Vanu...che?! Vanuatu!

Da quasi cinque mesi viaggiamo sempre verso la "fine del mondo" e qui, a Tanna, una piccola isola dell'arcipelago di Vanuatu nel Pacifico meridionale, sembra che l'abbiamo finalmente raggiunta! Se non vedessimo ogni tanto un pannello solare o uno smartphone, non saremmo nemmeno certi di essere ancora nel 21° secolo!

Il nostro soggiorno a Vanuatu è iniziato nella capitale Port Vila, sull'isola di Efate, dove abbiamo subito ricevuto un giusto shock culturale! Vanuatu, a qualche centinaio di chilometri dalla terraferma più vicina, è il primo vero paese del terzo mondo che visitiamo e siamo inizialmente piuttosto scioccati dal modo di vivere e dalla povertà qui. E sebbene la povertà sia tangibile, i prezzi sono così alti che ci lasciano senza parole - benché sia comprensibile che tutto sia molto costoso, dato che quasi tutti gli oggetti di uso quotidiano, come un spazzolino da denti o abbigliamento, devono essere importati da lontano.

L'isola di Efate è molto popolare tra i turisti della Nuova Zelanda e dell'Australia, quindi a Port Vila si possono trovare alcuni ristoranti e bar - tuttavia, i prezzi in questi ristoranti sono più salati delle pietanze che servono. In ogni caso, preferiamo mangiare al mercato, perché lì possiamo conversare con i locali e già la prima sera, quando ci viene servito cibo al mercato, la nostra cuoca ci racconta che proviene da un tribù di cannibali sull'isola di Malekula. Riguardo a una sua collega che proviene dall'isola di Ambrym, dice "di solito la mangerei" - dopotutto non ha nulla da fare lì su Malekula! Gli isolani di Ambrym avrebbero incantato i loro nemici attraverso la magia nera, il che è ovviamente giusto! Di tutti questi relitti culturali, a Efate non è rimasto molto da quando gli europei sono sbarcati. Ormai la maggior parte delle terre agricole e dei negozi dell'isola sono stati acquistati da aziende cinesi che stanno impiantando piantagioni di cocco su larga scala.

Per farci un'idea di cosa possiamo fare sull'isola principale, prenotiamo uno dei tanti tour giornalieri offerti, che ci conduce a uno zoo di specie animali minacciate, a cascate e lagune turchesi in cui ci si può dondolare dentro l'acqua fresca con delle funi (cosa che ci hanno dimostrato urlanti e ridenti i bambini del posto e che poi abbiamo imitato con uguale entusiasmo!).

Non poteva mancare una visita all' "Hideaway Island", dove, facendo snorkeling, abbiamo incontrato pesci tropicali e colorati coralli e abbiamo anche fatto visita all'unico ufficio postale subacqueo al mondo.

Venerdì sera ci siamo concessi una birra in un bar sulla spiaggia per ammirare lo spettacolare show di fuoco di un gruppo di acrobati locali, che si esibiscono ogni inizio di weekend per i turisti e che ormai riescono perfino a guadagnarsi da vivere in questo modo! È davvero impressionante ciò che gli artisti e i sputafuoco offrono!

Completamente diverso è stato il nostro successivo viaggio sull'isola di Pentecost. Qui, si narra, è stato inventato il bungee jumping! Quando infatti una donna è stata inseguita dal marito geloso, è fuggita su un albero alto. Quando lui l'ha seguita in cima all'albero, lei si è lanciata dall'alto per sfuggirgli. Poiché lui non voleva più vivere senza di lei, le è saltato dietro - ma non aveva notato che sua moglie si era legata prima le caviglie con liane, che le hanno salvato la vita, mentre lui è morto.

