Au contact des lions de mer à Dunedin

Dunediin....Duneden....Danieden ? Nous avons dû un peu essayer de déterminer la manière exacte de prononcer cette ville et finalement, nous avons opté pour la variante du simple déchiffrement allemand. Légèrement faux, comme nous l'avons constaté lorsque caissière confuse, qui nous a poliment demandé notre prochaine destination, n'a rien pu comprendre à cet endroit. Nous avons vite été éclairés : cela se prononce Dunieden. Ahhh... on n'arrête jamais d'apprendre.

Ce que nous savions en revanche, c'est ce que nous voulions faire à Dunedin. En plus d'un centre-ville attrayant et d'une belle vieille gare, cette région est surtout connue pour une chose : la possibilité d'observer des pingouins et des lions de mer dans la nature et de s'en approcher de très près. Rapidement, nous avons exploré et décidé d'essayer notre chance sur la plage voisine, à Sandflybay. Le nom lui-même promet au moins en été beaucoup de tracas avec les indésirables mouches de sable qui piquent quiconque n'est pas protégé par un spray anti-sable. Mais comme nous n'en avions pas encore croisé (ou ressenti), nous sommes partis joyeusement.

Une fois arrivés, nous avons d'abord trouvé un chemin relativement raide descendant les dunes et plusieurs panneaux d'information expliquant les règles de conduite générale ainsi que d'autres informations sur les lions de mer et les pingouins. Règle numéro 1 ? Ne pas s'approcher trop près ! Il faut garder une distance d'au moins 20 mètres entre soi et les animaux et surtout ne pas se mettre entre l'animal et la mer. Sinon, cela pourrait entraîner un comportement défensif. D'accord, pas de souci... donc descendons.

Autant nous étions sceptiques au début, autant nous étions ébahis maintenant. En effet, dès l'accès à la plage, nous avons découvert notre premier lion de mer. Allongé sur le côté, cet immense animal profitait du soleil... et ne se laissait pas déranger par quiconque. Un peu hésitants, nous nous sommes approchés et avons pris nos premières photos. Un peu plus loin sur la plage, nous avons déjà aperçu d'autres blobs sombres allongés sur le sable et peut-être une demi-douzaine de personnes se promenant sur la plage. Nous avons lentement flâné le long de la plage et avons vu encore plus de lions de mer. Contrairement à nos attentes, les *animaux* sont aussi très agiles et rapides sur la terre ferme, comme nous l'avons constaté lorsque trois mâles jouaient à « attraper » avec une femelle. Le comportement de parade entre la femelle et le mâle le plus rapide a ensuite été observé avec le sourire par tous les spectateurs.

La plage s'étend sur environ un kilomètre le long de magnifiques dunes et se termine à un mur de rochers avec de nombreuses avancées et quelques grosses pierres à sa base. Ce n'est qu'une fois que nous étions presque devant le mur que nous avons vu que des dizaines de lions de mer étaient allongés sur ces avancées et rochers. Nous n'avions vraiment jamais vu autant de ces géants gris-bruns au même endroit. Allongés au soleil, dormant et paressant, ils étaient très bien camouflés sur la pierre grise et nous découvertions à plusieurs reprises un nouvel animal. C'était tout simplement unique ! Dommage que notre appareil photo n'ait pas réussi à capturer cela aussi bien.

Après environ une heure, nous avons fait demi-tour pour retourner à la voiture. En plein chemin, un lion de mer particulièrement imposant est soudainement sorti de l'eau et s'est lentement dirigé vers les dunes. Tobi voulait bien sûr prendre la photo parfaite et s'est approché de l'animal à un rythme constant. Les 20 mètres recommandés ont rapidement été oubliés et la distance de sécurité a été réduite à 10. Puis à 8... 5... 3... cela a suffi au lion de mer et nous avons observé un Tobi qui s'écartait rapidement, accompagné d'un éloquent « Oh merde ! ». Mais bon, les photos sont vraiment superbes et on n'a pas vraiment besoin du bras gauche en tant que droitier :P

Après un après-midi réussi, nous avons monté dans notre voiture satisfaits. Nous étions un peu déçus de n'avoir vu aucun pingouin, mais on nous a expliqué plus tard que ce n'était simplement pas le bon moment de la journée. Il semble qu'il faille se lever tôt pour cela.

De retour à Dunedin, nous nous sommes ensuite dirigés vers l'une des attractions de Dunedin : l'ancienne gare, construite en 1906 dans le style Renaissance flamande (merci à Wikipédia à ce sujet). Nous étions un peu surpris qu'une gare puisse être une attraction, car nous n'avions jusqu'alors vu aucun train. Mais nous avons été vraiment agréablement surpris. Le bâtiment se distingue déjà de loin et vaut vraiment le coup d'œil. En haut, vous pouvez voir quelques photos de la gare.

Nous avons passé la majorité de notre temps restant à Dunedin à planifier. Nous souhaitions passer la semaine suivante à Queenstown, où se tenait à ce moment-là le festival d'hiver annuel... et cela promettait d'être quelque chose de spécial d'après le programme du festival !