31/07/2018 - 'Autoroute du monde oublié'

Les provisions alimentaires et le réservoir étaient pleins. Des conditions idéales pour poursuivre notre road trip sur l'une des routes les plus isolées de Nouvelle-Zélande ! L'« Autoroute du monde oublié » relie notre point de départ « Taumarunui » à la ville de « Stratford » située à l'ouest.

La State Highway 43, longue de 155 km, est la moins fréquentée de Nouvelle-Zélande. Elle passe par une nature vierge, des colonies éparses, des mines de charbon abandonnées et le long d'une vallée fluviale.

Nous n'avons pas tardé et avons commencé notre voyage tôt le matin. Le début de cette route autrefois si importante ressemblait à beaucoup d'autres. Elle longeait des terres agricoles et de nombreuses collines verdoyantes. Mais ce qui nous a rapidement frappés, ce sont les nombreux obstacles sur la route (arbres, glissements de terrain), qui étaient souvent déplacés de manière grossière ou sécurisés avec quelques cônes. De ce fait, la chaussée à deux voies était souvent praticable en une seule voie (sans régulation de la circulation, bien sûr). Mais ce n’était pas bien grave - il n'y avait de toute façon presque aucune voiture en sens inverse. ;)
Nous avons apprécié la solitude sur la route ; lentement, nous avons traversé plusieurs cols de montagne. Ici et là, nous nous sommes arrêtés pour prendre des photos de la végétation variée. La faune nous divertissait également - parfois un gros taureau trônait sur son pâturage, parfois un groupe de dindons traversait la chaussée. Cependant, le point culminant était un grand troupeau de moutons. Fraîchement tondu, le berger accompagnait ses protégés sur plusieurs centaines de mètres à travers la route. Avec l'aide de ses chiens, il essayait de garder le troupeau craintif sous contrôle. Soudain, le berger a libéré la route et notre Sam était au milieu du troupeau ! Nous avons lentement poussé les moutons - plus ou moins - à travers la State Highway. La plupart du groupe est restée ensemble et a couru devant nous. Quelques bouches affamées ont profité de l'occasion pour manger de l'herbe fraîche et croquante poussant au bord de la route. Merveilleux ! C'est ainsi que l'on imagine les routes en Nouvelle-Zélande, non ? :)
Après environ cinq minutes, la plupart des quadrupèdes se sont réfugiés sur le bord de la route, nous permettant de poursuivre notre chemin sans entrave.
Le prochain défi était un tronçon de route en gravier de 12 kilomètres. Étant désormais habitués à la surface en gravier et sachant que l'état de la route n'était pas trop mauvais, nous avons pu traverser ce passage sans problème.
Plus nous avancions, plus la végétation à l'écart de la route changeait de manière significative. Les collines verdoyantes du début ont cédé la place à une forêt dense et des gorges verdoyantes. Nous avons également fait plusieurs pauses ici pour nous dégourdir les jambes.
Avant d'atteindre la moitié de la distance totale, nous avons quitté l'autoroute. Notre destination était les « chutes Mt Damper », ce qui signifiait un détour de trente minutes. Le trajet en voiture n'a rien de spécial. En revanche, la marche de 20 minutes sur un pré de moutons détrempé et boueux était plus intéressante. À cause des nombreuses pluies des jours précédents, nous avons dû faire face à plusieurs défis pour traverser le chemin boueux sans glisser. Nous devions faire attention à ne pas nous enfoncer complètement dans la boue. Mais un but était en vue, et la vue qui s'offrait à la fin du chemin faisait oublier toutes les complications du trajet. La cascade tombe dans un mince filet à une hauteur impressionnante de 74 mètres, ce qui en fait l'une des plus hautes chutes d'eau de l'île du Nord - et sans doute l'une des plus belles. Un mur de pierre clair formait l'arrière-plan, faisant ressortir particulièrement les chutes Mt Damper. Une vue de rêve, que nous n'avons pas eu à partager avec d'autres visiteurs.
De retour sur la State Highway 43, la prochaine curiosité ne s'est pas fait attendre. Le « tunnel Moki », à voie unique, datant de 1936 mesure 180 m de long et a reçu le surnom de « trou de hobbit » - bien que nous aurions imaginé une tanière de hobbit un peu plus accueillante.
Quatre heures après notre départ et près de 90 kilomètres plus tard, nous sommes arrivés à « Whangamomona ». La communauté compte aujourd'hui 40 habitants et est le plus grand établissement sur l'Autoroute du monde oublié. Nous avons garé notre voiture et avons exploré la « rue principale ». Le village avait l'air désert, mais ce n'était pas le cas. Au contraire, il cache des trésors !

Quand en 1989, on a voulu diviser Whangamomona entre deux districts, les habitants ont opposé une résistance et ont proclamé leur indépendance le 1er novembre 1989, se déclarant république indépendante. Ce qui peut sembler être une blague se prend ici très au sérieux. Tous les deux ans, le jour de l'indépendance est célébré comme il se doit. - Nous trouvons cette réaction pleine de défi fantastique.

Nous avons donc visité l'hôtel local, qui est en même temps le centre de la résistance. Ce bâtiment rustique héberge, en plus des chambres, un bar au sous-sol. Celui-ci est meublé de nombreux souvenirs. Par exemple, on y voit des photographies de l'équipe de rugby locale.

C'est la seule équipe néo-zélandaise autorisée à jouer en maillots complètement noirs. Ce privilège n'est généralement accordé qu'à l'équipe nationale. Cependant, les habitants de Whangamomona portaient déjà la couleur avant même la création des « All Blacks », ils perpétuent donc cette tradition avec fierté jusqu'à aujourd'hui.

Après plusieurs minutes, la propriétaire de l'hôtel est apparue et a exaucé un souhait que nous attendions depuis longtemps. À notre arrivée en Nouvelle-Zélande, nous n'avons malheureusement pas reçu de tampon dans notre passeport. Cependant, à Whangamomona, chaque visiteur reçoit, pour une petite donation à la caisse du café, un tampon ! - Nous sommes désormais fiers de posséder l'un des tampons d'entrée les plus rares qui peuvent être légalement enregistrés dans le passeport. :)
Avec cet accomplissement, nous avons poursuivi notre route vers Stratford, rayonnants de joie. Nous avons traversé d'autres cols de montagne, des passages à niveau non gardés et encore plus de glissements de terrain, soigneusement marqués par un cône de délimitation. ;)

On pourrait bien sûr éliminer les glissements de terrain, mais le petit cône s'en chargera.

Après plus de cinq heures, notre objectif du jour était atteint. Le panneau d'entrée de Stratford était enfin en vue. Nous avons vérifié dans un camping et étions heureux de pouvoir éteindre le moteur après le long voyage. Pour nous récompenser, nous avons plongé le soir dans la piscine du camping et avons nagé quelques longueurs.