Vista previa de los octavos de final de la Liga de Campeones 2023

¿Qué puede ser mejor para reavivar la pasión por el fútbol alemán tras la decepcionante eliminación en la fase de grupos de la selección nacional y la, por lo demás, poco emocionante Copa Mundial de Invierno en el estado despótico de Qatar, que mirar hacia la actual temporada de la Liga de Campeones?

Donde en 2021/22 solo un equipo alemán, el FC Bayern, logró clasificarse para la fase de eliminación directa, esta vez son cuatro equipos alemanes los que han superado el desafío de los octavos de final. Así, la Bundesliga se posiciona como el número uno en esta temporada de la Liga de Campeones junto a la supuestamente inalcanzable Premier League, y ante las quizás más intrigantes y ardientes batallas de este año para los cuatro clubes alemanes.

Los rivales de los equipos alemanes clasificados para los octavos de final de la Liga de Campeones, RB Leipzig, Borussia Dortmund, Bayern Múnich y Eintracht Frankfurt, son Manchester City, FC Chelsea, Paris St. Germain y SSC Nápoles.

Además, uno de los entrenadores alemanes más populares de los últimos tiempos, Jürgen Klopp, aún tiene la oportunidad de vengarse de la derrota ante el Real Madrid en la final de junio de 2022, que, a pesar de todas las estadísticas, terminó en una derrota de 0 a 1. ¿Podría Klopp lograr convertir esta temporada de Liverpool, que hasta ahora ha sido más bien fallida, en un éxito con una venganza exitosa? ¿Quiénes son los verdaderos favoritos este año, basándose en su forma actual? ¿Son nuevamente los clubes de la Premier League los que dominan económicamente?

¿O conseguirán el explosivo dúo Kylian Mbappé y Lionel Messi, que brilló en la última Copa del Mundo, finalmente llevar el trofeo a París? ¿O será una vez más el Real Madrid, que demostrará al mundo que, con su casi arrogante certeza de victoria, sigue siendo el favorito eterno por el mayor título en el fútbol de clubes europeo? ¿Y de qué 'underdog' debería uno tener especial cuidado esta temporada? ¿Está la Liga Portuguesa, cuyo tercer representante en la Liga de Campeones, el Sporting de Lisboa, estuvo muy cerca de avanzar a los octavos de final, comenzando a superar a la liga española? Porque hasta ahora, la liga española ha sido la gran perdedora de la actual temporada de la Liga de Campeones. Con solo un representante (Real Madrid), sigue en la carrera, pero con un total de cuatro representantes en el aparentemente menor torneo, la Europa League. Y en qué medida están los rejuvenecidos clubes de Milán listos para reengancharse a los triunfos de la Liga de Campeones de 2010 (Inter) o 2007 (AC Milán)?

¿Y cómo maneja el FC Bayern su infortunio con las lesiones (con Manuel Neuer, Sadio Mané y Lucas Hernández, que son tres jugadores clave, fuera de la competición por lesiones graves durante un tiempo indeterminado)?

¿Y qué papel desempeña el actual líder de la liga italiana, el SCC Nápoles, cuya absoluta superestrella, el extremo georgiano Cwitcha Kvaratskhelia, ya ha sido apodada 'Kvaradona' por los medios italianos y que en el primer partido de la Liga de Campeones contra el FC Liverpool, donde ganó 4-1, hizo que la defensa liderada por Virgil van Dijk (futbolista europeo del año 2019) pareciera casi infantil? ¿Es Nápoles la carta comodín de este año, esos jóvenes salvajes que no se preocupan por nada, sino que siguen adelante y pueden incluso ganar todo al final?

En mis análisis, como ya lo hice en mi vista previa de la Eurocopa 2024, aplicaré mi principio habitual: ¿Qué equipos decepcionarán según sus expectativas y posibilidades financieras, y cuáles sorprenderán? ¿Quiénes son los pronósticos atrevidos? Todo, por supuesto, también resumido para ustedes con la esperanza de que al final, una vez más, todo resulte diferente.

Porque así es el fútbol y así lo amamos todos. ¡Así que vamos!

