12. Rieti souterrain

Rieti est considéré comme le nombril de l'Italie et donc le centre géographique, affirment les Rietins, qui présentent sur la Piazza San Rufo un rond-point et une plaque en 18 langues. Récemment, des géomètres néerlandais ont déterminé avec un nouveau logiciel le centre géographique de l'Italie à Orvieto (Ombrie).

Cette petite inexactitude n'enlève rien à Rieti. C'est une ville très attrayante (environ 45 000 habitants), jeune, vivante et paisible. Entourée de douces collines des Abruzzes, la ville est préservée d'une manière agréable.

La rivière Velino, claire et vert sapin, fait un détour autour de la vieille ville et crée une magnifique zone de calme avec sa verdure environnante.

Les alentours de Rieti offrent également des attraits. Les montagnes et le plateau, avec des terres agricoles petites et fertiles. Il n'y a pas de grandes routes de transit qui perturbent la tranquillité. Au centre du plateau se trouvent deux lacs, vestiges d'une grande zone humide, un paradis pour les oiseaux.

L'histoire mouvementée de Rieti

Il y aurait eu une première colonisation ici il y a plus de mille ans av. J.-C. Les origines demeurent obscures. Le nom Rieti pourrait dériver de 'couler, eau claire', ce qui nous amène au sujet : la richesse de Rieti provient des vastes réserves d'eau potable provenant des montagnes et de nombreuses sources. Rieti a satisfait le grand besoin en eau de l'ancienne Rome et fournit encore aujourd'hui 100 litres par jour et par personne à la population romaine.

Aussi paisible que Rieti soit aujourd'hui, son passé est troublé : les Aborigènes et les Polastres ont été chassés par les Sabins, qui ont eux-mêmes été chassés par les Goths. Ensuite, ce furent les Lombards, puis les Sarrasins. Hannibal a traversé cette région. Et si cela ne suffit pas : Rieti a tour à tour été contrôlé par Naples et l'État de l'Église, puis annexé par Napoléon, jusqu'à devenir finalement (après quelques escarmouches sans grande importance) une partie du royaume italien et finalement utilisé par Mussolini pour sa propre propagande. Et l'eau a toujours joué un rôle décisif.

À ce stade, la question se pose : à quel endroit dans ce conglomérat pourrait-on situer la tant vantée identité italienne ?

Une visite guidée particulière dans le sous-sol de Rieti

Passons au présent. Aujourd'hui, j'ai pris un refuge de pèlerins dans la vieille ville. Après m'être installé, Rita, la maîtresse de maison, a constaté qu'elle avait loué la chambre deux fois. Comme la chambre a 4 lits, Desire (une pèlerine hollandaise) et moi avons rapidement convenu de partager la chambre. En signe de gratitude, Rita nous a invités à une visite de la ville dans le sous-sol de Rieti.

Objectif de la visite : les immenses catacombes (Sotteranea) sous un palais baroque, datant de l'époque avant Jésus-Christ. Puisque la ville était traversée par plusieurs rivières jusqu'au 20ème siècle et était également affectée par de fortes crues, ces catacombes servaient aussi au transport de personnes et de marchandises ainsi qu'à des conduites d'eau.

Les voûtes en travertin sont si robustes qu'elles ont même survécu à plusieurs séismes puissants, au cours desquels de grandes parties de Rieti ont été détruites.

Un consul romain a déjà commencé à drainer la zone tout en créant les Cascades de Marmore, que j'ai déjà explorées il y a quelques jours.