Tag 41-47: Mont Whitney et Forester Pass - on ne peut pas aller plus haut

Tag 41: Cette nuit, un coyote m'a réveillé en hurlant près de l'endroit où je campais. Profitant de l'occasion, je voulais recommencer à gonfler mon matelas de sol, jusqu'à ce que je réalise que ce n'était pas nécessaire. L'achat de mon nouveau matelas de sol en valait vraiment la peine. Je me lève à 6h00 pour avoir assez de temps pour préparer mon sac à dos, car je dois emporter mon Bearcan pour la première fois. Et il n'est pas si simple de faire tenir le Bearcan, mais finalement, j'arrive à ranger toute ma nourriture pour six jours et le sac à dos n'est pas un problème. 

Puis c'est l'heure du petit déjeuner : des crêpes, des pommes de terre rissolées, des saucisses et des œufs brouillés. Sur la terrasse du community store, il y a aussi une balance à dos, et je dois avouer que je n'ai jamais vraiment pesé mon sac à dos. Maintenant, avec le Bearcan, ma nourriture pour six jours et un litre d'eau, il pèse 14 kilos. Je m'attendais à un poids plus élevé et je suis très satisfait. Le paysage est à couper le souffle et inaugure agréablement ce qui nous attend encore. Nous traversons une grande prairie et de temps à autre, des forêts de pins. 

Comme nous sommes maintenant sept avec Sorry et Butterfly, nous commençons à nous attribuer des personnages du 'Seigneur des Anneaux' près d'un point d'eau. À peine nous avons commencé que l'on m'attribue Faramir, car nous n'avons pas de Boromir, et tout le monde est d'accord sur le fait que cette comparaison est très pertinente. Pendant que nous continuons à marcher, je réfléchis encore un moment à cette attribution, et je dois dire que cela correspond mieux que je ne le pensais. Nous faisons une pause déjeuner près d'un petit ruisseau qui traverse la prairie. Jusqu'à maintenant, Natalie avait un mince tapis de yoga en mousse pour ses pauses. Comme elle s'est aussi achetée un nouveau matelas de sol, un tapis en mousse pliable, elle n'avait plus d'usage pour le tapis de yoga et voulait le mettre dans la hiker box à Kennedy Meadows. Au lieu de cela, j'ai pris le relais et je suis un grand fan. Jusqu'à présent, je n'avais que mon petit coussin de siège, ce qui est plutôt bien et suffisant, mais c'est quand même quelque chose de différent de pouvoir s'allonger complètement sans hésitation pendant la pause. Ensuite, il y a une montée de cinq miles. Nous passons la nuit à 2979 mètres d'altitude, où il fait étonnamment chaud, car il ne devrait pas faire moins de 7°C cette nuit. En fait, à part quelques détours en ville, nous ne descendrons pas en dessous de 2500 mètres durant notre temps dans les Sierras. Donc, ce tronçon peut véritablement être considéré comme un entraînement en altitude. En tout cas, le premier jour en montagne a été incroyable, et je suis heureux d'avoir ce changement, car j'étais vraiment fatigué de la désert.

Tag 42: La nuit n'a vraiment pas été froide et j'ai très bien dormi. Depuis hier soir, nous avons une nouvelle tradition. Chaque soir, quand nous atteignons le camp et chaque matin avant de partir, chacun donne une étreinte à tout le monde. Jusqu'à présent, cela me plaît beaucoup. Après avoir respecté cette tradition, nous commençons à emprunter le sentier. Les Sierras sont déjà incroyablement belles et selon Butterfly, elles ne feront que s'embellir. Toute la journée, nous entendons des avions de chasse passer dans le ciel. Nous faisons une courte pause à un endroit avec une belle vue sur Owens Valley. Il y avait autrefois un grand lac ici, mais toute l'eau a été volée par Los Angeles.