Da questo mito è nata a Pentecost la tradizione del "Naghol", oggi chiamata "Land Diving", in cui ogni sabato da aprile a giugno giovani uomini, con liane legate alle caviglie, si lanciano da una torre di legno alta tra i 15 e i 30 metri. Questo deve dimostrare che una donna non può mai più ingannare un uomo. Per questo motivo, le donne non possono né aiutare nella costruzione della torre né assistere. Anche se i salti ora vengono offerti quasi esclusivamente ai turisti, vengono eseguiti ancora esattamente secondo la tradizione antica. Diverse settimane prima del salto, la torre in legno viene costruita, con un albero, di solito una palma da cocco, che forma la spina dorsale della torre, liberata da tutti i suoi rami. I rami della torre sono legati insieme con liane e strisce di corteccia battuta. Per una migliore stabilità della struttura, ulteriori liane vengono tese a alberi vicini. Il giorno del salto, i giovani uomini salgono sulla torre, lo spessore delle liane legate alle caviglie viene scelto in base al peso del saltatore. Il resto della comunità del villaggio incita i saltatori con canti e battiti ritmici fino a quando non viene eseguito il salto e il saltatore atterra pesantemente a terra, frenato dalla liana.

Sebbene il giorno del salto fosse purtroppo molto piovoso, il "Naghol" è stato per noi un punto culminante del nostro viaggio: Il vibrare del suolo quando gli abitanti del villaggio, vestiti con nulla oltre a qualche foglia di palma, battono il piede a terra, il tremolio e il cigolio della torre mentre la liana si tende per fermare il saltatore e, non da ultimo, il rumore sordo quando il saltatore colpisce il terreno battuto - un'esperienza fantastica, unica, indimenticabile!!

Ancora molto colpiti da tutte le impressioni su Pentecost (ho riguardato i video dei salti almeno 100 volte), abbiamo passato alcuni giorni sull'isola di Santo, famosa per le sue spiagge paradisiache di sabbia bianca e i numerosi fiumi, laghi e sorgenti cristalline ("Blue Holes") nella giungla, che ci hanno lasciato nuovamente a bocca aperta durante i nostri tour in canoa e in kayak.

Inoltre, l'isola ha avuto un ruolo importante nel Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale come base per le truppe americane: le forze alleate, ad esempio, piantarono un gran numero di piante parassite che ricoprivano gli alberi e le palme come con un mantello da camuffamento, rendendo le loro posizioni e veicoli meno visibili dall'aria. Le piante parassite ora stanno proliferando così tanto che sono diventate una vera piaga a Vanuatu, minacciando l'ecosistema locale più dei cicloni che scorrono regolarmente sulle isole.

Dopo la fine della guerra, i soldati americani affondarono tutte le loro attrezzature, comprese auto, carri armati, barche, ecc., davanti alla costa di Santo, nel cosiddetto "Million Dollar Point", così ora, equipaggiati con maschere e boccagli, si possono visitare i rottami in decomposizione, o fare immersioni per esplorare i relitti più grandi più al largo nel mare.

La prima opzione ci è bastata, poiché volevamo anche visitare la famosa spiaggia dove i soldati americani, al termine dello smantellamento, hanno festeggiato con una leggendaria bevuta il loro addio a Vanuatu - la "Champagne Beach"! Davvero una spiaggia da cartolina con sabbia incredibilmente fine e bianca e acqua così cristallina che si può tranquillamente rinunciare a qualsiasi "software di abbellimento" per le foto!

Eravamo sistemati a Santo in un hotel sulla strada principale, di fronte a un ampio prato, che, come vuole la fortuna, veniva utilizzato per un festival della durata di tre giorni proprio durante il nostro soggiorno... una competizione tra diverse comunità religiose, che si sfidavano con balli e numeri di freestyle. Centinaia di visitatori e fan assistevano divertiti con noi ai vari gruppi o si servivano ai tanti stand gastronomici nel campo. Continuavamo a scoprire nuovi piatti, verdure e metodi di preparazione e quasi Johnny ha trovato il coraggio di provare un alimento piuttosto insolito per noi... Alla fine però gli è sembrato troppo strano ciò che giaceva in una padella in una salsa marrone opaca: pipistrello cotto!

Dopo i giorni di relax a Santo, ci siamo poi diretti a Tanna, il luogo che all'inizio del mio racconto ho definito "la fine del mondo". Giunti sull'isola, ci ha subito catturato: abbiamo sentito immediatamente che ci aspettava qualcosa di "speciale"! Ciò che sapevamo: sull'isola c'è solo una strada, nessun trasporto pubblico, un vulcano attivo e l'isola è stata colpita da un violento ciclone nel 2015.

