiments soulevés, la couleur de la lagune varie entre le turquoise clair et le vert sombre. Devant la lagune, on trouve toutes sortes de roches volcaniques qui rappellent la dernière éruption du Licancabur il y a environ 10 000 ans.

Le prochain arrêt sur le chemin vers Uyuni est le désert de Salvador Dali (Desierto de Salvador Dali) avec des formations rocheuses et des paysages qui ressemblent aux œuvres surréalistes du peintre espagnol qui a également donné son nom à cet endroit. Juste après le déjeuner, nous atteignons les Termas de Polques, des sources chaudes au milieu de ce paysage glacé, résultat des activités géothermiques et volcaniques de cette région. Pendant que notre conducteur prépare le déjeuner, nous enfilons nos maillots de bain et, avec des températures extérieures proches de zéro, nous plongeons dans les sources thermales à 40°C. C'est incroyablement agréable de plonger dans cette chaleur. Alors que, en arrière-plan, des Guanacos et des Lamas paissent devant ce décor bizarre, nous nous laissons réchauffer pendant près d'une heure par l'eau chaude des sources. Un bain dans ce cadre – complètement surréaliste et un véritable délice, mais l'extraction pour le déjeuner s'avère assez difficile après tout ce repos. Pour le déjeuner, il y a du filet avec des légumes et de la purée de pommes de terre. DE LA PURÉE DE POMMES DE TERRE !!! Je ne me souviens pas de la dernière fois que j'ai eu de la purée de pommes de terre au menu. En tout cas, c'était inattendu et pas mal du tout. Certes, cela ne vaut pas celle de maman à la maison, mais nous ne voulons pas nous plaindre ;)

Après cette collation, l’aventure sauvage continue et 100% des passagers (heureusement, notre conducteur Vladimir) tombent dans un court mais bien mérité sommeil. Quand l'équipage revient à lui, nous sommes à près de 5 000 m, en voiture. C'est incroyable. Nous nous arrêtons au Sol de Manana, un champ de geysers. L'air est rare, il fait froid et il y a un vent fort. Au milieu de ce paysage lunaire, cela bouillonne et cela fume. Les sources chaudes dégagent une forte odeur de soufre et on ressent la hauteur à chaque respiration. C'est fatigant mais supportable. Une jeune femme de notre groupe, cependant, ressent beaucoup plus de mal. L'altitude la frappe durement, avec des maux de tête, des migraines, des nausées et des vertiges. Elle ne peut malheureusement plus communiquer. Je suis désolé pour elle, mais je sais aussi que je ne peux malheureusement pas l'aider et qu'elle endure courageusement les souffrances. Cela peut arriver à tout le monde dans ces sphères, et je suis heureux de constater qu'à part de l'essoufflement, j'y arrive plutôt bien jusqu'à présent.

Le dernier arrêt de la journée devait être la Laguna Colorado, un paradis naturel à 4 300 m. Le lac est très éloigné et n'est accessible qu'en jeep. Sur ses rives, des lamas paissent et dans l'eau se trouvent d’innombrables flamants. Le lac est connu pour ses grandes populations de flamants chiliens, de flamants à pied jaune et de flamants à bec court, qui trouvent ici un riche approvisionnement en nourriture à cette altitude. En se promenant plus longtemps le long des rives de la lagune, on est émerveillé par la diversité de la faune dans ces altitudes. Les flamants semblent apprécier cet endroit. Totalement non dérangés, les animaux peuvent profiter ici de leur existence.

