Tag 12: Sani Pass

Oggi ci aspetta il viaggio verso il Lesotho attraverso il famoso Sani Pass, un valico montano che si trova a 2.873 metri sopra il livello del mare e collega il Drakensberg del Lesotho e del Sudafrica.

Il Sani Pass ha tenuto per molti anni il record assoluto per il valico più alto del Sudafrica, finché nel ottobre 2016 è stato aperto al pubblico un nuovo valico che ha superato finalmente l'altezza del Sani di 125 m. Questo è il Ben-MacDhui Pass, adatto solo per veicoli 4x4 e il cui culmine raggiunge un'altezza sbalorditiva di 3.001 m.

Ciò che è interessante del Sani Pass è che il posto di frontiera sudafricano non si trova all'effettiva frontiera a quell'altezza, ma alla base della strada sterrata lunga otto chilometri. Tuttavia, l'intero Sani Pass si trova su suolo sudafricano.

Secondo una legge del 1987, il Sani Pass può essere percorso solo con veicoli a trazione integrale. Purtroppo è già in programma di asfaltare anche questa parte. Così la sfida e il fascino del Sani Pass si trasformeranno da un impegnativo percorso 4x4 a un rilassante viaggio pomeridiano in una station wagon.

Dalla Border Post, il Sani Pass si snoda in numerose tornanti lungo il ripido pendio del Drakensberg fino al posto di frontiera del Lesotho. La strada, con 1.330 metri di dislivello su 8 chilometri, è la terza strada passante più ripida del mondo. Il Sani Pass inizia al suo estremo orientale a un'altezza di 1.544 metri sopra il livello del mare presso il posto di frontiera del Sudafrica e porta 1.332 metri in alto fino al posto di frontiera del Lesotho a 2.876 metri. Come premio dopo un'emozionante corsa, sulla cima del passo si trova il pub più alto d'Africa.

Ma cominciamo dall'inizio:

La mattina è ancora cupa e piovosa, ma il tempo migliora di ora in ora. Controllo rapidamente se ho messo il mio passaporto (questo è sempre spesso dimenticato quando si desidera percorrere il Sani Pass, dato che si attraversa la frontiera verso il Lesotho). Quando parto, anche il sole è dalla mia parte.

Comincia tutto molto tranquillamente subito dopo Himeville, su una strada asfaltata really bella per 25 km, per arrivare alla base del passo vero e proprio. Non è molto ripido, ma costantemente in salita.

Arrivo alla Border Post Sudafrica, il punto di confine sudafricano. Qui non c’è davvero una barriera, solo un piccolo edificio: il controllo passaporti. Parcheggio la mia auto, vengo accolto calorosamente da un poliziotto, mi dirigo allo sportello e prendo il mio timbro d'uscita con cui lascio ufficialmente il Sudafrica... e la strada asfaltata.

Questa si trasforma immediatamente in una strada sterrata e fa subito capire perché dovrebbe essere percorsa solo con veicoli 4x4. Si sale continuamente e la pendenza aumenta costantemente. È richiesta concentrazione, ma rimane anche tempo a sufficienza per godere della vista mozzafiato.

Oggi il passo è molto tranquillo, ma improvvisamente mi viene incontro un taxi minibus, uno di quei famosi Toyota Ses'fikile che sono qui in Sudafrica a migliaia e possono ospitare fino a 20 persone (o anche di più). Interessante, penso, come questo percorra la strada in modo elegante e veloce. Più tardi scopro che questi minibus sono esclusivamente modelli speciali a trazione integrale. Ecco un'altra cosa imparata.

Mi aspettano le famose ultime 11 serpentine sotto la cima e promettono ciò che si legge e si sente di loro. Le curve a 180 gradi diventano sempre più strette, alcune sezioni diventano più ripide (fino al 25%), le viste diventano sempre più sbalorditive. Ma il mio Hilux non si lascia intimidire. Penso che finalmente sia lì dove dovrebbe essere e si gode il suo viaggio.

