Capitale des cerises

Young

Après quelques jours de pluie à Canberra, nous prenons la route vers Young. Young est une petite ville avec une population de 7 170 habitants. Young se situe entre Sydney et Canberra, dans le New South Wales. Nous nous dirigeons vers le bureau de Hallmark. Hallmark Cherries est l'un des plus grands producteurs de cerises d'Australie. Young et la région de Hilltop sont réputées pour leur climat unique, où l'on récolte de nombreux vins, cerises et autres fruits à noyau. En Australie, Young est considérée comme "la capitale des cerises" et tout ici semble tourner autour de cette cerise. Nous avons entendu des histoires incroyables de la part d'autres routards, et nous nous dirigeons donc motivés et pleins d'énergie vers la prochaine saison des cerises.

Au bureau, nous commençons par faire les formalités administratives et nous recevons nos seaux que nous utiliserons pour la récolte. Ensuite, on nous décrit le chemin vers le camping.

Nous arrivons sur une immense prairie brune et sèche. Hormis nous, il y a deux autres caravanes sur le gigantesque terrain. À notre gauche, se trouve une maison en pierre où se trouvent les toilettes et les douches. Un petit homme portant un chapeau de cowboy se présente comme Hobbit, le surveillant du camping. De manière inattendue, il s'avère assez difficile de trouver un emplacement pour nous. Il n'y a personne autour de nous, mais Hobbit nous guide à travers la steppe et nous indique encore et encore où nous ne pouvons pas camper. Finalement, il nous montre un emplacement près d'un arbre maigre et à moitié desséché qui n'est pas encore réservé. Après une bonne demi-heure passée à discuter abstraitement des gens qui pourraient encore arriver, nous pouvons enfin monter notre tente sous un arbre. Après nous être installés, nous cherchons la cuisine qui nous a été promise, mais en vain. Hobbit nous explique avec un sourire que la cuisine sera probablement apportée la semaine prochaine, tout en nous proposant de partager son réfrigérateur.

Peu de temps après, nous recevons un courriel de Hallmark nous informant que nous devons attendre au moins trois jours avant de pouvoir commencer à cueillir. Ces trois jours s'avèrent très inconfortables. Il fait seulement 15°C, il pleut et le vent souffle froid autour de nous. Comme nous ne savons pas vraiment ce que nous pouvons faire dans et autour de Young, nous passons le plus clair de notre temps dans la voiture, le seul endroit où il fait un peu chaud. De jour en jour, d'autres routards arrivent, tous impatients de commencer la saison. Nous retrouvons Josh, un Britannique que nous avons rencontré en Tasmanie.

Enfin, après une éternité, c'est parti ! Nous travaillons tous en équipes de deux, quatre personnes s'occupent d'une rangée, chaque équipe ayant une autre équipe avec laquelle elle collabore. Nous cueillons toutes les cerises qui pendent aux arbres et pratiquons ce qu'on appelle la cueillette en grappes. Lors de la cueillette en grappes, chaque cerise va dans le seau, peu importe si elle est abîmée, sans pédoncule ou accrochée aux autres. Hallmark dispose d'une machine dans son entrepôt pour trier toutes les cerises abîmées.

Les cerises que nous avons dans les seaux fixés autour de notre taille sont ensuite délicatement versées dans de plus grands seaux au sol. L'un de ces seaux pèse environ 14 kg et nous recevons 12,75 $, dont les impôts sont déduits. Si nous cueillons 20 seaux de 14 kg, nous gagnons plus que le salaire minimum légal. Hallmark est connue pour sa longue et bonne saison. Nous avions prévu de cueillir sans problème plus de 20 seaux. Rapidement, nous réalisons que cela ne sera probablement pas possible. Avec notre cuisine, qui est effectivement devenue fonctionnelle après une semaine et quelques jours, des doutes commencent à s'installer. Le mécontentement règne parmi les Canadiens français et les déceptions commencent à se répandre. Les cerises sont petites, ont de courts pédoncules et sont très difficiles à casser.

Les jours deviennent plus chauds et le vent nous souffle de la terre sèche dans les yeux et les oreilles. Nous avons presque quotidiennement plus de 40°C, ce qui ne facilite pas la situation. Chaque matin, il devient plus difficile de se lever et de trouver la motivation. Je me surprends souvent à faire des plans et à trouver des excuses pour ne pas aller travailler. J'essaie de ne pas trop me stresser et de simplement cueillir ce que je peux, sans trop dépenser d'énergie.

La plupart des après-midi, nous nous terrons dans la cuisine, où il y a une climatisation, et jouons à des jeux de société avec Josh.

Nous n'entendons pas grand-chose sur les incendies de forêt qui ravagent le New South Wales et Sydney. Certains jours, la fumée s'accumule au-dessus de nous, protégeant notre peau du soleil brûlant, sinon, nous ne voyons que les nouvelles sur les feux dévastateurs.

Début décembre, le festival international de la cerise a lieu à Young, où la cerise est à l'honneur. Il y a des compétitions de gâteaux aux cerises et des concours de crachage de noyaux de cerises. Les gens vendent de la liqueur de cerise, de la confiture de cerise et des livres sur les cerises. Tout cela est couronné par un défilé typiquement australien. Tout, absolument tout ce qui a au moins une roue, roule en klaxonnant sur la route principale de Young. Commencant par des policiers et des pompiers, en passant par le camion du supermarché jusqu'à vingt tracteurs de fermiers de la région, tout défile en agitant la main et en souriant. Une handful de bands de musique accompagne le klaxon avec de la musique de cornemuse écossaise et une seule cerise défile entre toutes les voitures et les gaz d'échappement.

Nous travaillons encore deux semaines pour Hallmark Cherries. La région autrefois si riche est engloutie par la sécheresse, et quand il pleut, la terre desséchée se fissure, laissant l'eau s'infiltrer instantanément.

Après cinq semaines de travail dans cet environnement chaud et sec, nous quittons Young. Des pierres, non, des montagnes, tombent de mon cœur. L'atmosphère pesante sur le camping et dans l'équipe pèse sur mes épaules et je me sens déprimé et sans envie ; pourtant, ou justement à cause de cela, l'anticipation de retourner enfin en Tasmanie ne fait que grandir.