23.10.2016 Vanuatu # Buceo en naufragios y sentimiento de mar del sur en Espiritu Santo

Llegamos puntuales al aeropuerto de Suva en Nausori y nos sorprende un poco que no hay actividad en el área de facturación. Un empleado en el mostrador murmura algo sobre 5 minutos en respuesta a nuestra pregunta, pero lo que realmente quiere decir es un misterio. Mientras estamos afuera fumando un cigarrillo, un hombre con un chaleco reflectante que parece oficial se nos acerca. Nos pregunta a dónde vamos y al responderle, nos dice que el avión de Vanuatu no llegó esta mañana. La mitad de lo que dice es incomprensible, pero parece que quiere informarnos que nuestro vuelo fue cancelado. De repente, un taxi se detiene a nuestro lado, el conductor abre el maletero y mira inquisitivamente nuestro equipaje. Parecen conocerse. ¿Qué está pasando aquí? Decidimos rechazar amablemente a ambos y nos dirigimos al mostrador, donde finalmente alguien se digna a hacernos el check-in.

Más tarde en la puerta de embarque, conocemos a Julie y parte de su equipo de Taveuni Ocean Divers. Ellos también vuelan a Port Vila y se quedan allí unos días para un festival de música. Consideramos unirnos a ellos, pero al final, el esfuerzo de reprogramar parece demasiado, por lo que no logramos decidirnos. Una lástima, seguro que habría sido divertido estar con ese grupo tan alegre.

En el aeropuerto de Pekoa en Luganville ya nos están esperando y en unos 10 minutos de viaje ya estamos en el hotel. Estamos alojados en 'The Espiritu' y nos sorprende gratamente la amplitud de nuestra habitación. También el hotel y el restaurante tienen una apariencia bastante buena. Aquí se puede estar cómodo durante unos días.

Vanuatu, con sus 83 islas, está destinado a un taraquear de isla en isla. Hay varios destinos interesantes que se pueden alcanzar cómodamente en avión o ferry. Sin embargo, para nosotros lo más importante es bucear. En la planificación, encontramos un lugar de buceo que debería ser adecuado para varios inmersiones: el naufragio del SS President Coolidge. Por ello, nos quedamos todo el tiempo en Luganville, en Espiritu Santo, la isla más grande de Vanuatu.

Utilizamos el primer día para explorar los alrededores y hacer una primera apreciación. Es rápido de hacer, ya que fuera de la carretera principal con algunos hoteles, restaurantes y la mayoría de las tiendas de propiedad china, no hay mucho más que descubrir. Así que decidimos visitar a los Aquamarine Divers, que convenientemente operan su oficina en el vestíbulo del hotel. A la mañana siguiente, Dave nos recoge y viajamos en un viejo autobús que ya casi se le cae la puerta corredera a la zona de buceo.

El 'Coolidge' era un antiguo crucero de aproximadamente 20,000 toneladas de registro bruto, que durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como transportador de tropas y llevó a las fuerzas estadounidenses a los frentes en el Pacífico. El 26 de octubre de 1942, chocó contra dos minas 'amigas' frente a Luganville y el capitán decidió llevarlo a la playa. Allí, todos excepto dos hombres pudieron salvarse antes de que el barco se volcara y se hundiera dentro de una hora. El naufragio, con sus 200 metros de largo, se encuentra ahora de lado cerca de la costa, a una profundidad que varía entre 20m (proa) y 70m (popa) y ofrece diversas oportunidades para el buceo. La borda expuesta está parcialmente cubiertas de corales y alberga pequeños animales como camarones. Para quienes no encuentren suficiente, pueden explorar la bodega delantera, donde hay vehículos militares, que gracias a las grandes aberturas todavía tienen suficiente luz y posibilidades de escape. Y para aquellos a quienes aún les quede ganas, pueden adentrarse en interminables y oscuros pasillos hasta el corazón del barco. El 'Coolidge' es considerado uno de los naufragios más accesibles de su tamaño en el mundo. Disfruto mucho de esta oportunidad mientras Maike prefiere explorar el exterior.

A partir del segundo día, buceamos con Rex, un guía experimentado que conoce el naufragio como la palma de su mano y que dejó de contar sus inmersiones allí hace tiempo. Con una seguridad impresionante, me lleva a ver la 'Lady', una hermosa figura de porcelana, el consultorio del médico y otros lugares donde aún se puede ver el mobiliario original. Aquí y allá hay algunos detalles que solo los guías encontrarían. Un punto culminante fueron una vez más algunos peces linterna (perdónenme el término en spanglish, pero 'flashlightfish' suena extraño :-) ). Nuestras inmersiones están limitadas por el suministro de aire y la descompresión, ya que aquí solo se bucea con aire comprimido y tanques mono. Desde el último cambio de propietario, lamentablemente ha habido varios problemas en 'Aquamarine' en términos de buceo, ya que el nuevo jefe no parece estar dispuesto a invertir algo al respecto. No hay más disponibilidad de nitrox o helio, como se lee en la página web. Bueno, y el autobús seguramente tampoco hará mucho más. Aún así, disfruté mucho las inmersiones, ya que nunca antes había estado tan profundo en un naufragio tan grande. Y los chicos del equipo compensan muchas cosas con su forma de ser. En total, realizo 8 inmersiones en y alrededor del naufragio, y fácilmente podrían haber sido más.

