27.10.2023 – Cuatro días en el Milford Track

"La caminata más hermosa del mundo", así la describió la poeta Blanche Baughan en un artículo publicado hace alrededor de 100 años en la revista londinense "The Spectator". Si realmente se trata de la más hermosa del mundo o no, es un tema a discutir. El hecho es que el Milford Track es el sendero más famoso y conocido de Nueva Zelanda, y ciertamente sería una pena perderse esta experiencia. Pero empecemos desde el principio. La primera vez que oímos hablar de esta caminata fue en Australia, mientras trabajábamos en la granja de John y Linda. Una noche, al hablar de nuestros planes en Nueva Zelanda, nos preguntaron si íbamos a recorrer el sendero mencionado. En ese momento, por supuesto, no teníamos idea de qué era el Milford Track. Esa misma noche, cerramos rápidamente esa pequeña brecha en nuestro conocimiento. Dado que probablemente muchos de ustedes se encuentran en la misma situación, aquí va un breve resumen. El Milford Track – una impresionante combinación de emocionantes senderos a lo largo de lagos de varios cientos de metros de profundidad y cristalinas aguas, cumbres montañosas cubiertas de nieve, valles verdes y exuberantes, bosques lluviosos y las Sutherland Falls, la cascada más alta de Nueva Zelanda. La caminata comienza sus 53 kilómetros en la punta del Lago Te Anau y se desarrolla sobre puentes colgantes, pasarelas y un paso montañoso. En un primer momento, esto sonaba como la aventura perfecta, hecho a nuestra medida. Sin embargo, la desilusión llegó rápidamente. En el Milford Track hay tres refugios oficiales donde debes dormir y que deben reservarse con antelación. Y aunque la temporada que comienza a finales de octubre ni siquiera había comenzado, todo estaba completamente reservado para los meses que seguían. Así que rápidamente descartamos esa idea y elaboramos otros planes. Y como suele suceder, de repente todo se acelera. Más por curiosidad que por una esperanza concreta, Helene revisó una semana antes del inicio de la temporada el portal de reservas y, he aquí, había lugares disponibles nuevamente. Sin pensar en las consecuencias, simplemente reservamos el Milford Track. El inicio fue el 24 de octubre, lo que significaba que debíamos ser los primeros en recorrer el sendero esta temporada. En el momento de la reserva, todavía estábamos cerca de los dos glaciares en la zona media de la costa oeste y teníamos la intención de quedarnos unos días más en la región. Una vez más, desechamos nuestros planes y nos dirigimos a la zona más al sur de la costa oeste, el Fiordland. Un día antes del inicio, llegamos a Te Anau, desde donde comienza el Milford Track. Pero antes de que realmente comenzáramos, había algunas cosas que hacer. Por un lado, debíamos reservar un traslado, ya que el punto de inicio y fin de la caminata se encuentra en una zona remota y solo es accesible en barco. Luego, debíamos preocuparnos por los sacos de dormir y una olla, ya que los refugios solo cuentan con un equipamiento básico y esporádico. Y, para colmo, teníamos que hacer la compra, después de todo, necesitábamos alimentos para cuatro días. Una vez que finalmente tuvimos todo listo, aún había que empacar. Ya mencioné que los refugios cuentan con un equipamiento esporádico y cuando digo esporádico, lo digo en serio. Hay literas con camas organizadas en sitios que, dependiendo del refugio, puedes compartir con 19 o 9 otros excursionistas. Hay un par de estufas de gas, una sala común con una estufa de leña y algunos baños. Y eso es todo. No hay almohadas ni mantas, ni cubos de basura, ni vajilla, ni agua caliente, ni ducha. En realidad, debes llevar todo tú mismo. Al final, las mochilas estaban listas y estábamos listos para la aventura del Milford Track.