El pronóstico más modesto sería simplemente afirmar que el Club Brujas puede clasificarse claramente en la categoría de 'Expectativas superadas'. Aquí creo que no hay dos opiniones, también porque el equipo del entrenador Carl Hoefkens está actualmente muy alejado de una posición de liderazgo en la moderadamente competitiva liga belga (el KRC Gent ya les lleva 13 puntos).

Aparte de eso, el fútbol belga se encuentra actualmente en crisis, la confianza de los últimos años, de ser una de las principales naciones en el mapa futbolístico, parece haberse desvanecido desde el último torneo de la Copa del Mundo.

La ironía del destino es que fueron dos jugadores del Brujas quienes en el primer partido de grupo de la selección nacional de Bélgica mostraron netamente los límites. Se trata de los dos canadienses Cyle Larin y Tajon Buchanon. Justo este último fue el principal responsable en la primera mitad de que la estrella del medio campo belga Kevin de Bruyne (Manchester City) quedara completamente fuera del juego en varios momentos. También para el portero del Brujas, Simon Mignolet, la selección nacional belga ha sido una larga historia de sufrimiento. Podría decirse que casi está bajo el 'maldición de Marc-André ter Stegen' - esa sensación de ser un portero que rinde de manera excepcional en su club, pero que ha tenido la mala suerte de nacer en el momento equivocado, al mismo tiempo que Manuel Neuer (o en el caso de Mignolet, Thibaut Courtois). Quizás deberíamos introducir una regla para tales casos, que un entrenador pueda alinear dos porteros, donde uno proteja la mitad izquierda de la portería y el otro la mitad derecha, un pequeño comentario humorístico al margen.

Los aficionados del Brujas recibieron con satisfacción el desarrollo del extremo danés Andreas Skov-Olssen, que con 6 goles y 3 asistencias es actualmente uno de los máximos goleadores de la Jupiler Pro League. Asimismo, el Brujas actualmente parece estar intentando competir con el bastión de la Premier League danesa, el FC Brentford, ya que también en la segunda posición está otro jugador danés, Casper Nielssen, con 5 goles, mientras que el veterano belga Hans Vanaken sigue siendo el motor del equipo en el medio campo y con sus pases decisivos ha contribuido significativamente al éxito inesperado del club de la ciudad con el casco peatonal más grande de Europa.

A primera vista, el sorteo de octavos de final para Brujas parece ser uno de los relativamente más sencillos. Pero aquí la atención se centra claramente en las palabras 'A primera vista'.

Pues el Benfica de Lisboa, el equipo con el segundo mayor número de miembros en el mundo detrás del FC Bayern, ha demostrado en los últimos años que ya no son ningún secreto cuando se trata de avanzar lejos en la Liga de Campeones. En la fase de grupos, no solo eliminaron al otrora campeón italiano Juventus de Turín, sino que además se clasificaron en primer lugar en su grupo, por delante del equipo estelar de París que incluía a nada menos que Lionel Messi, Neymar y Kylian Mbappé. Actualmente, el equipo dirigido por el exentrenador del Bayer Leverkusen Roger Schmidt está aún por delante de su rival local, el Sporting de Lisboa, que, cuando se trata de un trabajo juvenil exitoso, había sido el club conocido como el descubridor de Cristiano Ronaldo durante mucho tiempo, célebre en toda Europa.

Recientemente, el FC Liverpool adquirió al uruguayo Darwin Núñez por un total de 75 millones de euros de Lisboa, sin que esto haya tenido en lo más mínimo un impacto en la producción de goles del Benfica.

Muchos no boicoteadores de la Copa del Mundo recordarán ese momento mágico que, como ningún otro, marcó un claro cambio generacional: un Cristiano Ronaldo molesto se sentó en el banquillo por primera vez en un partido de la Copa del Mundo, mientras el hasta entonces desconocido delantero del Benfica Goncalo Ramos, quien había reemplazado a Cristiano Ronaldo, iluminó el escenario al marcar tres goles en un partido de octavos de final que Portugal ganó 6-1 contra Suiza, sin que Ronaldo se echara realmente de menos en ningún momento.

