San Pedro de Atacama

Después de finalmente salir de Santiago, el viaje continuó hacia el norte, recorriendo nada menos que 1,600 km. San Pedro de Atacama sería el destino. Un pequeño pueblo, en medio del desierto del mismo nombre, uno de los lugares más secos y el desierto más árido de la tierra. El autobús recorrió interminables horas a lo largo de la costa del Pacífico, con hermosas vistas incluidas, antes de que la oscuridad hiciera que el paisaje se volviera menos espectacular y llegáramos a la ciudad costera de Antofagasta en la mañana. No hay mucho que ver aquí: la hermosa Plaza Colón, algunos pescadores que atrapan lenguados a través de las tablas del muelle, y un grupo de leones marinos fueron suficientes para entretenemos un rato antes de continuar por la tarde hacia Calama y finalmente a San Pedro. Aunque el trayecto hasta Antofagasta no presentaba nada nuevo en términos de paisaje, el recorrido hacia Calama ofreció una primera mirada a la vegetación escasa de la meseta altiplánica donde se encuentra el desierto de Atacama. Poco a poco, la carretera va ascendiendo, pasando por cumbres desoladas y rodeada de arena, piedras y polvo. Es bastante interesante de observar, y sobre todo, es un paisaje completamente diferente a todos los que había visto antes en mi viaje. Al llegar a San Pedro, Colin y yo nos tomamos un momento para orientarnos. Después de haber pasado una eternidad en la enorme ciudad de Santiago, hay que acostumbrarse al encantador y sereno ambiente de este pequeño pueblo en medio del desierto. No hay prisa, ni multitudes de personas, ni tráfico caótico, y sobre todo, no hay lluvia. Definitivamente, esto parece una mejora considerable con respecto a la última parada; satisfechos, nos permitimos unas cervezas tras nuestra llegada y nos fuimos a la cama con muchas ganas de los próximos días.

Los primeros días no hicimos nada, nos acostumbramos al nuevo entorno, disfrutamos del clima veraniego durante el día, nos relajamos junto a la piscina, hicimos todo tipo de amistades en el acogedor hostel Aji Verde, y cada noche nos deleitamos con las especialidades a la parrilla en la parrilla del alojamiento. La ciudad, tras las primeras exploraciones, resulta ser tan relajante y tranquila como se esperaba, las escenas de fondo con los volcanes Licancabur (5,920 m) y Cerro Toco (5,604 m) parecen completamente surrealistas y fascinantes, y uno se siente como en el set de una película del viejo oeste. Sin duda, es muy emocionante y una invitación para una serie de actividades en los alrededores de la ciudad que se deberían programar para los próximos días.

La primera excursión sería a la llamada Garganta del Diablo, un mirador en medio de una bizarra formación rocosa, no teníamos mucha información. Solo que debíamos alquilar bicicletas en el hostel y esperar a Lina, la divertida gerente del Aji Verde. Por la tarde, partimos en grupo pequeño con las bicicletas hacia el desierto. Por primera vez se siente que ya no estábamos al nivel del mar, sino a casi 2,700 m sobre el nivel del mar. Justo cuando dejábamos el camino pavimentado y entrábamos en el desierto, había que esforzarse mucho para maniobrar las bicicletas a través del paisaje. Después de unos minutos sobre las piedras, se tornó salvaje y el camino empezó a ascender. No era suficiente con que caminar ya fuera agotador; ahora también había que empujar las bicicletas cuesta arriba. Algo así como escalar montañas con bicicletas, tampoco había hecho algo así antes. Era agotador pero también divertido; sobre todo las maldiciones de Nim, una australiana que estaba con nosotros en el hostel, hicieron que la situación se convirtiera en algo realmente cómico. Después de que superamos la cima, Lina nos mostró algunas pinturas rupestres un poco escondidas. Se representaban diversos animales salvajes, deidades solares y otros seres en las rocas. Supuestamente, estas pinturas tienen entre 2,000 y 3,000 años de antigüedad. No encontré información concreta en las vastas extensiones de internet, así que le creeremos a Lina, aunque discutimos brevemente en el grupo si no sería más bien un grupo de escolares divirtiéndose con un destornillador justo antes. Definitivamente, las pinturas eran interesantes, y no había visto algo así antes. Continuamos con las bicicletas hasta llegar a un mirador justo antes de la puesta de sol y desde allí pudimos ver todo el valle. Realmente una vista impresionante. La formación rocosa en el valle y el Licancabur al fondo hacen que se parezca más a un paisaje en Marte que a cualquier cañón terrestre. Además, había una calma idílica en el ambiente y disfruté de esta visión surrealista durante unos minutos antes de continuar. Finalmente, se oscureció y debíamos atravesar todo el cañón en bicicleta. Así que encendimos las lámparas frontales y comenzó la aventura salvaje. Qué paisaje genial se revelaba a la izquierda y derecha mientras rodábamos a través del cañón. En la penumbra, era casi místico, y había que tener mucho cuidado de no golpearse la cabeza en ningún lugar. A veces las formaciones rocosas se asomaban a solo unos metros sobre el suelo en el camino, y también pasamos por pequeñas cuevas y arcos de piedra. Una pena que al final ya estuviera casi completamente oscuro, de modo que no se podía apreciar mucho del hermoso paisaje, pero aun así fue una experiencia impresionante andar en bicicleta a través de esta bizarra escenografía. Justo antes de llegar a las afueras de la ciudad, hicimos una breve parada y nos maravillamos con el cielo nocturno. Dado que no solo estábamos en uno de los lugares más secos de la tierra, sino también en uno de los lugares con la menor contaminación lumínica, se podía observar a simple vista las estructuras de la Vía Láctea. Mirar hacia arriba era un espectáculo asombroso, y solo se podía adivinar ligeramente cuántas estrellas estaban mostrando su luz sobre nosotros en el cielo. Realmente impresionante cómo un cielo nocturno puede verse así.