Il est maintenant tard dans l'après-midi et nous continuons notre chemin sur les pistes poussiéreuses vers notre campement. C'est impressionnant de voir ce que les véhicules absorbent en se faufilant à travers ces pistes de pierre et de gravier impraticables. On ne remarque presque pas les irrégularités, on a presque l'impression de glisser sur le paysage comme avec un fer à repasser, tant la conduite est douce. Vers 18h30, nous atteignons Quetena Chico, un petit village, au milieu de nulle part, à plus de 4 200 m d'altitude. Vladimir nous sert des spaghettis bolognaises et nous terminons la journée ensemble. Il n’y aura probablement plus de conversations constructives aujourd'hui, car toutes les personnes impliquées sont trop impressionnées par les événements de la journée. Complètement épuisé, nous avons pris possession de la chambre de quatre lits. Malheureusement, le sommeil ne sera pas au rendez-vous cette nuit-là. Il fait un froid glacial et je sens l'altitude en essayant de me reposer. Juste avant de m'endormir, je me sens essoufflé, je ressens le manque d'oxygène et je ne trouve tout simplement pas le sommeil. À partir de 23 heures, il n'y a plus d'électricité dans le village, et dans l'obscurité et le froid, je passe la nuit presque sans sommeil. C'est assez inattendu après avoir réussi à gérer plutôt bien les conditions durant la journée. Mais cela ne sert à rien, car le lendemain, il y aura encore de nombreux moments forts qui attendent le groupe de voyage, donc je sors du lit complètement épuisé peu après 7 heures et me réjouis d’un petit-déjeuner assez riche.

Le premier objectif de la journée devait être la Copa del Mundo, un rocher qui rappelle la coupe du monde, d'où son nom inhabituel. Juste après, nous nous sommes arrêtés au Camel Rock, et ici aussi, le nom est évocateur et la roche rappelle la forme d'un chameau. Beaucoup de pierre à admirer ce matin-là. C'est intéressant et beau à voir, et le soleil, déjà dans les heures du matin, scintillait avec ses rayons réconfortants sur les visages heureux. Ensuite, nous avons visité l'Italia Perdida, une autre formation rocheuse qui, selon la légende, a été nommée d'après un Italien qui a été le premier à visiter cet endroit, mais qui n'a plus trouvé son chemin de retour et est donc mort dans le désert. Oui, avoir un bon sens de l'orientation ici est crucial, et comme nous avions un navigateur extrêmement qualifié au volant, nous avons largement évité le destin de cet homme.

Dans la matinée, nous avons traversé la Laguna Vinto, un autre lac peuplé de flamants, pour arriver à temps pour le déjeuner à la Laguna Negra. Beaucoup de lagunes, peut penser le lecteur ici. Oui, c'est vrai, mais elles sont surtout très différentes par leur couleur, et la Laguna Negra – la dernière des lagunes visitées – est également absolument unique sur le plan paysager. À travers une sorte de zone humide et de marais, on se fraye un chemin entre des lamas domestiqués et toutes sortes d'oiseaux impressionnants vers la lagune aux eaux presque noires. Entre les rochers, on peut régulièrement apercevoir des Viscachas, ces charmants animaux ressemblent à un mélange de lièvre et de chinchilla et sont plutôt amicaux. Cependant, si l'on s'approche de trop près, ils disparaissent dans les crevasses et réapparaissent quelques instants plus tard à un autre endroit.

Pour terminer la visite des lagunes et des rochers, nous avons également visité le Canyon Anaconda. Depuis une hauteur, on a une vue magnifique sur la vallée et le canyon serpente comme le serpent qui lui donne son nom à travers la roche. Bien qu'à ce stade, nous ayons déjà été complètement saturés par toutes les impressions des deux derniers jours, il n'est pourtant pas devenu ennuyeux de regarder sur la vallée. Tous ces endroits visités fourniraient déjà suffisamment d'impressions pour une excursion d'une journée, mais de voir tout cela ici, dans cette région exceptionnelle, doit être traité et donc nous avons savouré la vue et avons profité de l'instant. Les jours suivants amèneraient encore suffisamment de pensées sur tous les lieux que nous avons visités. C'est fou tout ce que l'on peut découvrir ici en si peu de temps.

À la fin de la journée, nous sommes enfin arrivés au bord du lac salé. L'Hôtel de Sel a tenu sa promesse, les murs, les plafonds et le sol étaient tous en sel, et on était émerveillé par cette architecture étrange utilisant ce matériau simple. Mais c'est aussi logique d'utiliser la ressource qui abonde ici – le sel.

