29 Janvier-27 Février 2025 Nouvelle-Zélande 9 Février

Nous visitons aujourd'hui le Blue Lake à St. Bathans. Nous passons par Naseby où nous visitons le remarquable ancien village de chercheurs d'or, puis continuons vers le village de chercheurs d'or désormais abandonné de St. Bathans, qui abrite le célèbre Blue Lake. De là, nous retournons en passant devant une grande mine d’or active, en direction de Dunedin.

La ruée vers l'or en Otago a commencé en 1861, lorsque Gabriel Read a découvert de l'or dans Gabriel's Gully (près de Lawrence sur le chemin de Dunedin). Avec une poêle et un couteau de boucher, il a collecté 7 onces d’or en dix heures.

Des mineurs de diverses régions du monde affluèrent dans la région. En 1862, deux mineurs – Hartley et Reilly – déposèrent 1.047 onces d'or (valant aujourd'hui presque 2.000.000 dollars) auprès du receveur des mines d'or.

À cette époque, des chercheurs d'or travaillaient déjà dans toutes les rivières de la région, y compris le fleuve Kawarau. Un de ces sites de fouilles était Gee's Flat, que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Goldfields.

À Gee's Flat, les premiers mineurs se concentraient initialement sur les gisements d'or qui se trouvaient dans un ancien lit de rivière. Ils creusaient des puits pour diriger l'eau de trois ruisseaux voisins vers une série de petits barrages en terrasse. De là, l'eau s'écoulait en cascade sur les zones d'extraction, où les mineurs déplaçaient le gravier avec pioches, barres et râteaux – une méthode connue sous le nom de lavage à la berge.

L'exploitation minière à Gee's Flat a toujours été limitée par le manque d'eau. Les ruisseaux qui alimentaient les barrages n'étaient pas fiables toute l'année et, à certaines périodes, la pénurie d'eau était si grande que les mineurs étaient forcés de transporter le concentré (le sable et le gravier contenant de l'or) vers la rivière plutôt que de transporter de l'eau vers le concentré.

La population maximale de Gee's Flat est inconnue, mais on estime qu'environ 100 mineurs étaient actifs dans la région au milieu des années 1860. La plupart étaient européens, mais quelques chinois travaillaient également sur les rives de la rivière. Bien qu'ils bénéficiaient de périodes d'étiage (ce qui laissait découvrir du nouveau sable contenant de l'or), ils souffraient énormément des crues, car il y avait fréquemment des noyades dans la région.

Alors que les activités de Gee's Flat semblaient ralentir dans les années 1870, de nouveaux efforts ont été déployés dans les années 1880, réalisés à l'aide de lavages de sable. Au début du 20ème siècle, au moins deux groupes travaillaient avec un ancien mineur chinois à Gee's Flat.

Pendant la crise économique des années 1930, l'exploitation de l'or a repris ici. Les terrasses inférieures ont été exploitées avec des lavages de sable ou avec des tuyaux en métal fixés à des tuyaux en toile. Au moins un groupe a utilisé un moniteur à fer, similaire à ceux d’aujourd'hui. L'exploitation souterraine a également suscité à nouveau de l'intérêt. Des tunnels et puits ont été creusés dans le gravier intact des terrasses supérieures et, plus près de la rivière, dans le gravier juste au-dessus du substratum rocheux.

Le dernier mineur à plein temps a quitté Gee's Flat en 1969, mettant fin à plus de 100 ans d’exploitation minière. Bien que pendant ces 100 ans, de l'or d'une valeur de millions de dollars ait été extrait du terrain, il reste encore beaucoup d'or à trouver pour ceux qui ont la chance de devenir riches. En fait, de l'or a récemment été extrait dans une zone adjacente au site de Goldfields, montrant des signes prometteurs d'or. Cela pourrait inaugurer une nouvelle ère d'exploitation minière dans les Goldfields au 21ème siècle.