Arrivati al piccolo aeroporto di Lenakel, ci siamo diretti con il pick-up dal nostro ospite Mike al nostro bungalow di fronte al vulcano attivo Yasur. Anche il tragitto in questo luogo è stato un'avventura: dopo aver lasciato la città, la strada asfaltata è rapidamente diventata una pista sterrata sconnessa e man mano che ci avvicinavamo al vulcano, la cosiddetta strada consisteva solo di cenere nera, accumulatasi di fianco al percorso per due metri. La pianura di fronte al vulcano è arida e coperta solo da alcune palme. Ci è stato detto che lo strato di cenere si accumula di alcuni centimetri ogni giorno, il che rende impossibile per la maggior parte delle piante prosperare lì - gli abitanti dei villaggi circostanti hanno ormai smesso di coltivare verdure che crescono sulla superficie terrestre, quindi di solito patate, manioca, yam o altre varietà di tuberi sono nel menu. Grazie al fuoristrada ci siamo arrivati due ore dopo al nostro bungalow: un vero e proprio oasi di tranquillità! L'elettricità c'è solo quando il generatore è attivo - cosa che è fallita molto rapidamente la prima sera, poiché il carburante era esaurito -, non c'era internet e i vicini più prossimi erano a circa trenta minuti a piedi. Le attrezzature del bungalow: un letto, un bagno, un lavabo non funzionante, una doccia fredda e una vista mozzafiato sul vulcano e sul paesaggio della giungla circostante!

Dopo una breve pausa ci siamo subito messi in cammino per visitare il vulcano da vicino. Dopo una breve danza di benvenuto dei membri del villaggio, siamo proseguiti con il pick-up in una paesaggio lunare completamente bizzarro: ci trovavamo su un campo di cenere nera, coperto da massi di lava solidificati che il vulcano aveva sputato negli ultimi giorni, dal cratere del vulcano si leva una colonna di fumo infinita nel cielo e in lontananza abbiamo visto il sole che tramontava rosso ardente dietro la giungla verde. Dopo una breve salita, ci siamo trovati al cratere del vulcano e abbiamo guardato attoniti un lago di lava ribollente! Vedemmo regolarmente grandi e piccoli eruptions, la lava rovente che veniva proiettata in alto con un forte fragore per poi ricadere lentamente verso il basso, seguita da un'ondata di aria caldissima, odore di zolfo pungente e dalla pioggia di cenere che, accelerata dal caldo vento, ci colpiva. Siamo rimasti quasi due ore a questo spettacolo di fuochi naturali e poi siamo tornati al nostro bungalow completamente sopraffatti. Su quest'isola in mezzo all'immenso oceano e completamente priva di inquinamento luminoso, abbiamo goduto di un cielo stellato fantastico e ovviamente della vista sul vulcano che brillava di arancione, che ci salutava ripetutamente con un fragore assordante e sputava scintille nella notte.

La nostra prima notte in questo bungalow isolato, in realtà una capanna di bambù, è stata molto autentica, quando nel mezzo della notte un grosso ratto ci ha svegliato, cercando di farsi strada per mettersi comodo da noi. Dopo aver stipato tutte le nostre poche cose nello zaino e averlo legato saldamente, ci siamo sentiti relativamente al sicuro sotto la nostra puzzolente zanzariera e siamo riaddormentati - a dire il vero non molto profondamente e con un orecchio attento per sentire eventuali ulteriori attacchi dei ratti, che non sono avvenuti né quella notte né nella successiva.

Il giorno successivo abbiamo esplorato Tanna con il nostro ospite e abbiamo colto volentieri l'occasione di accompagnarlo al mattino mentre portava le sue figlie a scuola. Lì siamo stati invitati a partecipare all'appello mattutino e ad assistere alle lezioni nelle vecchie e praticamente abbandonate baracche scolastiche. L'insegnante della quarta classe ha anche spiegato a Johnny il suo curriculum e il concetto di insegnamento, prima che la lezione iniziasse. Dopo averne avuto abbastanza di scuola (è, dopo tutto, l'anno sabbatico di Johnny, quindi non vuole sentire parlare o vedere di lavoro!) siamo tornati indietro su strade avventurose. Passando davanti al vulcano, che, impassibile come gli isolani di Tanna, continua a sputare lava e cenere. Sulla nostra strada abbiamo attraversato semplici, piccoli villaggi composti da alcune capanne di bambù e di solito uno stand di vendita, dove viene venduto carburante in piccole bottiglie di plastica o un po' di verdura.

