El Ghan, Alice Springs - Coober Pedy

El trayecto de Alice Springs a Coober Pedy es muy largo y, por eso, el tren ha viajado rápidamente casi toda la noche. Aun así, pudimos dormir bastante bien. Por la mañana, tuvimos una excursión en Coober Pedy para ver los puntos destacados. Las excursiones están todas organizadas de manera excelente y los guías son expertos y están muy bien instruidos. En cada parada se ofrecen bebidas e incluso snacks. La excursión se llevó a cabo desde nuestro lugar de parada en un autobús, recorriendo unos 40 km por caminos naturales hasta Coober Pedy. No hay (más) una estación de tren y, tras la rehabilitación de la carretera y del ferrocarril norte-sur, se encuentra más alejado del lugar. Coober Pedy es conocido por sus depósitos de ópalo. Actualmente, el lugar tiene aproximadamente 1,500 habitantes. Hace algunos años, cuando la demanda de ópalo era mayor, había más de 5,000. Primero, recorrimos las regiones mineras alrededor del lugar. En esencia, para la extracción de ópalo se excava un agujero de unos 15 a 20 m de profundidad. Desde este agujero se excavan luego túneles horizontales. Aparentemente, es más un juego de azar que habilidad y esfuerzo de trabajo; se puede excavar a unos pocos centímetros de un gran hallazgo y, de este modo, vivir apenas de los modestos hallazgos o hacerse rico. Dado que se está excavando desde principios del siglo XX, hay montones, generalmente pequeños, de escombros de las excavaciones de agujeros y túneles en todas partes. Cuando se abandona una mina, los túneles no se rellenan. Esto se considera peligroso. Por eso, los conos de escombros también permanecen sin cambios. Hoy en día, rara vez se excava a mano. En Coober Pedy, por ejemplo, se inventaron los succionadores de tierra que elevan los escombros. Además, se utilizan fresadoras y perforadoras de túneles simples. En algunas partes, incluso se extrae ópalo mediante minería a cielo abierto a gran escala. En Coober Pedy, en verano, las temperaturas alcanzan hasta 50°C, y en invierno hay temperaturas bajo cero. Para poder vivir de manera razonable, ya se encontró una solución desde hace tiempo. Se vive en minas cerradas. Allí la temperatura se mantiene entre 21 y 24°C durante todo el año. Hoy en día, todavía se construyen ocasionalmente casas 'normales'. Para muchas casas no se utilizan antiguas minas, sino que se excavan nuevos túneles como apartamentos subterráneos. Cada habitación subterránea tiene un chimenea de ventilación que puede verse en la parte superior. Generalmente, se construye sobre la superficie una pequeña casa que incluye baño y WC, lavandería y a menudo una cocina y una sala de estar para invitados. El drenaje de los sótanos es casi imposible. Nuestra excursión nos llevó, tras las minas, primero a un mirador desde donde se podía ver cómo el mar había moldeado el paisaje actual y cómo se podía formar el ópalo a partir de los fósiles. En el camino, vimos innumerables canguros y vacas. Las fotos a través de las ventanas del autobús durante el vibrante trayecto por caminos naturales, desafortunadamente, no permitieron obtener imágenes nítidas. Finalmente, visitamos una iglesia subterránea serbia ortodoxa. Después de eso, pudimos visitar una mina y probar nuestra mano en la extracción de ópalo. Pudimos ampliar túneles con martillos, examinar los escombros, etc. Luego, también tenemos un excelente almuerzo subterráneo. La última parada fue la visita a un apartamento subterráneo actual y uno quizás de hace 70 años en una antigua mina. Hoy en día, también aquí hay lluvias intensas que pueden provocar inundaciones en las minas y apartamentos subterráneos. Esto no solo causa grandes daños materiales, sino que la arenisca absorbe el agua y es casi imposible secarla. Como un regalo final, por la noche, desde un lugar adecuado, pudimos fotografiarnos frente a nuestro tren de más de 700 m de largo y luego disfrutar de un aperitivo con snacks junto a una gran fogata. Por la mañana la temperatura es de apenas 4°C y solo alcanza 18°C durante el día, así que se aguanta más tiempo al fuego. Con la cena que sigue, llega el momento del último descanso nocturno en el Ghan.