Salar de Uyuni (Bolivie)

Une autre grande destination de notre voyage était le Salar de Uyuni, la plus grande saline du monde située au sud de la Bolivie. À environ 3 700 m d'altitude, le Salar d'Uyuni fait également partie du plateau altiplanique.

Après un trajet de 10 heures en bus de nuit depuis La Paz, nous sommes arrivés dans la ville éponyme (Uyuni) au bord de la saline. C'est là que notre excursion a commencé; au cours des prochains jours, nous avons parcouru environ 1000 km dans le Salar d'Uyuni et les déserts montagneux environnants en Jeep avec notre chauffeur Martinez, notre guide Peter et trois autres participants (deux Anglaises et un Allemand). Nous allions voyager jusqu'à la frontière chilienne, où se dresse le grand volcan Licancabur. De l'autre côté de ce volcan se trouve San Pedro de Atacama, où notre voyage avait en quelque sorte commencé il y a 11 mois.

Après une visite du cimetière des trains derrière la ville, nous avons commencé notre chemin vers la grande saline. En y arrivant, nous avions l'impression d'être sur une autre planète, le paysage était si surréaliste. Un ciel bleu éclatant et, à perte de vue, une surface plane d'un blanc éclatant, faite de cristaux de sel. Nous étions sans voix, jamais nous n'étions allés dans un endroit aussi incroyable. Notre chauffeur nous a emmenés au cœur de la saline, où nous nous sommes retrouvés complètement seuls. Nous avons découvert un petit trou dans la croûte de sel d'environ 25 cm d'épaisseur, et en dessous, nous pouvions trouver des cristaux de sel parfaitement formés dans une eau glacée. Comme le Salar d'Uyuni était autrefois un lac, il y avait aussi des îles, qui représentent aujourd'hui de petites élévations dans la plaine autrement plate. L'une d'elles s'appelait « Isla Incahuasi »; comme son nom l'indique, les Inca y sont également passés lors de leur marche vers le désert d'Atacama au Chili. Sur cette île croissaient d'incroyables cactus géants, mesurant jusqu'à 12 m de haut et certains vieux de plus de 1 000 ans. (Cette espèce de cactus croît d'environ 1 cm par an.) Après un magnifique coucher de soleil sur la saline, où nous avons eu une petite crevaison, rien qui ait mis notre chauffeur en difficulté, nous avons passé la nuit dans un hôtel de sel au bord du désert.

Le lendemain, nous avons continué vers le sud, nous avons traversé le dernier village et laissé la civilisation derrière nous. À partir de ce moment, seul le vaste espace presque infini de la cordillère des Andes s'étendait devant nous. De grandes plaines, parsemées d'arbustes jaunâtres, dont se nourrissaient les troupeaux de vigognes, alternaient avec des lagunes bleues où se tenaient des milliers de flamants roses se nourrissant de petits crustacés. Ces paysages étaient toujours dominés par les grands volcans de la région (dont l'un fumait même un peu). Nous avons donc découvert tout au long de la journée de magnifiques endroits les uns après les autres. En fin de journée, nous avons atteint la Laguna Colorado (la lagune rouge), qui est un site de nidification pour trois espèces de flamants et qui est particulièrement protégée. Alors que le soleil se couchait doucement, nous visitions un champ de geysers dans un cratère volcanique à 5 400 m. Peu après, nous sommes arrivés à notre hébergement, qui se trouvait juste à côté de sources chaudes. Là, nous avons pu nous détendre dans l'eau chaude et admirer le ciel étoilé d'une clarté cristalline.

Le dernier jour, nous sommes arrivés le matin à la Laguna Verde au pied du volcan Licancabur, donc également à la frontière chilienne. Ici, nous ferions demi-tour et retournerions tout le chemin (environ 500 km) vers la ville d'Uyuni. Sur le chemin du retour, nous avons de nouveau eu une panne de voiture (cette fois-ci un problème d'essieu), heureusement, notre chauffeur était un excellent mécanicien et il nous a ramenés sains et saufs à la civilisation.