Arrivato in cima, raggiungo il controllo di frontiera del Lesotho. Così come il controllo in Sudafrica, anche qui c’è solo un piccolo edificio accanto alla strada. Parcheggio di nuovo la mia auto e incontro funzionari di frontiera allegri e simpatici: uno mi consegna con disinvoltura il timbro di ingresso, ma non senza prima chiedere 100 Rand per il mio visto. Quando poi voglio tornare alla mia auto, mi avverte di passare per l'ufficio accanto, dove un altro funzionario mi aspetta per prendere ulteriori 90 Rand per il pedaggio, con un sorriso. Solo dopo posso entrare in Lesotho.

Lesotho

Vado dentro il Lesotho fino al punto più alto di Kelapeng, Sani Pass, Mokhotlong a 3.240 m. Le strade qui sono tutte asfaltate e in ottime condizioni. Questo è grazie ai cinesi, che hanno fatto un po' proprie queste terre...

Ritorno indietro, passando accanto a tradizionali capanne, interrotto solo da alcune greggi di pecore che qui pascolano nei campi.

Una volta arrivato, non solo torno alla frontiera, ma entro anche nel pub più alto d'Africa. Il pub e la sua terrazza si trovano proprio alla fine del passo e offrono una vista spettacolare sul Sani Pass.

Colgo l'occasione per un pranzo e ordino un tradizionale curry di pollo del Lesotho (che viene sempre preparato con le ossa) insieme alla birra locale Maluti. Una vera delizia per il palato qui a quasi 3.000 metri di altezza. Mi limito a una sola birra, perché sono consapevole che devo anche percorrere il Sani Pass in discesa, il che non va sottovalutato.

Quindi dopo un pomeriggio rilassante torno alla frontiera (quindi proprio dietro l'angolo) per “check-out” dal Lesotho. Sfortunatamente noto che il posto di frontiera non è presidiato. Fortunatamente si scopre rapidamente che tutti gli agenti di frontiera sono già seduti con alcune bevande dietro il loro posto di frontiera... ok, era già metà delle tre. Ma si nota subito che un altro turista vuole uscire e in un battibaleno un'agente appare, mi dà immediatamente e gentilmente il timbro, per poi tornare a unirsi ai suoi colleghi e alle bevande.

Le prime curve a tornante sono di nuovo incredibilmente drammatiche. La pura grandezza del paesaggio diventa più evidente, mentre le prime curve svaniscono come un serpente pigro nella gola. Una vista mozzafiato. Nel mezzo di queste tornanti incontro un Basotho, un abitante del Lesotho, che sale il Sani Pass con legna sulla schiena. Sorride e chiedo se posso fargli una foto, il che approva con un cenno. È impressionante vedere la calma e la serenità che queste persone emanano, anche con legna nel bagaglio su una delle strade di passo più ripide del mondo.

Normalmente gli abitanti del Lesotho utilizzano ancora in gran parte cavalli, mules e asini come principali mezzi di trasporto per trasportare generi alimentari e provviste attraverso il passo, dopo averli acquistati in Sudafrica.

Mentre la strada perde quota, si apre la splendida valle del fiume Khomazana e la vista si allarga. Il mio percorso verso il basso appare più veloce e semplice, ma ciò potrebbe anche dipendere dalla birra del Lesotho.

Arrivato di nuovo al confine sudafricano, ricevo il mio prossimo timbro e posso ufficialmente tornare in Sudafrica.

Durante il ritorno verso Khotso, mi fermo infine alla Glencairn Farm, la sede dell'Ultra Trail Drakensberg, da cui partirò sabato. Qui svolgo rapidamente la mia registrazione prima di tornare alla fattoria.

Come già la sera precedente, qui in serata mi ritrovo insieme agli ospiti e alcuni altri corridori per la cena.

Un altro giorno bellissimo e avventuroso volge al termine e sono pieno di aspettative per il giorno successivo.