Day 23 (scroll down for english)

Heute sprang ich um die unchristliche Stunde von 5 Uhr aus dem Bett, so munter wie eh und je und bereit für ein großes Abenteuer um 5:10 Uhr (frag besser nicht). Ich hatte einen Guide gebucht, der mich zu den Reisfeldern bringen sollte, die offenbar am besten bei Sonnenaufgang zu genießen sind, wenn der Nebel wie eine gemütliche Morgen-Decke über der Erde liegt. Der Himmel war noch tief samtig blau und über und über mit Sternen bedeckt—Milliarden, Billionen sogar. Ich war schon bestens gelaunt, und wir hatten noch nicht einmal losgelegt.Nach einer kurzen Fahrt kamen wir auf der berühmten Hoshitoge-Reisterrasse an, einem Ort, der wohl oft ein Touristenziel sein soll, wie der busgroße Parkplatz vermuten lässt. Aber heute—keine Menschenseele in Sicht—nur ich, mein Guide und die ruhige Stille der Landschaft. Es war einer dieser seltenen, friedlichen Momente, in denen man sich fast fragt, ob man in einen Traum gestolpert ist. Als der Himmel heller wurde, verfärbten sich die Wolken in ein zartes Rosa, als ob das Universum extra für mich malte. Es war die perfekte Begrüßung für das "Land der aufgehenden Sonne". Und genau in dem Moment, als die Sonne am Horizont hervorlugte, erklang eine kleine Melodie aus einem versteckten Lautsprecher, wie Japans höfliche Art zu sagen: „Achtung, Leute—die Sonne ist da!“ Es war eigenartig charmant, und die Magie des Moments blieb erhalten, fest in mein Herz eingebrannt.Sobald wir völlig verzaubert waren, zogen wir weiter zum "Schönen Wald", einem 3 Hektar großen Buchenwald, der schon seit über einem Jahrhundert steht. Es ist, als wollte uns die Natur daran erinnern, dass auch wenn wir hin und wieder alles für Holzkohle abholzen (wie man das halt so macht), der Wald das letzte Wort hat und einfach wieder nachwächst. Was für ein Start in den Tag! Nachdem ich mich nach meinem morgendlichen Kaffee unbesiegbar fühlte, navigierte ich souverän einen Shuttle, vier Züge und einen Bus—alles, ohne mich zu verlaufen oder Umwege zu machen!Nächster Halt, Katayamazu, angelockt durch die begeisterte Rezension der New York Times. Nun, ich bin mir ziemlich sicher, dass sowohl die NYT als auch das Universum sich verschworen haben, um mich zu entschleunigen, denn es ist so weit weg von allem, dass selbst Google Maps ratlos schien. Aber unbeeindruckt folgte ich den Empfehlungen der Zeitung, nur um herauszufinden, dass das Wochenende in Katayamazu offenbar auf einen Dienstag und Mittwoch fällt. Natürlich waren die drei liebevoll beschriebenen Orte alle geschlossen. Ganz klassisch.Im Geiste der Hingabe (sehr Zen, wenn ich das hinzufügen darf) kehrte ich in mein Hotel zurück und entschied, dass das Onsen der perfekte Trostpreis war. Das Spa, das eine gewisse ‘minimalistische Eleganz’ aufweist, war definitiv eher auf der „würdevoll gealterten“ Seite. Aber es war dennoch ein schöner Moment.

Ich habe noch vier Tage mit Empfehlungen der NYT vor mir—hoffentlich sind nicht alle geschlossen—und im schlimmsten Fall? Werde ich diesen Trip als wandelnde Verkörperung von Zen beenden.

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Today I leapt out of bed at the unholy hour of 5 a.m., chipper as ever and ready for a grand adventure at 5:10 (don’t ask). I had arranged for a guide to whisk me off to the rice fields, apparently best enjoyed at sunrise, when the mist clings to the earth like a cozy morning blanket. The sky was still a deep velvet blue, absolutely bedazzled with stars—billions, trillions even. I was already in a rather good mood, and we hadn’t even left yet.

After a quick ride, we arrived at the famous Hoshitoge Rice Terrace, a place which I’m told can be quite the tourist hotspot, judging by the bus-sized car park. But today-Not a soul in sight—just me, my guide, and the serene silence of the landscape. It was one of those rare, peaceful moments where you almost wonder if you’ve stumbled into a dream. As the sky brightened, clouds turned a delicate pink, as if the universe was painting just for me. It was the perfect greeting for the "Land of the Rising Sun." And, just as the sun peeked over the horizon, a little jingle burst forth from some hidden speaker, like Japan’s way of politely saying, “Look sharp, folks—sun’s up!” It was oddly charming, and the magic of the moment stayed intact, firmly imprinted into my heart.

Once thoroughly enchanted, we moved on to the "Beautiful Forest," a 3-hectare beech wood that’s stood for over a century. It’s like nature’s way of reminding us that while we may occasionally chop everything down for charcoal (as one does), the forest has the last laugh and grows right back. What a way to start the day! Feeling positively invincible after my morning coffee, I navigated a shuttle, four trains, and a bus—all without getting lost or diverted!

Next stop, Katayamazu, lured in by the New York Times’ glowing review. Now, I’m pretty sure both the NYT and the universe conspired to slow me down, because it’s so far from anywhere that even Google Maps shrugged. But unfazed, I followed the paper’s recommendations, only to discover that Katayamazu’s version of the weekend happens to be on a Tuesday and Wednesday. Naturally, the three delightfully described places were all closed. Classic.

In the spirit of surrender (a very Zen thing to do, I might add), I returned to my hotel, deciding the onsen was the perfect consolation prize. The spa, while boasting a certain ‘minimalist charm,’ was definitely more on the “aged gracefully” side. But it was a lovely moment nonetheless.

I’ve got four more days of NYT recommendations ahead—hopefully not all closed—and worst case? I’ll emerge from this trip a walking embodiment of Zen.