Pour le dîner, nous avons eu du poulet avec du riz, et c'était de nouveau excellent. En général, il faut constater que la nourriture tout au long de la tournée était de grande qualité et aucun des participants n'a eu le moindre problème d'estomac. C'est plutôt inhabituel, puisque j'ai rencontré quelques voyageurs auparavant qui ont souffert d'énormes problèmes avec la nourriture, notamment lors de la tournée des salars. Merci encore à Vladimir et à toute la logistique de la tournée pour cette valeur ajoutée. Ce n'est malheureusement pas toujours acquis. Après le dîner, j'étais en fait prêt à aller au lit, mais Vladimir nous a à nouveau attirés à l'extérieur, et avec un autre habitant, nous avons pris la route vers une colline dans un froid glacial. Il faisait vraiment très froid, et je voulais en fait juste retourner au lit, mais les deux nous ont conduits à une sorte de grotte, et en entrant, nous avons directement ressenti la singularité de l'endroit. On nous a remis des bougies, et dans la grotte se trouvaient quelques ancêtres des habitants de l'endroit, sous forme momifiée. Les momies auraient été découvertes il y a un certain temps dans les salars, ici conservées et représentent un lieu sacré pour les habitants. Je ne peux pas dire avec précision l’âge des restes humains, mais les individus visités étaient plusieurs habitants masculins et une femme avec un enfant. Les momies sont vénérées par les habitants et reçoivent diverses offrandes. Des spiritueux, de l'argent et des feuilles de coca ont été laissées à leur dernier repos. Une atmosphère très mystique, et le chef du village nous a encore parlé un moment de l'histoire de l'endroit. Intéressant et bizarre en même temps, à la lueur des bougies, nous avons quitté cet endroit, et il était enfin temps d'aller au lit. La nuit s'est heureusement avérée moins agitée que la précédente, et j'ai sombré dans ce jour riche en événements. À 5h30, le réveil m’a déjà tiré de mon sommeil, car après tout, nous voulions être au lever du soleil sur le lac salé. Complètement engourdi, nous sommes montés dans la voiture et nous sommes dirigés directement vers le Salar de Uyuni, avançant tout droit dans le néant de l’obscurité et du sel. Juste avant 7 heures, le véhicule s'est arrêté au milieu du désert de sel, et le lever de soleil imminent diffusait une ambiance mystique à ce lieu particulier. Chacun de nous s'est éloigné dans une direction différente, chacun souhaitant profiter de ce moment pour soi. Il faisait glacial, et lorsque les premiers rayons de soleil touchaient le visage et que l'on jetait un regard sur l'immensité infinie des structures salines créées par la nature, on se sentait comme sur une autre planète, tant la scène semblait surréaliste. Quel endroit spécial, alors qu'on se tient là, au petit matin, totalement groggy au milieu de la plus grande salière de la Terre, essayant de capter un peu de chaleur des premiers rayons du jour. La saumure sous la surface s'étend jusqu'à 75 mètres et, pour l'instant, on a l'impression d’être sur une planète complètement différente. Après avoir longuement profité du paysage et de ses pensées, nous avons continué vers l’Isla Incahuasi. Vladimir préparait le buffet du petit-déjeuner pendant que nous explorions l'île avec ses cactus centenaires. Au milieu de cet environnement hostile, une démonstration plutôt impressionnante de la nature, prouvant que même dans les paysages les plus arides, des formes de vie peuvent s'adapter à ces conditions. Le dernier arrêt de cette tournée fut le village de Colchani, qui se consacre entièrement au tourisme, sur un immense marché proposant toutes sortes de souvenirs, de tissus et de vêtements en laine d'Alpaga et d'autres spécialités. À notre destination, la ville désertique d’Uyuni, nous avons visité le cimetière des trains. Jusqu'aux années 1940, les précieuses matières premières des mines intérieures étaient transportées par la première ligne de chemin de fer de Bolivie vers les villes côtières du Pacifique. Aujourd'hui, à l'abandon, environ 100 locomotives pourrissent lentement dans l'air salé d'Uyuni.

Une conclusion impressionnante d'un merveilleux voyage dans le paysage magnifique de l'Altiplano, avec ses habitants robustes et toute sa nature et culture uniques. Tout cela à traiter et à digérer prendra sans doute encore un bon moment, et les moments vécus j'espère ne disparaîtront jamais complètement de la mémoire de ce long voyage. La Bolivie donne déjà envie de plus !