Le sentier des Appalaches, la Skyline Drive, le Blue Ridge Parkway et les grottes de Luray

Samedi 05.06. Waynesboro – Washington D.C.

Difficile de dormir. Nous sommes assis un peu avant 9h pour un petit déjeuner minuscule et rencontrons Dottie et sa sœur, que j'avais déjà abordées hier soir dans le hall. Elles parcourent le sentier des Appalaches et ont déjà marché 830 miles! Elles ont commencé le 16 mars en Géorgie. Cela fait presque un quart d'année qu'elles sont en randonnée. Nous discutons longuement et regardons leurs photos. Elles ont toutes les deux une quarantaine d'années et ont lancé leur projet après une année de préparation. Dottie a le nom de randonneuse « Webwalk », sa sœur s'appelle « Just Blue Skies ». Elles racontent qu'elles réussissent en moyenne 12 à 15 miles par jour, mais qu'hier, à cause de la chaleur, elles n'en ont fait que 8. L'idée que c'est une belle promenade s'est vite évaporée. En particulier, surmonter des clôtures avec ce qu'on appelle des « Stiles » (stèles ?) est très ennuyeux, car ce sont des échelles de fortune qui sont difficiles à monter avec des bagages lourds.

Dottie a déjà vu un demi ours, sa sœur a photographié chaque « newt » qu'elle a croisé. Ce sont de petites salamandres. Dans un abri, il y a un gros serpent noir enroulé dans une poutre de toit, et elles ont également vu un serpent à sonnette. Nous sommes impressionnés par les photos. Par endroits, les parois rocheuses montent presque verticalement, ce qui n’a plus grand-chose à voir avec de la « randonnée ». Maintenant, elles veulent se reposer au moins deux jours dans l'hôtel. La famille et leur mère arrivent et apportent aussi des vêtements neufs. Elles ont décidé d'abandonner les sacs de couchage pour dormir uniquement avec un drap. Cela allège leur charge. Leur nourriture leur est principalement expédiée. En entreposage postal. Ce sont des aliments déshydratés qu'elles ont préparés elles-mêmes !

Dottie a quitté son emploi pour le voyage, a vendu sa voiture et deux bateaux. Sa sœur est mieux lotie, elle est femme au foyer et mère, les enfants ne sont plus si petits et le mari est à la maison l'après-midi.

Quand la famille arrive, nous échangerons rapidement des adresses, prenons une photo et nous emballons nous-mêmes. Il est après 10h30 lorsque nous partons. Nous ne nous sommes jamais laissés autant de temps le matin ! Quel plaisir d’avoir eu une si belle rencontre et maintenant nous en savons un peu plus que ce qu’on apprend dans le livre de Bill Bryson « Un petit déjeuner avec des ours/A walk in the woods », qui est presque considéré comme la Bible des randonneurs ici.

Le sentier des Appalaches court presque 80 miles le long et à travers la Skyline Drive, qui est la dernière section de 105 miles du Blue Ridge Parkway dans le Parc National de Shenandoah, qui est notre étape du jour. Nous retournons donc une fois de plus sur le Blue Ridge Parkway, cette fois plus au nord qu’auparavant.

Étrangement, aujourd'hui tous les parcs nationaux n'ont pas d'entrée. Quelle chance. Cela nous permet d'économiser 15$. Le temps est beau, la vue s'étend largement sur la vallée du Shenandoah - c'est différent de la section précédente du Blue Ridge Parkway, où l'on voyait seulement des montagnes. La route est sinueuse, mais elle a de nombreux belvédères.

À un belvédère, nous rencontrons un randonneur qui nous est très reconnaissant de l'emmener pendant 10 miles. Il est à la retraite (voir ci-dessus) et randonne à nouveau sur le sentier après 20 ans. Mais il a échangé ses grosses bottes il y a quelques jours contre des modèles plus légers, mais qui lui font mal, surtout dans le terrain rocheux. Nous lui donnons une pomme et de l'eau froide et le prenons avec son sac à dos sur la banquette arrière. Il vient de l'Arkansas. Il a un petit sentiment de culpabilité à utiliser notre moyen de transport - cela touche à l'honneur des randonneurs ! Nous le laissons juste avant un camping, lui donnant notre dernière pomme et encore plus d'eau avant de continuer notre route.

Bientôt après, nous croisons un autre randonneur qui s'est perdu sur le sentier et avait pris la mauvaise direction. Comme il avait pris rendez-vous avec sa tante à un endroit précis aujourd'hui, mais ne peut pas la joindre (pas de réseau mobile ici-haut), il est maintenant reconnaissant que nous l’amenions 4 miles au point de rencontre.