Alors que nous sommes assis là, un chasseur passe directement au-dessus de nous, effectuant une vrille avant de plonger brusquement dans la vallée. Une vue impressionnante. À part cela, la journée est assez sans histoire. Au camp, nous dormons à la belle étoile. Nous sommes tous sept à dormir la tête au centre d'un cercle. Pour les observateurs extérieurs, cela doit sembler étrange, et peut-être que notre nouvelle tradition, notre méditation et notre nouvelle formation de sommeil commencent à prendre une apparence sectaire. Mais nous passons un moment incroyable. J'ai vraiment hâte de demain, car c'est 'Whitney-Eve', la veille où nous grimpons le mont Whitney.

Tag 43: Nous commençons comme d'habitude tôt. Aujourd'hui, nous devançons notre pause petit-déjeuner, que nous appelons 'Pop-Tart o'clock', car après six miles, nous atteignons le lac Chicken Spring. Un joli lac montagnard, typique des High Sierras. Après cela, nous traversons un type de forêt de pins ici, parsemée de grands rochers, pour déjeuner à Rock Creek. Cela peut être la première traversée difficile de rivière lors des années à forte neige. Cependant, nous avons une année à très faible enneigement, donc ça se résume à un peu de 'Rock-Hopping'.

De là, nous montons à la station de ranger Crabtree, ou comme j'aime l'appeler, le 'camp de base du Mont Whitney'.

C'est le dernier endroit où nous pouvons camper avant Mont Whitney. Le camp lui-même est bien situé et bien sûr, il y a beaucoup de randonneurs ici, car presque tout le monde grimpe Mont Whitney et il n'y a pas que des randonneurs PCT. De plus, beaucoup passent ici une seconde nuit après être redescendus du sommet. Le camp dispose également de toilettes extérieures intéressantes qui n'ont qu'une protection minimale de la vue vers le camp, sinon elles sont complètement exposées.

Pour être au sommet au lever du soleil, nous partirons à 1 heure du matin. Le camp est situé à 3243 mètres d'altitude, et le sommet de Mont Whitney culmine à 4421 mètres. Nous devrons donc grimper 1178 mètres sur une distance de huit miles (environ 13 km). Cela fera de Mont Whitney le plus haut sommet que j'ai gravir jusqu'à présent. Dès ma planification, Mont Whitney a été l'un des points forts que j'attendais le plus, et demain, ça y est. Je suis plein d'impatience et j'ai hâte de partir. Cela doit se voir, car Warrior me demande si ça va, car je semble si heureux. Je suis particulièrement heureux pour Gumby, car c'est son anniversaire demain. Quel hasard incroyable d'être sur le PCT et de gravir ce sommet le jour de son anniversaire. Après le dîner, il reste encore des préparatifs à faire, la plupart de nos affaires pouvant rester au camp. Cela signifie que nous marcherons demain avec un sac à dos léger, ce qui devrait franchement rendre les choses beaucoup plus faciles. Et maintenant, je devrais probablement essayer de dormir, il est 20 heures et je dois me lever à 1 heure et demie.

Tag 44: Comme prévu, nous partons à 1 heure du matin sur le sentier. Plein d'excitation et stimulé par mon léger sac à dos, je m'élance très vite et apprécie la vitesse. Quand je réalise que tout le monde n'arrive pas à suivre, je ralentis et attends un peu plus tard que tout le monde me rejoigne. À ce moment-là, j'ai un peu perdu le contrôle. Le paysage a quelque chose de magique, surtout lorsque la lune se lève et éclaire doucement les montagnes qui nous entourent. 