Realizo otras dos inmersiones con Maike y Rex en Million Dollar Point. Allí, los estadounidenses dejaron caer antes de su partida innumerables toneladas de equipo, maquinaria y otros artículos que en ese momento valían varios millones de dólares, después de que el gobierno local se negara a comprarlos a precio de risa. Apostaron a que después de que se fueran los estadounidenses, podrían apropiarse de todo gratis, pero pasaron por alto lo que realmente estaban haciendo. Lo que quedó fue un inmenso vertedero submarino, que ha llegado a ser un gran lugar de buceo. El contraste entre el viejo hierro y la vida que está floreciendo en medio es impresionante. Para las fotos, también nos encontramos con el naufragio del 'Dedele', un antiguo barco comercial, en el camino. Ah, qué diversión puede dar el viejo hierro. :-)

Después del último día de buceo, es hora de conocer la tierra y la gente. Alquilamos un coche en el hotel por dos días. Desafortunadamente, hay muchas limitaciones sobre las excursiones con coches alquilados, ya que solo se pueden utilizar pocas carreteras (asfaltadas). Esto hace que un viaje por libre al interior prácticamente sea imposible porque no hay carreteras asfaltadas allí. Así que conducimos hacia el norte por la carretera de la costa este de Santo. El paisaje consiste en los restos de una selva tropical y plantaciones de palma. Un producto de exportación importante de Vanuatu es el copra, que es carne de coco seca en hornos, para la producción de aceite de coco. Por lo tanto, una gran parte de la fauna original ha sido reemplazada por palmas, y se pueden ver hornos secos típicos a la derecha y a la izquierda de la carretera.

Una vez más recogemos a un autoestopista que se siente tan emocionado que quiere agradecer el gesto. Desafortunadamente, habla uno de los 120 idiomas de Vanuatu, que no comprendemos, y no habla inglés. De alguna manera, entendemos que tal vez quiere salvarle a Maike otra vida con gafas y ofrece curar sus ojos tocándola o algo así. Agradecemos pero rechazamos. :-)

Pasamos por pequeños y sencillos pueblos hasta llegar a Port Olry, a unos 65 km de distancia, donde disfrutamos del verdadero ambiente del sur en Olry Beach, con su arena blanca y sus aguas cristalinas. El conocido Champaign Beach, donde también desembarcan los cruceros, lo visitamos brevemente. Es bonito y también tiene su encanto, pero sin ninguna infraestructura como restaurante o siquiera algunas tumbonas. Sin embargo, llega alguien que se da cuenta de que somos turistas y nos pide 1000 VAT por persona como tarifa de entrada. Bueno, entonces es mejor ir a Olry, donde después de un buen baño se puede disfrutar de un delicioso cangrejo.

En el camino de regreso, probamos el Matevulu Blue Hole, un pequeño lago de agua dulce en medio del bosque. Una refrescante experiencia después de un día en la playa y una buena oportunidad para deshacerse de la sal.

Dos días antes de nuestra partida, visitamos por la noche el Pui Outsaili Holiday Village en una excursión guiada. Con folklore local, comida tradicional y por supuesto Kava, el tiempo pasa volando. La gente aquí está increíblemente orgullosa de su cultura y se alegra de compartirla con nosotros.

En la penúltima noche hay música en vivo en 'Espiritu'. Desmond, un joven músico, toca covers de diversos géneros cada viernes. Ya habíamos hecho amistad con él el viernes pasado, así que se alegra de volver a vernos. Después de darlo todo en el escenario, nos quedamos hablando hasta tarde, conversando sobre diversos temas.

Pasamos nuestra última noche en Vanuatu en la capital, Port Vila, en la isla de Efate. Desde aquí volamos a Sydney mañana a las 7 de la mañana. Es domingo, así que no todas las tiendas y restaurantes están abiertos. Aun así, logramos conseguir algunos parches para nuestras mochilas. Valió la pena el paseo de 25 minutos desde el Coral Motel hasta la ciudad. Ahora es momento de subir el artículo y quizás tener una última cerveza en algún lugar. Mañana nos levantaremos a las 4:30, así que no podemos descontrolarnos mucho.

Vanuatu, con su hermosa naturaleza, definitivamente vale la pena una visita. La gente aquí es tan cordial y amigable como hemos conocido en otras islas del Pacífico. Además, después del devastador ciclón 'Pam' de 2015, se está invirtiendo bastante aquí y parece que se está formando una buena infraestructura, sin que el turismo lo domine. Aparte del buceo, hay muchas formas de disfrutar el tiempo aquí o simplemente relajarse con la brisa del sur. En definitiva, nos encantó estar aquí y Vanuatu está muy alto en nuestra lista de lugares a los que quisiéramos volver.