La cantera de ambos clubes de la ciudad de las mil escaleras parece seguir siendo ilimitada. Sin embargo, el mayor talento del Benfica actualmente solo puede ser el argentino Enzo Fernández, quien fue elegido 'mejor jugador joven del torneo' en la Copa del Mundo de Qatar, el mismo título que se le otorgó hace cuatro años y que lanzó la carrera mundial de Kylian Mbappé.

A pesar de todo, Benfica de Lisboa es mucho más que un club de formación. Recientemente, han traído a la ciudad a dos jugadores ofensivos creativos y experimentados, David Neres y Julian Draxler, a la que Pascal Mercier describe como 'El tren nocturno hacia la realidad auténtica del ser', el último de los cuales llegó del club multimillonario Paris St. Germain. También la temporada pasada lograron llegar a los cuartos de final de la Liga de Campeones.

¿Podría esta temporada ser incluso más para los portugueses? Hubo un tiempo en el que el Benfica de Lisboa ganaba regularmente grandes títulos internacionales, aunque ahora parece que se ocultan, casi susurrando en sueños, detrás de las muchas antiguas murallas de piedra de Lisboa.

Uno debe tener cuidado también con las piedras cuando se esquía, especialmente si se llama Manuel Neuer.

Pues lo que debería ser para Manuel Neuer un escape de la rutina profesional y tal vez una oportunidad de procesar la perdida y muy probablemente última gran oportunidad como número 1 de Alemania en un torneo mundial, terminó para el campeón del mundo de 2014 y capitán de la DFB en otro fiasco: un momento de distracción, fractura del fémur derecho, y la temporada llegó a su fin. A más tardar en ese momento, todas las alarmas sonaron en la oficina del FC Bayern en Säbener Straße, donde Oliver Kahn y Hasan Salihamidzic se encontraban.

Más infortunios de lesiones que el FC Bayern actualmente no podrían darse, ya que también deben lidiar con la ausencia de Lucas Hernández, una de las columnas fundamentales de la defensa, al igual que el rey de traspasos del verano pasado, Sadio Mané, que actualmente está fuera de la competición por lesión.

Más que nunca, Julian Nagelsmann tendrá que desempeñar en los próximos meses no solo el papel de entrenador, sino también el de psicólogo. Esto también se aplica a la base del equipo nacional alemán, que tras el fiasco alemán en la Copa del Mundo no se presenta evidentemente muy motivada, incluyendo a Gnabry, Musiala, Sané, Kimmich y Thomas Müller, jugadores que saben que su oponente en los octavos de final, Paris St. Germain, aprovechará con la mayor confianza posible su encuentro con las superestrellas Mbappé, Messi y Hakimi, que serán los más motivados que jamás hayan sido.

¿Y qué sucederá si el portero suplente Sven Ullreich también se lesiona? ¿Regresará el ya veterano Manuel Neuer a su antigua forma, o necesitará el FC Bayern un cambio en esa posición también? Porteros como Yann Sommer (Mönchengladbach), el portero nacional croata Dominik Livakovic (Dinamo Zagreb) y el número dos de Paris, Ceylor Navas de Costa Rica, ya se perfilan como opciones, pero será difícil que los parisinos, donde la Liga de Campeones es el único torneo verdaderamente importante para los patrocinadores cataríes, vengan en ayuda de los bávaros en su crisis de porteros. También en lo que respecta al regreso de su antiguo número dos, Alexander Nübel, actualmente cedido en Mónaco, los monegascos tienen una posición contractual más favorable.

Además, el defensor Benjamin Pavard lleva mucho tiempo insatisfecho con su posición en el club, pues, según su propio criterio, sigue siendo un defensor central y no un lateral, aunque el Bayern (si es que lo dejan jugar) lo vea de manera diferente. También hay rumores sobre un posible cambio de Noussair Mazraoui, quien destaca actualmente como reemplazo de Pavard y brilla en la Copa del Mundo para Marruecos, hasta el Inter de Milán.

Esta temporada podría materializarse un cambio de roles, y no París, sino el equipo de la Isar (que normalmente sería la roca que ofrece un sólido fundamento en la plantilla) se podría presentar como el 'club del caos' en este duelo contra el equipo emirato.