Dans l'obscurité, on entend le bruit du Whitney Creek, mais on ne peut pas le voir. De plus, un seul grenouille croasse. On aperçoit encore et encore les lampes des randonneurs dans la vallée et sur le flanc de la montagne. Peu après Guitar Lake, après 3,4 miles, commence alors la véritable montée vers le sommet. Jusqu'ici, tout se passe bien et j'avance bien. Le sentier n'est pas trop raide et grimpe en lacets sur la montagne. Je ne sais pas exactement à quelle hauteur, mais à un certain moment, je ressens pour la première fois les effets de l'altitude. Mon pouls s'accélère et on dirait que j'ai une énorme tambour dans la poitrine. Je pourrais compter mon pouls sans aucun problème. Mais tout va encore bien, même s'il fait déjà assez froid. J'essaie de garder un œil sur les autres. Après quelques mètres de plus, un vent fort et froid se lève soudainement. Je mets ma veste et mes gants, mais mes mains deviennent tout de même froides. Après 6,2 miles, j'atteins le carrefour du sentier de Mont Whitney à 4089 mètres. Il fait si froid que je ne peux pas rester longtemps debout et l'eau dans mes bouteilles gèle. Au moins à partir de maintenant, je ne pense plus aux autres, je suis trop préoccupé par ma propre situation. En raison de l'altitude et du vent fort, j'ai l'impression de ne pas avoir assez d'air et je dois m'arrêter régulièrement pour respirer et me calmer. Le sentier est une bande étroite recouverte de rochers sur le flanc de la montagne et avec le vent, je dois me concentrer fortement pour ne pas faire de faux pas, ce qui devient de plus en plus difficile. 

À un moment donné, je traverse un champ de neige et je sais grâce aux récits des randonneurs qui étaient au sommet hier que j'y suis presque. Dernière ligne droite vers le sommet, le vent me pousse et je suis propulsé vers le sommet à une vitesse incroyable. En haut, je suis accueilli par des randonneurs qui crient de joie, enveloppés dans leurs sacs de couchage, tentant de se protéger du vent. Nous avons aussi nos sacs de couchage, car nous voulions aussi attendre tranquillement enroulés dans nos sacs tout en sirotant une chocolat chaud ou un café à l’aube. Bien que j'y sois arrivé avant l'aube, il commence à faire jour, mais je ne peux pas penser à autre chose. Je trouve un endroit à peu près protégé et j'enroule mon sac de couchage autour de moi autant que possible par ce vent. Le sommet et les montagnes environnantes sont magnifiques, même s'il est difficile de profiter pleinement de la vue.

Au fur et à mesure que le soleil se lève, les autres arrivent progressivement. Juste après le lever du soleil, Hasbeen et Warrior arrivent. Elles ont eu des nausées à cause de l'altitude sur les 1,5 derniers miles. Comme des pingouins, nous nous blottissons les uns contre les autres, rendant le moment avec la montée du soleil un peu plus tolérable. Nous devons rester vigilant car, à cause du vent, deux fois, un sac de couchage a failli s'envoler.

Après un temps qui ne dure pas trop longtemps, nous prenons les photos de sommet obligatoires et entamons notre descente. C'est intéressant de voir le chemin que nous avons pris dans l'obscurité et à quel point il est raide par endroits le long du sentier. Avec le recul, c'était un peu fou, surtout à cause du vent. Pendant la descente, je commence à tousser et j'ai toujours froid, le vent balaye de grosses flaques d'air froid de mon nez. Je suis épuisé et je me sens coupable de ne pas avoir regardé les autres, mais je n'en ai pas eu le temps. Cette montée m'a vraiment poussé à mes limites, et un instant, je lutte contre les larmes. Pendant la descente, nous croisons des randonneurs qui sont partis plus tard dans la matinée, et ça commence à redevenir chaud, surtout quand nous retrouvons le vent à l'abri des montagnes environnantes. Quand nous atteignons Guitar Lake à 09h30, nous nous installons sur la rive du lac recouvert de glace pour y passer deux heures à manger et dormir.

Ensuite, nous faisons le chemin de retour au camp, juste pour y répéter la procédure : manger et dormir. Avant cela, nous nous félicitons encore d'avoir réussi l'escalade du sommet. Aujourd'hui a été l'une des journées les plus froides vécues au sommet et de loin la plus venteuse. Ces derniers jours, il n'y avait presque pas de vent. Cette ascension a été l'une des choses les plus dures que j'aie jamais faites et je suis extrêmement fier de moi et des autres. Nous formons un groupe incroyablement fort, chacun d'entre nous. Ce jour me restera assurément en tête pendant un moment, d'une manière ou d'une autre. Et malgré toutes les difficultés, je le referais de la même manière.