Día 1

Para nosotros, el día comenzó con una breve visita al centro de visitantes del Departamento de Conservación, que administra todos los parques nacionales en Nueva Zelanda. Allí obtuvimos la información final y el informe meteorológico para los días siguientes. Las previsiones no ayudaron a disminuir nuestra emoción. Además de mucha lluvia, se preveían temperaturas cerca de los 0 grados y, en parte, nieve. Sin embargo, fieles a nuestro lema "No hay mal tiempo, solo ropa inapropiada", no nos dejamos desanimar. Al mediodía, primero nos llevaron en autobús y luego en ferry al punto de inicio del Milford Track. El trayecto en barco ya nos dio un adelanto del impresionante paisaje de fiordos que nos esperaba en los días siguientes. Tal como se había predicho, a lo largo del camino en el ferry empezó a llover. Afortunadamente, el primer tramo es muy fácil. La distancia desde Glade Wharf, el punto de inicio, hasta Clinton Hut, el refugio para la primera noche, es de solo cinco kilómetros y transcurre con aproximadamente 80 metros de desnivel a través de un terreno muy sencillo. Sin embargo, el recorrido corto ofrece algunas cosas interesantes. La etapa nos llevó sobre el puente colgante más largo del Milford Track, a través de un frondoso bosque de beech y algunos hermosos puntos cerca del río Clinton, hasta que finalmente llegamos al refugio. Aquí, primero buscamos un lugar para dormir, cambiamos la ropa de senderismo húmeda por nuestro único conjunto de ropa seca y nos presentamos a los 38 otros excursionistas que nos acompañarían en los próximos días. Por la noche, tuvimos nuestra primera sesión de cocina, donde predominó el minimalismo. Recordemos, solo teníamos una olla, un recipiente Tupper y dos cucharas. Por lo tanto, todos los acompañamientos fueron descartados. Por eso, la primera noche se sirvieron fideos con pesto. Después de la cena, se llevó a cabo la charla del guardaparque. Aquí, el guardaparque nos proporcionó la información más importante para la etapa del día siguiente y el informe del clima. Y luego nos fuimos a dormir, después de todo, al día siguiente teníamos la primera gran etapa y el despertador sonaría a las 6:30 de la mañana.

Día 2

El siguiente día comenzó como terminó el anterior, con lluvia. Después de salir de los sacos de dormir y guardar nuestras pocas pertenencias nuevamente en las dos mochilas, preparé un desayuno rápido. Avena con algunas nueces y frutas secas tuvo que ser suficiente para la comida de la mañana. Luego, rápidamente cambiamos las sandalias por las botas de senderismo y partimos hacia la segunda etapa desde Clinton hacia Mintaro Hut. ¿Qué nos esperaba aquí? La respuesta corta a la pregunta es: 17.5 kilómetros y unos 350 metros de desnivel. La respuesta un poco más detallada es: Al principio, seguiríamos un ascenso constante hasta el lago Mintaro, donde nace el río Clinton que nos ha acompañado desde el inicio de la pista. El camino nos llevó a través de una gran llanura abierta y serpenteó entre numerosas cascadas, antes de que tuviera lugar la primera vista del MacKinnon Pass - o tal vez no. A pesar de que un cartel lo indicaba, una densa capa de nubes impedía cualquier vista. Poco después, llegó el primer ascenso mayor, cuando subimos un lecho de río. Luego solo quedaban unos pocos kilómetros hasta que finalmente alcanzamos nuestra meta en la temprana tarde. Afortunadamente, el clima había mejorado a lo largo del día, por lo que fuimos recompensados con equipamiento de senderismo relativamente seco y una vista bastante buena. Y como 17.5 kilómetros no era suficiente, Helene y yo decidimos hacer un esfuerzo extra. El guardaparque del primer refugio nos había comentado por la mañana que se preveía nuevamente mal tiempo para el día siguiente y que aquellos que desearan tener una vista decentemente buena del paso podrían intentar la subida después de la etapa y luego regresar al refugio. El cruce real del paso estaba planeado para el tercer día. Después de dejar nuestras cosas en el refugio y reponernos un poco, comenzamos el ascenso. Durante aproximadamente una hora, subimos por la serpenteante ruta, hasta que finalmente llegamos al Memorial McKinnon. Este memorial recuerda a Quintin McKinnon, quien en 1888 descubrió el recorrido desde el Lago Te Anau hasta Milford, conocido hoy como el Milford Track. Aunque al principio no estaba claro si realmente tendríamos una vista, fuimos recompensados por nuestros esfuerzos. Casi durante toda la subida, tuvimos una vista despejada del valle Clinton. Al llegar arriba, pudimos disfrutar de la vista del otro lado de la montaña por unos pocos segundos, antes de que las nubes volvieran a cubrirnos. Para regresar puntualmente al refugio, solo permanecimos media hora en el memorial, antes de comenzar nuevamente el descenso. Después de un total de 23 kilómetros y alrededor de ocho horas de caminata, nos habíamos ganado, sin duda, nuestra cena. A los fideos con pesto les siguió un risotto. Vale decir que vino de un paquete, pero aun así estaba delicioso. Después, nuevamente se llevó a cabo la charla del guardaparque. Después de que el clima se había comportado bastante bien durante el día, eso iba a cambiar de nuevo para el siguiente día. Justo cuando estábamos preparando nuestra cena, comenzó a llover intensamente. Se previeron hasta 140 litros de lluvia por metro cuadrado, además de la posibilidad de nieve y ráfagas de viento para el tercer día de nuestra caminata. Debido a las malas previsiones, incluso se contempló el cierre de la pista, por lo que se convocó otra charla del guardaparque para la mañana siguiente a las 8:00. Con una buena dosis de emoción, nos metimos en los sacos de dormir y nos acostamos para la segunda noche.