Al día siguiente se repitió la misma rutina: ¡a montar en bicicleta y salir a la árida paisaje de piedra con otro destino desconocido! Sin embargo, Lina resultó ser una excelente guía, así que le confiamos plenamente y pronto nos encontramos nuevamente en un terreno prácticamente intransitable. Mismo terreno – otro lugar, por así decirlo. Se llama Cuevas de Chulacao. Un completo sistema de cuevas muy cerca de San Pedro. Las bicicletas fueron dejadas entre las rocas y continuamos a pie. Primero, se ascendió un trecho considerable, antes de que nos encontráramos frente a una enorme entrada en la roca y esta vez íbamos a descender a una especie de sistema de cuevas. Era emocionante y fascinante; después del descenso, estábamos en un tipo de sendero dentro de la cueva y nos abrimos camino a través de pasajes oscurecidos y en parte solo accesibles agachados. Entre ellos, siempre había secciones donde había que escalar hacia arriba y hacia abajo, había que tener mucho cuidado de no quedar atrapado en la roca con alguna parte del cuerpo. Lamentablemente, no todos en nuestro grupo mantuvieron la última concentración y la suerte en el terreno bastante complicado, y Chao, un taiwanés que ya había estado con nosotros el día anterior, se torció el tobillo. Dado que estábamos en medio del sistema de cuevas, fue un gran reto ayudar a nuestro compañero con dolor a salir a la luz del día, lo cual se logró finalmente gracias a la colaboración de todo el grupo. Para entonces, ya estaba completamente oscuro y se perdió la oportunidad de ver el atardecer desde otro mirador debido a este accidente. Bueno, no fue una gran tragedia, afortunadamente a nuestro compañero no le pasó nada grave, y después de que todos regresamos juntos a las bicicletas, el resto del camino resultó ser bastante sencillo, ya que el herido pudo mostrarse el camino de regreso al pueblo casi rodando colina abajo con nosotros. Así que todo salió bien y al final del día, pudimos asistir a la barbacoa en el hostel sin problemas. Chao se movía cojeando los siguientes días, pero afortunadamente la lesión en su pierna resultó no ser grave.