Tag 45: Aujourd'hui, nous avons pour la première fois un problème typique des Sierras, ce qui fait que l'on avance toujours un peu plus lentement dans les Sierras. Le Forester Pass est à 13 miles devant nous. Avec ses 3998 mètres, c'est le point le plus élevé du PCT, car Mont Whitney est un détour optionnel. Les passes sont généralement à faire le matin, car dans l'après-midi, la neige devient trop molle et il faut s'arrêter (on s'enfonce parfois jusqu'à la taille dans la neige). Pour atteindre le col à temps, nous devrions partir tôt le matin, mais après la journée difficile d'hier, personne n'en a envie. Nous avons donc décidé de prendre notre temps, de dormir tard et de démarrer à 9 heures. J'ai fait un horrible rêve cette nuit. Nous étions de retour sur le chemin du sommet de Mont Whitney. Cependant, pendant la montée, les membres de ma famille de randonnée tombent un par un. Ensuite, quelques amis et membres de la famille. Et je ne fais que regarder sans pouvoir rien faire. Quand je me réveille enfin, il me faut un moment pour me reprendre et me rappeler que nous avons déjà réussi à atteindre le sommet. C'est probablement aussi la raison pour laquelle je commence la matinée avec un sale caractère. Cela, heureusement, passe rapidement. Le paysage aujourd'hui est à couper le souffle, exactement comme je me l'étais imaginé pour les Sierras. De vastes vallées, où de nues prairies herbeuses alternent avec des forêts de pins clairsemées, entourées de pentes montagneuses enneigées. Nous avons encore de petits ruisseaux à traverser, ce qui est toujours à gérer avec du 'Rock hopping'. Plus tard, nous avons encore un beau aperçu du sommet de Mont Whitney. 

Dans l'après-midi, nous monterons au-dessus de la limite des arbres. Ici, nous traversons quelques champs de neige et une zone rocheuse, où coulent de petits ruisseaux. À la fin, nous campons à 1,5 miles du Pass Forester. Il y a quelques jours, Hasbeen a commencé à nous lire le soir 'Guards! Guards!' de Terry Pratchett. Comme il fait trop froid pour rester dehors et que nos tentes sont trop éloignées les unes des autres, nous finissons par nous retrouver à cinq dans la tente de Butterfly. C'est un peu serré, mais chaud et étonnamment confortable et cela constitue un bel épilogue à la journée. 

Demain sera une journée plutôt longue. Tout d'abord, nous allons marcher 10,5 miles sur le sentier, puis nous prendrons une déviation de 8-9 miles par Kearsarge Pass pour arriver à un point de départ où nous pourrons faire du stop pour atteindre Bishop. Là, nous nous offrirons un bien mérité Zero. De nombreux randonneurs ont parlé dans des termes élogieux de Bishop, et même Sorry, qui y était déjà allé il y a quelques années, ne tarit pas d'éloges. Je suis donc très curieux et ça me réjouit surtout de penser à la nourriture en ville.

Tag 46: Cette nuit, j'ai mal dormi, probablement à cause de l'altitude. Nous avons en effet campé à 3800 mètres d'altitude. À 06h30, nous partons. Tout d'abord, nous devons traverser un grand champ de neige et pour trouver le sentier, je dois utiliser mon téléphone. Puis, nous montons en lacets jusqu'au Forester Pass. Lorsque nous atteignons le sommet, l'ambiance est festive et nous sommes ravis. D'une part, nous avons atteint le point le plus haut du PCT, d'autre part, la vue est à couper le souffle. Et comme il ne fait pas aussi froid que sur Mont Whitney, nous pouvons vraiment célébrer notre succès. 

Sur la descente, nous sommes récompensés pour notre décision de traverser le col le matin. Nous croisons sans cesse des trous dans la neige où d'autres randonneurs se sont enfoncés jusqu'à la taille, tandis que nous pouvons juste marcher par-dessus. Deux fois, nous glissons sur notre derrière sur une petite pente. C'est incroyable de voir à quel point les Sierras changent après le Forester Pass. Au sud du col, elles sont encore très arides et désertiques, tandis qu'au nord, l'eau coule partout et il reste encore quelques champs de neige, même si la quantité de neige est trop faible pour cette période de l'année. 

