De elefantes de piel gruesa, gratitud y pantalones de elefante

Un tema de conversación muy popular entre los viajeros en Tailandia son los elefantes. Elefantes en pantalones, elefantes en la piel, montar elefantes.

Los elefantes provocan prácticamente todas las emociones posibles, desde lágrimas de alegría en el primer encuentro hasta náuseas cuando cada segundo turista blanco quemado por el sol los lleva en esos pantalones tan repulsivos y grotescos.

En cada esquina se ven elefantes y todos se convierten en defensores de los derechos de los animales cuando se trata de un tema: montar elefantes.

Ningún tema, montar elefantes no se hace ni se apoya, así de sencillo. Pero también me gustaría compartir mi experiencia, que ha sensibilizado un poco mi visión sobre el tema.

En Chiang Mai tuve la oportunidad de canjear mi tan esperado regalo de Navidad: un tour de dos días con elefantes.

A diferencia de los interminables tours de un día promovidos para mochileros en Chiang Mai, mi campamento estaba más alejado y era más caro, pero valía cada centavo: Elephant Special Tours.

Nuestro grupo consistía en 5 personas, incluido yo. Después de que nos trasladaron a nuestro alojamiento, Bodo - el dueño del campamento y su asistente nos recogieron. Para mi sorpresa, Bodo era alemán y lucía como sus amigos de piel gruesa, simplemente un tipo enorme. A diferencia de lo esperado, todo el tour fue lo opuesto a los 'tours' anteriores. La atmósfera era como entre amigos, no teníamos ninguna presión de tiempo y no recibimos aburridas charlas.

Bodo nos llevó a su 'campamento', que contrariamente a lo que esperaba, era simplemente un trozo de tierra con algunas cabañas como alojamiento para el personal. Nos sentamos a la sombra, comimos y Bodo comenzó a contar historias - sobre su camino en la vida, sus elefantes, su familia.

Como todos los demás, llegué a esto con la mentalidad de que montar elefantes es un 'no-no'. Sin ganchos, sin cadenas. Poco a poco, algunos de los mahouts (prácticamente los dueños/responsables de cada elefante) trajeron a sus elefantes para presentarlos. Con cuerdas alrededor del cuello y ganchos en la mano.

Estaba horrorizado. No podía creer que había reservado uno de los mejores campamentos y ahora los mahouts estaban frente a mí con ganchos para elefantes en los bolsillos.

Junto a mí estaba Bodo, un hombre cuya experiencia de vida había dejado profundas surcos en su rostro y que fumaba cigarrillo tras cigarrillo mientras contaba historias sobre cómo rescató a elefantes maltratados y les dio un nuevo hogar a refugiados de países vecinos.

Ha dedicado su vida por completo a los de piel gruesa y ha dado todo para salvarlos, y aun así permite que sus empleados maltraten a los animales, ¿posiblemente también los golpeen?

Lo que también nos dolió en el corazón fue empujar al elefantito cada vez que intentaba jugar con nosotros. El pequeño travieso estaba a punto de montarme cuando Bodo le dio un puñetazo en el costado para que me dejara en paz, lo cual me alegró dado los 100 kg que casi se colocaron sobre mi regazo. Sin embargo, Bodo nos dejó claro que el pequeño debe aprender que no se puede jugar con los humanos y que debe mantener el respeto hacia ellos antes de que empiece a crecer.

Aunque los ganchos me desagradaban fundamentalmente, no cabe duda de que las respuestas de Bodo a mis preguntas insistentes tenían sentido.

Nos habló sobre la 'reintroducción' de los elefantes, lo cual solo causaba más problemas, ya que los elefantes invadían los campos de los agricultores y se acercaban demasiado a las personas. Así que simplemente liberarlos es, evidentemente, imposible. Tener a los elefantes sin control en un recinto también es problemático. Los elefantes igualmente se atacan entre sí, muchas madres incluso atacan a sus propias crías, y los machos se convierten en monstruos cargados de testosterona que atacan a todo lo que les cruza durante 8 semanas al año.

Así que las cadenas pueden tener sentido, ¿pero los ganchos?

Debo admitir que no vi a nadie golpear a un elefante, algunos de los mahouts simplemente lo usaban como una especie de látigo para montar.

¿Estoy convencido de las cadenas y los ganchos? Ciertamente no. Pero pasé dos días con uno de los mejores entrenadores de elefantes del mundo, vi a los mahouts cuidando a sus animales con alma y cuerpo: llevándoles comida en el calor del mediodía, bañándolos y jugando con ellos. La conexión entre el mahout y el elefante era claramente palpable. Muchos de los chicos no tienen nada más que este campamento y su elefante, y no exagero cuando digo que su conexión tenía algo mágico. No se puede comparar con nuestra relación con las mascotas. Era evidente que tanto los mahouts como los elefantes, a menudo traumatizados, solo tenían y confiaban el uno en el otro.

Por lo tanto, me parecía poco preocupante que uno de los mahouts se subiera a su elefante durante un rato o le diera una pequeña bofetada de vez en cuando - también mi perro ha recibido algún golpe en la nariz, así que no seamos demasiado sentimentales.

En ese sentido, el campamento al final resultó ser algo realmente especial, simplemente porque fue auténtico y no se escondió ni adornó nada, solo para atraer a turistas.

A diferencia de muchos otros mochileros, volví de mi viaje tocado y fascinado de una manera diferente.

Tuvimos buenas y auténticas conversaciones en lugar de pasar todo el día solo alimentando plátanos, y estoy contento de haber vivido un campamento auténtico, en lugar de haber sido solo un turista entretenido.

Aparte de las a veces feas y aleccionadoras historias y momentos en el campamento, por supuesto que también llevo conmigo recuerdos increíbles que me conmueven.

La sensación de gratitud al pasear con un elefante de más de 3 metros de altura por el bosque y los arroyos hace que se me llenen los ojos de lágrimas. En ninguna iglesia he sentido jamás una reverencia como la que sentí ante Phu Sii, que marchaba tras de mí con sus pasos enormes y lentos y, gracias a Dios (o gracias a Phu Sii), cuidando de no aplastarme como al pequeño enano que soy. Sentirse tan insignificante junto a tal criatura gigante y luego mirarle a los ojos es simplemente escalofriante. Realmente puedo entender el revuelo alrededor de los elefantes, son como de otro mundo.