Para los siguientes días, regresamos en autobús a Calama y alquilamos un automóvil. Nosotros, que somos Colin, Nim y yo, porque por el inmejorable precio de 35 USD al día, nos parecía la mejor opción para explorar las atracciones naturales que rodean el lugar de forma completamente libre, sin guía ni restricciones de tiempo. Aunque siempre había un objetivo general en nuestro camino, esto casi nunca se podía lograr, ya que había tantas formaciones paisajísticas que ver en el camino, que constantemente nos deteníamos, y la frase tan usada “el camino es el destino” se ajustaba perfectamente aquí. En cualquier lugar de la vista, de repente aparecía un cañón, un monumento, una montaña o simplemente un paisaje fascinante, y nos olvidábamos por completo de ver más de cerca todo lo que teníamos a nuestro alrededor. En algún momento, dejábamos de seguir cualquier plan general y simplemente comenzábamos a conducir descontroladamente por el área, de una belleza natural a otra. Porque aunque el área paisajística aquí parece bastante homogénea a primera vista, en los detalles es bastante variada y siempre se descubre alguna nueva formación desconocida o un nuevo detalle que atrae la atención. No puedo decir exactamente cómo se llaman todos los miradores, parques nacionales o montañas o formaciones que vimos en nuestra excursión, necesitaría investigar un poco más; pero definitivamente, los días fueron increíblemente interesantes y había un alto factor de estilo del viejo oeste. Valle de la Muerte, Valle de la Luna o Valle de Arcoíris; hay tanto que descubrir en los alrededores de este pueblo desértico y los nombres de las distintas atracciones son bastante acertados. En ciertos lugares el paisaje se asemeja a Marte o la Luna, o las montañas brillan bajo el sol en todos los colores del arcoíris. Más claramente de lo que puedo describirlo en palabras, probablemente se puede visualizar mejor en imágenes, así que no escribiré mucho más sobre esto y me referiré a las fotos adjuntas. :)

De regreso en el asentamiento Oasis de San Pedro de Atacama, uno puede recuperarse maravillosamente de todo lo que ha visto con cerveza y empanadas en medio de paisajes polvorientos, aunque también se puede tener una idea de cuán seco es el entorno y el aire aquí. En algunas de las áreas circundantes, no ha llovido en hasta 30 años. Los asentamientos solo son posibles cerca de corrientes de agua, y a veces uno se pregunta cómo se puede mantener la infraestructura turística aquí en el árido paisaje. Los cortes de agua y sobre todo de electricidad no son raros y ocurrieron en varias ocasiones durante mi estancia. Sin embargo, el lugar tiene todas las ventajas que uno podría encontrar en una aldea humana y, de alguna manera, la vida parece bastante normal en este entorno tan hostil.

En San Pedro se encuentra además una de las iglesias más antiguas de Chile, cuyo techo está completamente cubierto de troncos de cactus secos. La Iglesia San Pedro de Atacama fue construida en el siglo XVII y constituye junto con la Plaza de San Pedro el corazón y centro del pequeño pueblo.

Antes de continuar a Bolivia después de una semana en el desierto (justo a tiempo para el fallido golpe militar – todo es cuestión de buen timing), queríamos echar un vistazo más de cerca al cielo nocturno. Estaba programado un Star-Gazing y nos reunimos con dos especialistas en estrellas poco antes de las 8 p.m. para ir a un rancho en medio del desierto. Con vino caliente y pasteles (sí, en la noche se vuelve muy frío en el desierto), hubo una breve introducción y luego tomamos asiento en unos bancos improvisados mientras el cielo estrellado se desplegaba sobre nosotros como una pantalla descomunal. Wow, ¡qué escenario! Mientras no podía dejar de mirar toda la escena, René apareció con un humor excepcional y armado con un láser, y nos explicó durante casi dos horas todas las posibles constelaciones, formaciones, nebulosas, galaxias y demás. Edad, origen, peculiaridades; se desplegó una cantidad impresionante de información mientras nos quedábamos mirando hacia arriba, a veces hasta nos dolía el cuello. Tuvimos la suerte de que durante la “presentación”, una enorme estrella fugaz pasó con una estela que se pudo ver durante varios segundos, y por un momento se sintió como si todo fuera parte de este espectáculo. Absolutamente impresionante. Al final de la presentación, pudimos observar a través de cuatro telescopios bastante grandes un poco más allá en el espacio, y había varias constelaciones, así como una nebulosa y la llamada “cuna de estrellas” para admirar. En definitiva, fue absolutamente gigantesco lo que el cielo nocturno puede ofrecer cuando uno se aleja de los asentamientos humanos. Por cierto, justo enfrente de San Pedro se encuentra el observatorio más alto del mundo. Al salir del pueblo, se puede ver el Observatorio Atacama Tokyo en la cima del Chajnantor, que tiene 5,640 m de altitud. Desde lejos, se ve como un pequeño edificio blanco desde el cual seguramente se pueden obtener vistas aún más impresionantes del cielo nocturno. Lamentablemente, este acceso no está disponible para los visitantes, quedando reservado para la ciencia, aunque ocasionalmente uno puede ver alguna de estas impresionantes imágenes digitalmente.