À midi, nous faisons également notre première traversée de rivières quelque peu difficile. Pendant que les autres traversent la rivière par-dessus une bûche un peu en amont du sentier, j'attends Warrior. Lorsqu'elle arrive, je vois qu'Hasbeen est de l'autre côté, tandis que les autres sont déjà partis. Nous traversons la rivière sans problème sur un tronc d'arbre. C'est un peu ridicule si la bûche était par terre, je pourrais courir sur elle, mais en tant qu'elle est au-dessus d'une rivière dans laquelle je ne veux pas tomber, mes jambes tremblent. Lorsque nous avons atteint l'autre côté, je vois Hasbeen disparaître dans les arbres. Nous montons sur un petit rocher et retrouvons le sentier depuis là. Nous continuons à marcher. Vingt minutes plus tard, mon InReach sonne. C'est un message d'Hasbeen, qui est toujours près de la rivière. Il semblerait qu'il n'ait pas remarqué que nous avions traversé la rivière et qu'il nous ait perdu de vue. Je lui réponds que nous sommes déjà partis et je marche vers lui. Il est tout à fait compréhensible qu'il soit un peu fâché, car il a été inquiet et a traversé la rivière quatre fois pour nous chercher. Mais nous pouvons rapidement aplanir les choses. Nous continuons notre chemin et arrivons dans une partie désagréable des Sierras. Pour atteindre le prochain point de départ, nous devons prendre un détour de 7,5 miles sur le Kearsarge Pass et descendre presque de 800 mètres, juste pour refaire le même chemin de retour après notre visite en ville pour retrouver le sentier. Mais du moins, la traversée est très belle.

Depuis le point de départ, nous faisons du stop en groupes d'abord jusqu'à Independence puis continuons vers Bishop. Je fais mon premier stop avec Butterfly avec un couple aimable que nous avons déjà rencontrés sur le chemin du parking avec leur chien. À Independence, Sorry se joint aussi à nous et nous sommes pris en charge par un randonneur de Bishop que nous avons croisé sur le sentier hier. Je ne sais pas si c'est dû au changement de hauteur rapide ou à l'épuisement des derniers jours, mais maintenant que nous sommes dans la vallée, je me sens incroyablement fatigué. Et ici, il fait vraiment chaud, nous sommes presque de retour dans le désert. À Bishop, nous voulions plutôt loger à l'auberge California, comme presque tous les randonneurs. Comme il n'y a pas assez de lits disponibles, nous nous dirigeons vers un hôtel à proximité. Ensuite, il y a un restaurant de burgers. Cela fait des jours que nous parlons de rien d'autre que d'un bon repas en ville, car avec un port de nourriture de six jours dans un Bearcan, il n'y a pas de place pour des extras. J'ai mangé ma dernière barre de céréales au Kearsage Pass aujourd'hui à midi, donc nous avons tous super faim. Les burgers et les milkshakes sont vraiment bons. Ensuite, nous retournons à l’hôtel pour nous doucher et ensuite aller boire une bière et grignoter dans la brasserie locale. De retour à l’hôtel, nous allons directement au lit, car je suis maintenant aussi complètement rassasié et extrêmement fatigué.

Tag 47: La journée à Bishop est une journée typique en ville, lavage, réapprovisionnement, nourriture. La ville est jolie et il y a tout ce qu'un passionné de plein air pourrait désirer, mais je ne la qualifierais pas de 'hiker-friendly', comme Wrightwood, où les habitants s'intéressaient aussi aux randonneurs. Ici, ça fait beaucoup plus commercial. À midi, nous déménageons à l'auberge California, qui est vraiment cool et me rappelle beaucoup l'auberge de San Diego. Pour le dîner, nous sommes invités chez Beach Day, le randonneur qui nous a amenés au deuxième stop hier et son colocataire. Ils nous ont préparé un curry de pois chiches pour nous sept et c'est incroyablement bon. C'est encore un de ces moments incroyables de communauté et nous avons passé une très belle soirée. Et pourtant, après cette journée en ville, je suis déjà impatient de retourner sur le sentier demain.