Dans le McMurdo Sound

Le coin sud-ouest de la mer de Ross - situé entre l'île Ross et le continent antarctique et n'étant plus atteint par le plateau de glace de Ross - s'appelle le McMurdo Sound. Ici se trouvent aujourd'hui les stations de recherche antarctiques des Américains et des Néo-Zélandais, mais il y a aussi quelques sites historiques des premières expéditions en Antarctique à voir, notamment le camp de base de l'expédition (britannique) qui a découvert le pôle Sud (qui a en fait été réussie [le pôle Sud a été atteint], mais pas tout à fait [l'expédition norvégienne de Roald Amundsen les avait devancés de quelques jours, et sur le chemin du retour, Scott et ses hommes sont morts tout près de leur prochain dépôt de provisions]).

L'Antarctique est recouvert à 98% de glace et de neige, mais il y a quelques endroits qui ne le sont pas. Pour nous, le premier objectif ici - dans le McMurdo Sound - était de visiter l'un des 'vallées sèches'. Dans ces vallées, il y a presque jamais de précipitations, et quand il y en a, le prochain orage (qui ne tarde jamais à arriver) les balaie à nouveau. Ainsi, on se retrouve sur le continent antarctique dans un désert de sable et de pierres sans neige, où seules quelques langues glaciaires se dirigent depuis les montagnes environnantes. Cet endroit est probablement très proche des conditions sur la Lune ...

Au début, notre bateau s'est frayé un chemin à travers des glaces de mer de plus en plus denses, aussi près de la côte que possible (bon, il manquait encore quelques kilomètres à la fin ...), et nous avons vu à nouveau 3 manchots empereurs (un seul et un duo avec un ajout d'Adélie), quelques manchots Adélie, quelques phoques et une baleine de Minke. Il était évident que la baleine se contentait de petits trous d'eau dans sinon un pack de glace assez compact ... Après que nous nous soyons enlisés, les hélicoptères sont à nouveau intervenus pour nous emmener dans la vallée Taylor, au pied du glacier canadien. Nous avons eu la chance de nous promener ici pendant une heure et avons atteint également le point le plus au sud de notre voyage (nous devrons communiquer la latitude atteinte plus tard). Le circuit balisé n'était pas vraiment long, mais prendre des photos prend du temps, alors nous avons largement profité de notre heure.

Cette fois-ci, nous étions parmi les premiers à être évacués, et donc après notre retour sur le bateau, il fallait attendre un certain temps et profiter du paysage. Pour que cela ne soit pas trop ennuyeux, 2 manchots empereurs ont encore nagé à proximité et ont examiné la drôle de boîte qui se trouvait là. Plus tard, nous avons également eu la chance de marcher sur le bloc de glace à côté de nous. Cela a attiré 4 manchots empereurs, qui ont sauté à l'autre bout du bloc de glace, puis sont venus vers la partie qui avait été sécurisée et balisée spécialement pour nous. Ils se sont approchés à environ 1 ou 2 mètres de nous, étant clairement la partie active - nous restions juste là, fascinés. Pendant presque une heure, nous avons été observés par les manchots, puis ils sont repartis se baigner et nous ont laissés complètement émerveillés.

Plus tard dans la soirée, notre bateau a réussi à sortir des glaces de mer, ce qui a été accompagné de l'observation d'une autre baleine de Minke ainsi que de 5 autres manchots empereurs. Il y avait aussi quelques Adélies, mais elles étaient en nombre inférieur par rapport aux manchots empereurs. Pour couronner le tout, nous avons aussi vu - peu avant minuit - un groupe d'orques, et le mont Erebus (un volcan actif et avec environ 3700 m le plus haut sommet de la région) s'est montré sans nuages dérangeants.

Durant la nuit, nous avons navigué vers l'île Ross (où se trouve le mont Erebus), le lendemain matin nous étions à nouveau coincés dans la glace, qui cette fois était plutôt occupée par des manchots Adélie (pas étonnant - il y a ici plusieurs colonies d'eux avec plusieurs milliers de couples reproducteurs chacun). Au cap Royds, nous avons ensuite visité - avec un soutien hélicoptère, car le point d'atterrissage Zodiak était bloqué par la glace - l'abri d'une expédition d'Ernest Shackleton ainsi qu'à côté une colonie de manchots Adélie. Notre temps de séjour ici n'était pas vraiment limité, après 2,5 heures, nous avons finalement volé de retour. Pour la première fois depuis notre sortie du canal de Beagle tout au début à Ushuaia, nous avons vu aujourd'hui un autre navire de tourisme. Ils n'ont pas d'hélicoptères et n'ont pas pu ('malheureusement') atterrir ici, bien que leur voyage (avec un itinéraire similaire) coûte, selon les rumeurs, environ le double du nôtre ...

Nous avons ensuite navigué pendant environ 3 heures vers le cap Evans, où l'abri de l'expédition Scott est visible (grâce aux conditions climatiques, rien ne pourrit ici, donc ces abris ont seulement besoin d'être réparés de temps en temps pour les dégâts causés par le vent - l'intérieur est probablement encore largement dans son état d'origine). Un peu étonnamment, un bon petit orage a surgi pendant ce voyage, mais de manière très coopérative : il a soufflé au cap Evans exactement du pays vers la mer, débarrassant ainsi d'une part le point d'amarrage, et dans la baie devant, le ressac n'était pas si mauvais. Étroitement emballés dans des vêtements imperméables, nous avons pris place dans les Zodiacs pour notre premier 'atterrissage humide' de cette tournée. La plage était en effet très plate, donc il n'y avait pas de problème pour descendre un court instant dans l'eau depuis le bateau pneumatique - les bottes en caoutchouc chaudes fournies par l'opérateur étaient non seulement chaudes aujourd'hui, mais remplissaient aussi leur effet en caoutchouc.
Ici encore, il s'est avéré que nous pouvions faire une petite randonnée après la visite de l'abri. Cela nous a conduits sur une petite colline, et nous avons ressenti l'authentique feeling antarctique : -8°C était la température mesurée, ce qui, avec la tempête de neige, se transformait en 'ressenti -18°C'. Là encore, le paysage avec ses congères était très impressionnant, et nous avons de nouveau été perçus comme une petite perturbation de la routine : cette fois, nous avons été examinés par des skuas (moques de mer) pour notre potentiel de menace et ensuite autorisés à passer en tant que dignes de confiance ...

Tard dans la soirée - et aussi encore le lendemain matin - nous avons navigué à travers les glaces de mer en direction du nord, les 3 jours riches en événements se sont terminés avec quelques manchots Adélie, des phoques et deux autres manchots empereurs, puis aussi avec une tempête bien développée. Maintenant, il était temps de digérer tout cela et de récupérer le sommeil ...