Está claro que el FC Bayern se enfrenta en los octavos de final a uno de los equipos en mejor forma del mundo, basándose únicamente en los nombres de su plantilla y, debido a sus numerosas ausencias, viajará a París como potencial desfavorecido. Sin embargo, esto es algo que el Bayern ha demostrado en el pasado hacerlo aún más fuerte.

Si Julian Nagelsmann logra un triunfo sin grandes transferencias invernales, considero que sería su mayor logro como entrenador (todavía) joven, una obra maestra en 'configurar tácticamente un equipo y al mismo tiempo brindarles la máxima energía positiva'.

Sin embargo, actualmente soy más escéptico, ya que según Hasan Salihamidzic, no están dispuestos a hacer una gran contratación en el invierno. La premisa para que el Bayern quede eliminado es, por supuesto, que Paris St. Germain no se autodestruya (una vez más). Aquí, los rumores recientes sobre Kylian Mbappé podrían dar un poco de esperanza a los aficionados del Bayern.

Se dice que el máximo goleador del Mundial de 2022 ha afirmado que solo permanecerá a largo plazo en París si Neymar abandona el club y se ficha un nuevo mediocampista del calibre de Harry Kane.

Además, también se dice que Mbappé ha hecho la increíble afirmación de que quiere el despido del actual entrenador Christophe Galtier y la contratación de Zinedine Zidane, con quien mantiene una relación cercana desde hace muchos años.

Si esto es cierto, desearía, tan polémico y poco periodístico que pueda sonar, que alguien de la dirección del club despachara a Mbappé con una simple frase: 'Cierra la boca o vete'. Porque con todo el respeto por este excepcional futbolista: Si estos rumores resultan ser ciertos, eso supera, y eso ya es mucho decir, la arrogancia de un jugador que ya está ganando 200 millones de euros al año. Ni siquiera en la carrera de Cristiano Ronaldo hubo una situación comparable donde un jugador planteara exigencias de este tipo a su club; eso realmente dice mucho.

Porque, no menos importante, el fichaje de Galtier demuestra, al menos en esta posición, un aprendizaje por parte de los parisinos, optando por no contratar a otra superestrella y 'globetrotter' a modo de transición, sino a alguien que hasta ahora solo ha entrenado en Francia (en parte en clubes más pequeños) y que debe mantener a todas las estrellas contentas, pero también a tierra.

Un segundo punto fundamental será saber si Lionel Messi se desempeña en el club como lo hizo en el último torneo mundial para Argentina. Si el campeón del mundo puede mantener esa forma absolutamente sobresaliente, PSG debería cumplir con las expectativas, aunque, al menos según el presidente Nasser Al-Khelaifi, esto solo significa una cosa: ganar la Liga de Campeones. Para él, alcanzar unas semifinales o una final ya es una decepción, así que habrá que ver.

Porque también está el Manchester City, que yo, adelanto, considero el verdadero favorito del torneo, individualmente tan fuerte como el PSG, pero tácticamente y como equipo, mucho más sólido. Este también es un punto de mi fantasía: City en una final espectacular contra PSG - Erling Haaland contra Kylian Mbappé - ¡Abu Dabi contra Catar!

¿Y quién no ha deseado siempre una final así?

Dos clubes que han luchado como ninguno más por sus sueños, atravesando todas las altas y bajas que se pueden experimentar, construyendo poco a poco, como clubes cercanos a los aficionados, su éxito, y que en algún momento fueron liberados por la suerte de ganar ese trofeo tan ansiado.

Estos dos clubes, emblemas de una tradición futbolística viva, en la final, con la certeza de que uno de ellos fallará de nuevo, mientras que los hinchas del otro vivirán la más pura euforia - ¿no es eso la esencia verdadera del romanticismo futbolístico en 2022?

El romanticismo del fútbol, tan romántico que podría ser la base para otro capítulo de Twilight, en el que Bella, como representante del grupo Qatar Sports Investments, y Edvard, como representante del grupo Abu Dhabi United Group Investment and Development Ltd., se separan drásticamente, para luego reencontrarse en esa final, como los dos candidatos más feroces en la cúspide del mundo, en la era post-Ronaldo-Messi: Haaland y Mbappé, en una final en la que Haaland anunciará que, a pesar de su gran amor por su club, ¡ahora se trasladará a Real Madrid!, mientras que Mbappé mira la cámara asombrado y piensa 'Curioso, ¿no se supone que yo debería ir allí? ¿Tengo que quedarme en casa y mostrar lealtad a Paris St. Germain como una declaración clara contra la comercialización del fútbol?'