Dopo circa due ore di viaggio abbastanza accidentato nella giungla, con una breve sosta al mercato delle verdure a Lenakel, abbiamo raggiunto la nostra prima meta: il clan Yakel. Gli abitanti di questo clan vivono ancora secondo la vecchia tradizione, autosufficiente con verdure di coltivazione propria, allevamento di maiali e caccia, vestiti con nient'altro che corteccia secca di hibiscus selvatico. Per guadagnare un po' di contanti, il capo del clan permette ai turisti di visitare il loro villaggio per spiegare il modo di vivere degli Yakel, di cui siamo stati molto grati, poiché è stata un'esperienza fantastica conoscere la vita quotidiana degli isolani. Tra l'altro, anni fa è stato girato qui il noto film "Tanna", che ritrae il modo di vivere degli Yakel - con i membri del clan come attori.

Dopo che i membri del villaggio ci hanno salutato con una danza, abbiamo continuato il nostro viaggio attraverso la giungla per vedere il più grande banyan attualmente esistente a Vanuatu. Questo albero con radici ad immersione ha solo 140 anni, ci viene detto e è così grande che abbiamo camminato per mezz'ora sotto le sue radici, prima di raggiungere la fine dell'albero! Abbiamo altrimenti goduto del viaggio sulla piattaforma del pick-up mentre tornavamo al bungalow: bambini felici ci inseguivano ondeggiando le mani e anche gli adulti ci salutavano allegramente mentre passavamo. Ci siamo fermati più volte per una breve chiacchierata con la gente o per acquistare qualcosa, ad esempio verdura, come bietole o fagiolini, che non crescono "nel nostro" villaggio. In ceste di foglie di cocco, vengono trasportate dalla giungla al bordo della strada e vendute lì.

Il giorno dopo abbiamo visto anche le abitazioni della famiglia di Mike, compresa la casa a prova di ciclone in cui lui e la sua famiglia sopravvissero al ciclone Pam del 2015, mentre tutto il resto andava perduto. Gli isolani combattono ancora con gli effetti del ciclone, poiché la ricostruzione è ritardata a causa della mancanza di materiali da costruzione, che a volte richiedono anni per essere disponibili sull'isola. Qui i turisti possono finalmente fare qualcosa di buono, semplicemente "essendo lì" e sostenendo la gente con piccoli acquisti (ad esempio, io viaggio ora con una collana fatta dalla mascella di un cinghiale, che ho comprato meno per la sua estetica che per sostenere finanziariamente la venditrice).

Per concludere il nostro tempo a Tanna, andiamo a rilassarci: sorgenti calde nel fiume alimentato dal vulcano, incluso l'impacco di zolfo e lo scrub di cenere!

Dopo aver lasciato l'isola, ci è rimasto l'ultimo giorno a Vanuatu per riflettere su tutto ciò che abbiamo vissuto. Anche se abbiamo trascorso solo tre giorni a Tanna, siamo tornati in città completamente rilassati. La calma, la serenità e la soddisfazione che irradiano le persone di Tanna ci hanno completamente catturato e sopraffatto. Vivere sempre con la paura di cicloni, terremoti, tsunami o eruzioni vulcaniche è per me del tutto inconcepibile - e nonostante tutte queste minacce non ho mai visto persone più felici di quelle di quest'isola. Quando abbiamo parlato con Mike di ciò che abbiamo vissuto a Yakel, lui ha detto che potrebbe sempre restituire i suoi vestiti americani e tornare a vivere come prima - non ha bisogno di nulla di ciò che ha da offrire l'Occidente, ha tutto ciò di cui ha bisogno: cibo a sufficienza, un tetto sopra la testa e tempo per la sua famiglia e i suoi amici! Alla sua domanda se anche noi avessimo una cultura e un modo di vivere tradizionale, e se le persone nella nostra cultura fossero veramente felici, non riesco a trovare una buona risposta - e a dire il vero, ci penso ancora a quella domanda e a una risposta a riguardo.