Travail sur le terrain avec des tortues

La semaine dernière, j'ai eu la formidable occasion d'assister deux de mes collègues (un post-doc japonais de mon laboratoire, Taka, et ma collègue américaine au doctorat Lyndsey) dans leur travail sur le terrain.
Tous deux étudient les tortues ici dans la mer Rouge et, dans le cadre de ce travail, ils équipent les tortues femelles (la tortue verte, Chelonia mydas, et la tortue imbriquée, Eretmochelys imbricata) de dispositifs de suivi satellite pour obtenir plus d'informations sur leur comportement. En particulier, il s'agit de déterminer où ces tortues nichent et se nourrissent, mais aussi quand et quelles distances elles parcourent.
En plus des données scientifiques, ce savoir est particulièrement important pour la mise en œuvre de zones protégées et la planification de nombreux Giga-projets (comme le Projet de la Mer Rouge dans la lagune d'Al Wajd et NEOM, au nord de l'Arabie Saoudite, près de la Jordanie et de l'Égypte).

Au début, cela a été un peu cahoteux car, comme cela arrive souvent lors des travaux sur le terrain, nous n'avons pas reçu de permis de la garde côtière.
Pour utiliser le temps de manière utile, et étant donné que nous n'avons pas beaucoup de moyens pour explorer le pays, nous avons profité de l'occasion pour faire une excursion. Donc, en voiture de location depuis Dubaï (déjà relativement au nord - j'y suis aussi allé deux fois pour mon propre travail sur le terrain), nous avons pris la direction de la zone de projet de NEOM, dans la région autour de Tabouk.
Le premier arrêt a eu lieu sur l'épave de l'avion Catalina, que nous avions déjà visitée en janvier de cette année.
Contrairement à la dernière fois (où cela semblait encore être un secret bien gardé), il y avait maintenant même des panneaux d'information, et il semblait qu'une zone de stationnement pour de futurs visiteurs était en préparation non loin.
C'est particulièrement intéressant car il y a maintenant quelques semaines qu'un visa touristique est enfin disponible - on semble donc vraiment se préparer à davantage de visiteurs (et surtout des visiteurs 'normaux', et non des pèlerins) venus de l'étranger.

De l'épave de l'avion, nous nous sommes dirigés une fois de plus (comme ce printemps) vers Wadi Tayyib Al Ism. C'est aussi un endroit que l'on aimerait visiter une seconde fois - je suis toujours émerveillé par ce ravin escarpé, le petit ruisseau (l'eau courante est plutôt rare en Arabie Saoudite) et les petites oasis au milieu.

Après une baignade rafraîchissante et une petite séance de snorkeling dans un (vraiment très très beau) récif à proximité, nous nous sommes dirigés vers notre dernière station.
Comme les tombeaux de Madain Saleh ne sont toujours pas complètement accessibles (dans le cadre de l'initiative touristique, il y a beaucoup de travaux et de préparations), les seuls autres tombeaux nabatéens que l'on peut actuellement visiter en Arabie Saoudite se trouvent à Al Badaa.

Certes, ils ne sont pas aussi gigantesques que Petra en Jordanie et les tombeaux près d'Al Ula, mais ils restent toujours impressionnants et beaux.

Mais maintenant, il est enfin temps de travailler ! La première unité s'est déroulée pendant la journée - nous sommes allés sur une île connue pour être le lieu de nidification des deux espèces de tortues. Bien que nous ayons trouvé quelques traces de nidification (toutes apparemment déjà vieilles de quelques semaines), lors des deux nuits suivantes, nous n'avons pas eu de chance et avons attendu en vain les tortues-mamans.

Comme la saison touche lentement à sa fin et que les collègues voulaient encore équiper quelques tortues cette année, nous avons décidé de redescendre vers le sud.
De Umlujj, il m'a alors fallu deux nuits supplémentaires à la plage devant l'usine de ciment à Yanbu, où nous avons enfin été récompensés pour notre attente !

Lors de la première nuit, il y a eu un moment où 7 ! de ces grandes et impressionnantes créatures marines se trouvaient sur la plage. Au total, nous avons équipé 5 (c'était le nombre requis) des mamans. De plus, il y a quelques échantillons (écaille et tissu cutané) qui sont prélevés sur toutes, un clip en métal avec un numéro (pour identification) est fixé à l'aile pectorale et elles sont mesurées.

Toutes les tortues qui viennent sur la plage une nuit ne pondent pas non plus leurs œufs (parfois le sol ne leur convient pas) ou elles sont dérangées. Pour celles qui restent, creusent un trou et pondent leurs œufs, ces derniers sont comptés et un enregistreur de température y est ajouté. En effet, chez les tortues, la température ambiante durant le développement détermine le sexe - donc un autre point important pour collecter des données à ce sujet (notamment concernant le changement climatique).

Lors de la dernière nuit, il y a eu un moment fort ! Pendant que nous étions occupés à prélever des échantillons et à fixer les émetteurs, quelques petites tortues de mer éclosaient de leurs œufs, sortaient du sable et rejoignaient la plage.
Ces petites bébés sont évidemment incroyablement mignons et c'était vraiment génial de les voir dans leur habitat naturel.

En gros, je préfère rester dans ma propre recherche, car bien que ce travail remplisse probablement le stéréotype du biologiste marin, ce n'est finalement pas mon rêve.
Certes, travailler avec de si grandes et majestueuses créatures est incroyable - et si tout se passe bien, le travail sur le terrain est également vraiment stimulant.
Mais personne ne voit les nombreuses nuits où rien ne se passe, où l’on travaille sans obtenir de données et surtout combien de petits détails laborieux cela implique.
Néanmoins, je suis extrêmement reconnaissante pour cette expérience et j'espère d'autres moments merveilleux en dehors de ma routine de travail normale (qui n'est de toute façon pas ennuyeuse ;-)

À la prochaine, en attendant, salutations chaleureuses !
Susann