Il a également démissionné de son emploi et vendu tous ses biens, et il sait seulement qu'après le sentier, il ne veut plus retourner d'où il vient. Nous avons aussi le plaisir de lui donner de l’eau froide, mais malheureusement, nous n'avons plus de pomme.

Il est également très reconnaissant, car ni l'eau fraîche ni les pommes ne sont courantes ici sur le sentier. Il faut cuisiner de l'eau des ruisseaux et personne ne veut porter des pommes car elles sont trop lourdes.

D'une certaine manière, nous avons l'impression que les gens finissent par ne plus prendre autant de plaisir à marcher et que c'est une véritable épreuve, mais ils font ce voyage pour prouver quelque chose à eux-mêmes ou aux autres, pour apprendre à gérer leurs émotions ou pour laisser derrière eux des choses qui les ont affectés dans la vie normale - obtenir simplement une vraie distance, physiquement et temporellement. Il semble y avoir une césure, à la fin de laquelle pour beaucoup, une nouvelle époque tangible ne commence sûrement pas, car ils sont trop occupés à surmonter chaque jour les distances et les défis du parcours, tant tout le reste est complètement en arrière-plan.

Nous continuons notre route et apprécions toujours les belles vues. Environ 30 miles avant la fin de la Skyline Drive, nous prenons une route secondaire vers Luray, qui se trouve à 9 miles à l'ouest.

Il y a ici les grottes de Luray, la deuxième plus grande grotte de stalactites de l'est des États-Unis. Elle descend jusqu'à 50 m sous terre. Nous demandons d'abord des réductions pour les agents de voyage et obtenons les billets d'entrée complètement gratuitement ! 23 $ par personne économisés ! Super journée !

La grotte est incroyablement belle. D'énormes stalactites et stalagmites, parfois recouvertes d'un léger vernis qui brille. Il y a d'énormes colonnes avec de superbes formations et un lac si lisse qu'il reflète toujours les stalactites suspendues au-dessus et donne l'illusion que ces choses poussent de manière miroir aussi par en bas. L'eau est immobile - elle ressemble à un miroir parfait.

Ma crainte que les Américains aient illuminé cet endroit dans des couleurs de bonbons ne se réalise heureusement pas. Cependant, une plaque commémorative pour les soldats tombés de la région qui se trouve à la fin de la grotte semble un peu étrange. Aucune occasion n'est laissée aux États-Unis pour ne pas documenter cela encore et encore. Qu'il s'agisse de la Seconde Guerre mondiale, de la Corée, du Vietnam, tout y est.

Nous partons de là à 15h15 et parcourons les 30 derniers miles sur la Skyline Drive. Au passage, nous avons vu une mère chevreuil avec son faon et un jeune buck sur la route et de nombreuses fleurs. Par exemple, les Mountain Laurels, qui sont blanches avec de petits points. Elles poussent en petits buissons, parfois aussi sur des troncs ramifiés – et seulement en mai/juin.

Washington D.C., nous avons un trafic dense, bien que ce soit samedi. Nous sommes dans les bouchons, mais arrivons à l'hôtel où nous avons réservé vers 18h30. Washington est cher, mais nous n'avions pas non plus envie de loger à bon marché en périphérie d'une grande ville et de passer des heures en trajet.

La chambre est géniale, avec une cuisine, une cafetière et deux lits énormes.

Nous partons faire des courses pour acheter quelque chose à manger pour les prochains jours, car nous restons 3 nuits ici. Le supermarché le plus proche est à Watergate ! C'est vraiment l'ancien hôtel célèbre. Aujourd'hui, c'est un immeuble résidentiel et au sous-sol, il y a quelques magasins. Le choix dans le supermarché est limité et il y a peu de choses fraîches. Nous trouvons bien sûr tout ce dont nous avons besoin, des bagels au lait, du fromage à l'eau et chargeons le tout dans l'hôtel. Il fait environ 30 degrés et très humide.

Après les courses, nous allons manger dans un restaurant sur la 21e rue (à seulement deux pâtés de maisons de chez nous) et nous nous asseyons dehors. Comme la Maison Blanche n'est qu'à 5 pâtés de maisons, nous y allons encore après avoir mangé. En raison d'un blocus, le chemin à la recherche d'une bonne position photo devient difficile et nous nous retrouvons à marcher sans fin sur une prairie humide.

Quelques photos de la Maison Blanche et du Washington Monument et nous retournons vers l'hôtel, le long du ministère de l'Intérieur avec une surveillance vidéo apparemment omniprésente de la rue devant. Je prends l'habitude de faire signe à chaque caméra. Si j'avais persistent à Washington, je n'aurais rien d'autre pu faire.

À 23h00, nous sommes au lit.