San Fernando del Valle de Catamarca

... ou simplement 'Catamarca' est notre prochaine destination. Avec le bus l'après-midi depuis Cordoba, le trajet devait durer environ 6 heures, mais finalement, cela a pris 7 heures. 

Les premières heures, nous avons roulé entre des champs et des prairies, à travers de petites villes et villages, en traversant quelques ruisseaux. Puis la région est devenue progressivement plus 'sauvage'. À gauche et à droite, il n'y avait que des broussailles robustes et épineuses, avec de moins en moins d'arbres, mais de plus en plus de grands cactus qui émergeaient au-dessus du buisson. À un moment donné (ce que nous a révélé Google Maps), nous avons roulé entre deux vastes lacs salés; après un certain temps, de l'eau était présente des deux côtés, parfois avec plus ou moins de cette broussaille apparemment adaptée à l'eau salée, souvent jusqu'à l'horizon. La pluie incessante des derniers jours avait fait monter les niveaux d'eau au point que dans les quelques petites implantations le long de la route, les habitants pouvaient voir l'eau jusqu'à leurs portes. 

Nous avons roulé pendant des heures à travers ce paysage désolé et pluvieux. À peu près toutes les demi-heures, un autre véhicule nous venait en sens inverse, généralement un bus venant de l'autre direction ou une mobylette. Étrange. 

Les choses ne changèrent pas même lorsque nous avons aperçu les lumières de la ville. Au moins, la pluie avait cessé et nous nous dirigions vers un magnifique coucher de soleil.

Mais où est donc le trafic 'normal' (samedi) soir d'une ville de 160 000 habitants ? Nous l'avons découvert lorsque nous avons pris un taxi à 22h30 pour parcourir environ 1,1 km jusqu'à l'hôtel. Toutes les rues autour du centre-ville étaient désespérément embouteillées, ressemblant à ce que nous avons chez nous dans le pire des bouchons après le travail. Ajoutez à cela les rues étroites à sens unique, les chantiers, les voitures qui klaxonnent en permanence, les bus, les mobylettes... et au milieu, des foules de piétons. Alors ICI, ils sont tous ! Probablement que personne n'ose quitter la ville une fois la nuit tombée. Enfin, où aller ? Dans le désert de broussailles salées ?

Une fois à l'hôtel, nous avons d'abord déposé nos affaires pour repartir tout de suite. Le temps était parfait pour une promenade du soir : agréablement chaud avec une légère brise. Direction le centre ! Nous avons rapidement remarqué qu'il se composait d'une place extrêmement bien entretenue, d'un côté de laquelle se trouvent la cathédrale et le bâtiment gouvernemental, et de l'autre, une zone piétonne (qui semblait un peu morte en ce moment) et sur les deux autres côtés, des bars et restaurants qui s'alignaient les uns à côté des autres. Et c'est là que la vie s'animait. Sur la place, divers commerçants, parfois bruyamment, proposaient leurs marchandises : lunettes de soleil et parapluies, souvenirs, bijoux, gadgets, kitsch religieux et autres babioles.

Devant la cathédrale, un groupe de personnes habillées de façon festive, attendant avec impatience l’entrée. Là se faisaient face deux rangées de hommes armés de sabres, non formés. Tout cela faisait partie d'une cérémonie de mariage, avec un cortège qui a suivi, impliquant la meute de chiens de la ville et les applaudissements de l'ensemble des clients des bars - et tout cela juste avant minuit. Voir les images. 

L'hôtel (Inti Huasi), comme la ville toute entière, a connu des temps bien meilleurs. Mais il était très propre, le personnel était extrêmement sympathique (j'ai l'impression que c'est une petite entreprise familiale) et le petit déjeuner (simple mais typique du pays) était correct. Et pour un prix d'environ 46 € pour nous deux pour 2 nuits, on ne peut vraiment rien dire.

En général, nous avons trouvé la ville très sympathique. La ville a connu son âge d'or il y a plus de 150 ans, lorsque la culture du vin, des olives et du coton favorisée par le climat et le sol fertile a sans doute rapporté de l'argent. L'agriculture est toujours un facteur économique important dans la province, mais la ville vit clairement du tourisme. 

Partout dans la ville, il y a actuellement la 'Virgen del Valle'. Selon la légende, elle serait apparue à un Indien en 1640 dans une grotte ('Gruta de la Virgen del Valle', aujourd'hui à quelques kilomètres de la ville) et, contrairement aux représentations habituelles des 'Mères de Dieu', elle aurait pris les traits d'une femme de la population autochtone. Elle est aujourd'hui considérée comme la patronne de la ville, un musée est consacré à elle, avec de grandes fresques à l'extérieur où sont consignés ses miracles. Et même au guichet de la station de bus, elle se doit d'être présente.

J'ai également été impressionné par un système solaire de production d'eau chaude dans un autre parc de la ville. Les gens peuvent, par temps ensoleillé, remplir leur eau chaude pour le Mate. Nous avons testé la station après 24 heures de pluie continue. Pour le Mate, c'était plutôt moins approprié, mais cela aurait sans aucun doute suffit pour une bonne douche chaude. Je pense que cela fait partie d'une campagne de promotion pour une meilleure acceptation de cette production d'eau chaude écologique, mais malheureusement encore peu répandue ici - et la ville propose des prêts publics à cet effet.