Día 3

El guardaparque no había exagerado, cuando nos despertamos la mañana siguiente, ya vimos las masas de agua descendiendo por las paredes rocosas y del cielo. Llovió sin parar toda la noche. En realidad, estábamos convencidos de que bajo tales condiciones no se nos permitiría salir, así que nos sorprendió cuando finalmente obtuvimos el visto bueno. El guardaparque también nos advirtió que había que apresurarse, ya que a mediodía la lluvia en el paso se convertiría en nieve. Sin perder tiempo, tomamos todas las medidas posibles para protegernos de la lluvia y nos lanzamos a la tercera etapa, que con 13 kilómetros y 600 metros de desnivel iba a ser la más dura. A pesar de todas las precauciones, no tardamos cinco minutos en empaparnos. Donde el día anterior había un camino normal, hoy había un pequeño arroyo que buscaba su camino hacia el valle. A ello se sumaban cascadas que manaban de las paredes de las montañas. En algunos momentos, estábamos hasta los tobillos en agua y debíamos tener cuidado de no ser arrastrados. Después de casi tres horas, finalmente alcanzamos el paso a 1,154 metros. Con el tiempo, el clima había empeorado, ráfagas de viento de más de 100 kilómetros por hora nos golpeaban la cara con hielo y nieve. Además de ello, estas increíbles masas de agua. En ese momento, realmente no estaba siendo divertido y no sabíamos cómo volver a bajar la montaña sanos y salvos. Sin embargo, no había muchas opciones, dar la vuelta no era una opción dadas las circunstancias, así que solo nos quedaba seguir adelante. Poco después de haber comenzado el descenso, nos encontramos con un cartel que indicaba que el camino normal estaba cerrado y debíamos seguir la ruta de emergencia. Quien pensara que la ruta de emergencia podría ser una alternativa segura estaba equivocado. Descendimos pendientes, resbalamos por pequeñas cascadas y nos agarramos de salientes en las rocas. Y todo esto, en medio de la lluvia intensa y las ráfagas de viento. Aquí realmente llegamos a nuestros límites. Nos saltamos un pequeño desvío para ver la Sutherland Fall, la cascada más alta de Nueva Zelanda, de 500 metros, debido a las condiciones y disfrutamos de su vista a lo lejos. A pesar de todo, finalmente llegamos a Dumpling Hut por la tarde, donde colgamos nuestra ropa a secar de inmediato y nos acomodamos frente a la estufa de leña. Con risotto recalentado y una salsa de curry, acabó un día que seguramente recordaremos por mucho tiempo.

Día 4

Ya estaba aquí, el último día de nuestra caminata. Durante la noche, la lluvia se había disipado y nos esperaba un frío, pero claro, mañana de invierno en primavera. La nieve se había acumulado por encima de los 600 metros, creando una impresionante silueta montañosa. Lo único que empañaba la mañana eran los zapatos húmedos. Mientras las otras prendas estaban secas, debimos nuevamente calzarnos los zapatos todavía mojados para los 18 kilómetros que nos quedaban. Pero valió la pena, porque la última etapa prometía ser la más hermosa desde el punto de vista natural. Numerosas cascadas muy bien abastecidas (al fin y al cabo, algo bueno tenía que tener toda esa lluvia), puentes colgantes, playas de agua cristalina combinadas con mucho sol hicieron que el tiempo volara. Después de cuatro días, 53.5 kilómetros (con pequeños desvíos y un ascenso adicional alrededor de 63) y 1,960 metros de desnivel, alcanzamos felizmente y sin grandes contratiempos - a excepción de algunas ampollas en los pies - el Sandfly Point, el final del Milford Track. Desde aquí, tomamos un barco hacia Milford Sound, donde un autobús ya nos esperaba para llevarnos de regreso a Te Anau, donde nos aguardaba nuestro coche y una ducha caliente. No podemos decir concluyentemente si realmente se trata de la caminata más hermosa del mundo. Sin embargo, lo que sí podemos afirmar es que disfrutamos de cada momento y estamos muy agradecidos de haber tenido la oportunidad, de manera tan repentina, de recorrer el Milford Track y así el famoso Great Walk de Nueva Zelanda. A pesar de todas las adversidades, tuvimos la oportunidad de vivir una naturaleza maravillosa, conocer gente increíble y llevarnos al límite. ¡Qué aventura!