Día 12: Paso Sani

Hoy tenemos el viaje a Lesotho a través del famoso Paso Sani, un puerto de montaña de 2,873 metros sobre el nivel del mar que conecta Lesotho y Sudáfrica en las Montañas Drakensberg.

El Paso Sani mantuvo durante muchos años el récord absoluto del paso más alto de Sudáfrica, pero solo en octubre de 2016 se abrió un nuevo paso para el público que finalmente superó la altitud de Sani en 125 m. Este es el Paso Ben-MacDhui, que solo es adecuado para vehículos 4x4 y cuya cima alcanza una asombrosa altura de 3,001 m.

Lo interesante del Paso Sani es que el puesto fronterizo sudafricano no se encuentra en la verdadera frontera en la altura del paso, sino al pie de la carretera de grava de ocho kilómetros. Sin embargo, toda la ruta del Paso Sani se encuentra en territorio sudafricano.

De acuerdo con una ley de 1987, el Paso Sani solo puede ser recorrido por vehículos con tracción en las cuatro ruedas. Lamentablemente, ya están planeando pavimentar esta parte. Así, el desafío y el atractivo del Paso Sani se transformarán de una exigente ruta 4x4 a un paseo relajado por la tarde en un auto sedán.

Desde el puesto fronterizo, el Paso Sani serpentea en numerosas curvas a lo largo del escarpado lado de las Montañas Drakensberg hasta el puesto fronterizo en Lesotho. La carretera, con 1,330 metros de altura superados en 8 kilómetros, es la tercera carretera de paso más empinada del mundo. El Paso Sani comienza en su extremo oriental a una altitud de 1,544 metros sobre el nivel del mar en el puesto fronterizo sudafricano y sube 1,332 metros hasta el puesto fronterizo de Lesotho a 2,876 metros. Como recompensa después de un emocionante viaje, en la cima del paso se encuentra el pub más alto de África.

Pero comencemos desde el principio:

Esta mañana, todavía nublada y lluviosa, el clima mejora cada hora. Solo chequeo rápidamente si he empacado mi pasaporte (suelo olvidarlo cuando quiero recorrer el Paso Sani, ya que cruzo la frontera hacia Lesotho). Cuando arranco, el sol también está de mi lado.

Empiezo poco después de Himeville de manera muy relajada en una carretera realmente bien pavimentada durante 25 km, hasta llegar al pie del verdadero paso. No es realmente empinado, pero sube constantemente.

Llego al puesto fronterizo Sudáfrica, el punto fronterizo sudafricano. No hay realmente una barrera, solo una pequeña casita: el control de pasaportes. Estaciono mi auto, un policía me da la bienvenida cordialmente, voy al mostrador y obtengo mi sello de salida con el que oficialmente dejo Sudáfrica… y la carretera pavimentada.

Esta se transforma inmediatamente en una llamada carretera de grava y revela rápidamente por qué solo debe ser recorrida con vehículos 4x4. Se sube constantemente y la inclinación aumenta gradualmente. Se requiere concentración, sin embargo, hay tiempo suficiente para disfrutar de la vista impresionante.

Está muy tranquilo hoy en el paso, pero de repente me encuentro con un taxi minibús, uno de esos famosos Toyota Ses'fikile que circulan a miles aquí en Sudáfrica y que pueden albergar a hasta 20 personas (o más). Interesante, pienso, cómo este elegantemente y rápidamente maniobra por la carretera. Más tarde me entero que estos taxis minibús que operan en la ruta son exclusivamente modelos especiales con tracción en las cuatro ruedas. Y otra cosa que he aprendido.

Me esperan las famosas últimas 11 curvas debajo de la cima y prometen lo que se dice y se escucha sobre ellas. Las curvas de 180 grados se vuelven cada vez más cerradas, ciertas secciones son más empinadas (hasta un 25%), mientras que las vistas se vuelven cada vez más deslumbrantes. Pero mi Hilux no se deja intimidar. Pienso que finalmente está donde le corresponde y se regocija en su viaje.