Pero apaguemos el botón de ironía. Desde el punto de vista deportivo, este duelo sería, sin duda, un espectáculo absoluto, tal vez el duelo de los dos delanteros (y clubes) del futuro, en términos de futuros títulos de la Liga de Campeones.

Y aquí es donde es necesario hacer una clara distinción. ¿Vemos, por ejemplo, una final de la Copa del Mundo entre Francia y Argentina porque es fútbol? ¿O lo boicoteamos porque ocurre en Catar y está marcada por la corrupción y las violaciones de derechos humanos, mostrando la cara más oscura del fútbol, encabezada por la FIFA?

¿Dónde están nuestros propios principios? ¿Realmente queremos ver a Messi sorteándose entre cinco rivales franceses y a la vez pensar 'por favor, pierde el balón o, mejor aún, sufre una grave lesión, solo para que sea un verdadero desastre final que se ajuste a una Copa del Mundo manchada de sangre'?

¿O en ese momento simplemente queremos disfrutarlo? Un muy anciano beduino del Sinaí, donde viví durante más de un año, me dijo una vez: 'Cuando miro el mundo, también veo el dolor y sí, siento que debo verlo. Pero si miro al horizonte, solo veo el amanecer sobre el océano y nada más. Solo lo veo porque eso es lo que me hace fuerte en mi corazón'.

Quizás ese es el punto crucial que podría ayudarnos a todos a cuestionar críticamente el desarrollo del fútbol moderno, así como muchas otras cosas en el mundo, y al mismo tiempo disfrutarlo.

Que cosas como una increíble carrera de Messi en vivo en el estadio sean momentos que nos brinden fuerza, fuerza que nos moldee, nos entusiasme y con un poco de suerte, nos convierta en mejores personas - personas que utilizan esa energía para abordar problemas y ayudar a quienes están sufriendo injusticias en cualquier parte del mundo.

Por eso, sí - personalmente quiero ver a Mbappé contra Haaland en la final, simplemente porque sería el primer encuentro de los dos candidatos más probables al título de mejor jugador de todos los tiempos, quizá incluso una visión a largo plazo del clásico español del futuro. Quiero verlo porque, a pesar de toda crítica hacia ambos clubes, sería sin duda un fantástico partido de fútbol.

Y sobre Manchester City, ¿qué más hay que decir? ¿Quién soy yo para darle consejos tácticos a Pep Guardiola?

Lo único que podría recomendarle a Manchester City sería, ahora que han dejado atrás a su mayor rival, el Liverpool, que se enfoquen de manera clara en este único torneo, la Liga de Campeones, para que no terminen perdiendo los nervios de nuevo debido a la presión. Deberá prevalecer esta mentalidad ganadora, como 'ahora que tenemos a Haaland, la última pieza del rompecabezas, ganaremos el torneo'. Y aunque puedan perder un partido aquí y allá en la Premier League, incluso si sucediera lo improbable y City no ganara la liga al final, sino Chelsea, Tottenham o Arsenal, ¿Qué importa?

A nadie le importa el enésimo título de la Premier League para el Manchester City. Sin embargo, ganar la Liga de Campeones, el torneo en el que han fallado tan cerca tantas veces en los últimos años, sería para Pep Guardiola un monumento que demostraría a todos que Manchester City es uno de los mejores clubes del mundo, si no el mejor.

Lamento saltarme un poco a RB Leipzig y al FC Porto, pero prometo analizar al primero suficientemente en mi análisis de la Bundesliga en la segunda vuelta. En general, no soy un oponente radical del constructo RB, pero en comparación con la mayoría de los otros equipos de la Bundesliga, no me atrae tanto. Mientras que con Augsburg y Wolfsburg, siempre quiero saber lo que está sucediendo en el club, con Leipzig frecuentemente siento una sensación de