San Fernando del Valle de Catamarca

... o simplemente 'Catamarca' es nuestro siguiente destino. Tomamos el autobús por la tarde desde Córdoba, el viaje debería durar cerca de 6 horas, al final fueron 7.

Las primeras horas viajamos entre campos y praderas, pasando por pequeñas ciudades y pueblos, cruzando algunos arroyos. Luego, la zona se volvió cada vez más 'salvaje'. A la derecha y a la izquierda, solo había matorrales robustos y espinosos, árboles cada vez más escasos, pero más cactus gigantes que se alzaban sobre la maleza. En algún momento (eso nos lo dijo Google Maps) viajamos entre dos enormes lagos salados, después de un rato había agua a ambos lados, a veces con más o menos de esta evidente maleza resistente al agua salada, a menudo hasta el horizonte. La lluvia constante de los días anteriores había hecho que los niveles de agua subieran tanto que en los pocos pequeños asentamientos a lo largo de la carretera, a los residentes les llegaba el agua hasta la puerta de su casa.

Viajamos durante horas a través de este paisaje desolado y lluvioso. Sentíamos que cada media hora nos cruzábamos con otro vehículo, generalmente un autobús de la dirección opuesta o una moto. Tenebroso.

Esto no cambió cuando ya vimos las luces de la ciudad. Al menos la lluvia había cesado y nos dirigíamos hacia un hermoso atardecer.

¿Pero dónde está 'el tráfico' nocturno 'normal' de un sábado de una ciudad de 160,000 habitantes? Esto lo descubrimos cuando alrededor de las 22:30 tomamos un taxi en la terminal de autobuses para recorrer aproximadamente 1.1 km hasta el hotel. Todas las calles alrededor del centro estaban tan desesperadamente atascadas que se podía imaginar en el peor de los casos el tráfico de salida de la oficina. Además, las estrechas calles de un solo sentido, obras, coches que tocan la bocina continuamente, autobuses, motos... y, entre todo eso, multitudes de peatones. ¡Así que AQUÍ están todos! Probablemente, después de que cae la noche, nadie se atreve a salir de la ciudad. Bueno, ¿a dónde irían? ¿A la desértica maleza salina?

Al llegar al hotel, primero dejamos nuestras cosas y salimos de nuevo. El clima era perfecto para un paseo nocturno: agradablemente cálido con una ligera brisa. ¡Hacia el centro! Comprobamos rápidamente que consistía en una plaza muy bien cuidada, de un lado estaba la catedral y el edificio del gobierno, del otro lado se unía una zona de peatones (que ahora parecía bastante muerta) y en los otros dos, un bar y un restaurante uno junto al otro. Y aquí la vida estaba desbordante. En la plaza, diversos vendedores, algunos a voz en grito, ofrecían sus productos: gafas de sol y paraguas, souvenirs, joyas, chucherías, kitsch religioso y otros cachivaches.

Frente a la catedral, un grupo de personas vestidas de forma festiva, que miraban expectantes la entrada. Allí estaban dos filas de hombres armados con espadas frente a frente. Todo esto resultó ser parte de una ceremonia de boda, con un posterior desfile que involucraba a la perrera de la ciudad y aplausos de todo el público del bar, y todo esto poco antes de la medianoche. Ver imágenes.

El hotel (Inti Huasi), al igual que toda la ciudad, ha visto tiempos mucho mejores. Pero es muy limpio, el personal es excepcionalmente amable (tengo la impresión de que es un pequeño negocio familiar) y el desayuno (típico del país) está bien. Y con un precio de aproximadamente 46 € para los dos por 2 noches, no se puede decir nada malo.

En general, encontramos la ciudad muy simpática. La ciudad tuvo su apogeo hace más de 150 años, cuando el cultivo de vino, aceitunas y algodón, favorecido por el clima y el suelo fértil, seguramente generó bastante dinero. La agricultura sigue siendo un factor económico importante en la provincia, pero la ciudad claramente vive del turismo.

Por todas partes aquí en la ciudad está la 'Virgen del Valle'. Según la leyenda, se le apareció a un indio en 1640 en una cueva ('Gruta de la Virgen del Valle', hoy a varios kilómetros de la ciudad) y, a diferencia de las representaciones habituales de 'Madonnas', llevaba los rasgos de una mujer de la población indígena. Hoy en día es considerada la patrona de la ciudad, y se le ha dedicado un museo, en el exterior hay grandes paneles donde se documentan sus milagros. Y ni siquiera en el mostrador de la terminal de autobuses puede faltar.

También me impresionó una instalación solar para la preparación de agua caliente en otro parque de la ciudad. La gente puede allí, en días soleados, servirse agua caliente para el mate. Probamos la instalación de servicio después de 24 horas de lluvia continua. Para el mate no era precisamente adecuado, pero seguramente habría sido suficiente para una ducha realmente caliente. Creo que todo esto es una campaña publicitaria para una mejor aceptación de esta forma ecológica, pero, lamentablemente, aún no muy extendida, de preparación de agua caliente - y la ciudad ofrece créditos públicos para ello.