Al llegar a la cima, llego al Control Fronterizo de Lesotho. Al igual que en el control en Sudáfrica, aquí también hay solo una pequeña casita al lado de la carretera. Vuelvo a estacionar mi auto y me encuentro con oficiales de frontera alegres y divertidos: uno me entrega amablemente mi sello de entrada, aunque no sin antes pedirme 100 Rand para mi visa. Cuando regreso a mi auto, este aún me recuerda que por favor me acerque a la oficina de al lado, donde otro oficial me espera para sonriendo tomar otros 90 Rand por el peaje. Solo entonces puedo ingresar a Lesotho.

Lesotho

Entro a Lesotho hasta el punto más alto en Kelapeng, Paso Sani, Mokhotlong a 3,240 m. Todas las carreteras aquí están pavimentadas y en muy buenas condiciones. Esto se debe a los chinos, que han hecho este estado un poco suyo...

Regreso, pasando por cabañas tradicionales y solo interrumpido brevemente por algunos rebaños de ovejas que habitan en los campos aquí.

Al llegar, no solo regresé a la frontera, sino que también entré al pub más alto de África. El pub y su terraza están ubicados justo al final del paso y ofrecen una vista espectacular del Paso Sani.

Aprovecho la oportunidad para almorzar y pido un curry tradicional de pollo de Lesotho (que siempre se prepara con huesos) junto con la cerveza local Maluti. Un verdadero festín aquí a casi 3,000 metros de altura. También me quedo en una sola cerveza, ya que soy consciente de que debo bajar el Paso Sani, lo cual no debe subestimarse.

Así que, después de una tarde relajante, regreso a la frontera (así que un giro a la esquina) para "hacer check-out" de Lesotho. Desafortunadamente, me doy cuenta de que el puesto fronterizo no está ocupado. Afortunadamente, rápidamente se revela que todos los oficiales de frontera ya están tras su puesto con algunas bebidas... está bien, ya era casi las tres. Pero se nota rápidamente que otro turista quiere salir y rápidamente una oficial aparece, me sella incondicionalmente y amablemente, para luego desaparecer de nuevo con sus colegas y las bebidas.

Las primeras curvas cerradas son nuevamente increíblemente dramáticas. La pura grandeza del paisaje se vuelve más evidente, mientras las primeras curvas se sumergen como una serpiente perezosa en el cañón. Una vista impresionante. En la mitad de estas serpientes, me encuentro con un Basotho, un residente de Lesotho, que sube el Paso Sani con madera a la espalda. Sonríe y le pregunto si puedo tomarle una foto, lo que aprueba con un gesto de cabeza. Impresionante la calma y la tranquilidad que irradian estas personas, y eso con madera en su carga en una de las carreteras de paso más empinadas del mundo.

Normalmente, los habitantes de Lesotho aún utilizan en gran medida caballos, mulas y burros como su principal medio de transporte para llevar alimentos básicos y provisiones a través del paso tras haber sido comprados en Sudáfrica.

A medida que la carretera pierde altura, se abre el hermoso valle del río Khomazana y la vista se vuelve más amplia. Mi camino hacia abajo parece más rápido y fácil, lo que también puede deberse a la cerveza de Lesotho.

De vuelta al llegar a la frontera sudafricana, obtengo mi siguiente sello y puedo regresar oficialmente a Sudáfrica.

En el camino de regreso a Khotso, me detengo en la Granja Glencairn, el lugar del Ultra Trail Drakensberg, en el que Competiré el sábado. Aquí completo rápidamente mi registro antes de regresar a la granja.

Como la noche anterior, aquí me siento por la noche con los anfitriones y algunos otros corredores a cenar.

Otro hermoso y emocionante día llega a su fin y estoy lleno de expectativas para el próximo día.