Del Museo Polaco de Illawarra en Wollongong. O mejor dicho: De Encuentros

Andrew es alguien que va directamente al grano, al tema principal, sin rodeos. Así es como nos encontramos en el centro polaco de Wollongong, a poco más de una hora al sur de Sídney, sin ninguna charla trivial, justo en la conversación. Me lleva rápidamente a través del salón de eventos y las instalaciones directamente al museo.

Tengo la impresión de que nos conocemos desde hace mucho tiempo, aunque eso no es del todo cierto y tampoco realmente. Solo nos conocemos por unos pocos mensajes de Facebook, correos electrónicos desde finales de 2021. No siento que nunca nos hayamos encontrado en persona. Me parece que continuamos una conversación que iniciamos hace mucho tiempo; como si volviéramos a encontrar a alguien con quien no hemos hablado en décadas. Todo esto está lleno de una gran cordialidad y entusiasmo por el hecho de que estamos hablando.

El Museo Polaco de Illawarra, el Museo Polaco de la región de Illawarra, es en realidad solo una sala dentro del centro polaco y fue inaugurado por Andrew en 2016. Colecciona todo lo que encuentra sobre Polonia en la región alrededor de Wollongong, o que le es entregado. “Mira, esta silla de niño no la quería tomar al principio.” Una pequeña silla, más bien un taburete. Podrías pensar que debería ir a la basura. Casi se dirige allí. ¿Qué iba a hacer con ella? Simplemente una silla para niños, de madera, un poco de metal.

Y luego la dueña llegó con una foto: de ella misma cuando era joven en un vestido, rodeada de otros niños, en uno de los albergues de inmigrantes en Australia, poco después de la emigración. La silla de niño siempre había estado. “Ahora hay una historia real detrás de esto”, dice Andrew con los ojos brillantes.

Estos albergues para inmigrantes fueron una experiencia central para todos los inmigrantes en Australia después de la Segunda Guerra Mundial. Fueron el primer lugar donde llegaron Down Under. Aunque eran nuevamente alojamientos colectivos como en los campamentos de DP en Europa, de todos modos: ya habían avanzado un paso. Tenían una visa, habían dejado atrás la travesía, estaban en Australia y intentaban comenzar una nueva vida. Andrew busca esos objetos, objetos con historia(s), o mejor dicho: los encuentra, quizás ellos también lo encuentran a él y a su museo. Una cuestión de perspectiva.

Los polacos en Australia no comienzan solo después de la Segunda Guerra Mundial, recuerda. De hecho, la montaña más alta del continente australiano lleva el nombre del luchador por la libertad polaco y héroe nacional Kościuszko, que aquí no se pronuncia polaco (aproximadamente) como “Koschiuschko”, sino en inglés-australiano y más bien como “Kosiosko”. No se avanza mucho con la pronunciación polaca (correcta) en Australia. La montaña “Koschiuschko” casi nadie la conoce aquí. Igualmente, el primer ascensionista y epónimo de la montaña de más de 2200 metros - que se encuentra más o menos entre Sídney y Melbourne - Paweł Edmund Strzelecki, ha perdido en el contexto australiano su pronunciación polaca y, por lo tanto, la “ł”, “rz” y “ć”. Los polacos llegaron temprano a Down Under como colonos y se veían a sí mismos como pioneros. Eso también es parte de la historia, aunque a menudo se olvida, dice Andrew. Después de su jubilación, se tomó su tiempo y desde entonces se ha dedicado a recolectar el pasado polaco-australiano. En realidad, quería estudiar historia después de la escuela, me cuenta, pero todos le preguntaban qué iba a hacer con eso después de la universidad. En ese momento, estaba inseguro.

Y se convirtió en marinero. Así que no viajó por el tiempo en su trabajo, sino en el espacio. Me cuenta orgulloso que, como joven, gracias a su trabajo, estuvo en más de 100 países. Trabajó para estadounidenses muy conocidos y ricos, y a través de muchas etapas y desvíos llegó a Australia a principios de la década de 1980 desde Polonia socialista. Durante la Guerra Fría, en tiempos de la ley marcial y del sindicato Solidarność, y así, incluso antes de 1989, pudo traer ¡50! de sus familiares a Australia. Hoy en día, prácticamente no le quedan parientes en Polonia. Casi todos están aquí en Australia. “Si hubiera sabido que todo cambiaría en poco tiempo, probablemente hoy estaría en Polonia”, dice, y tengo la impresión de que está algo melancólico. “Soy polaco, todavía pienso en polaco, sueño en polaco.” Su esposa, Elisabeth, Ella, ve y siente eso de manera muy diferente. Se siente muy a gusto en Australia, en Wollongong. Está segura de que no podría vivir en Polonia. “No solo políticamente”, observa. Ambos, Andrew y Ella, han estado gravemente enfermos varias veces. “Algo así en Polonia, en ese entonces. Ninguna oportunidad.” Australia, la atención médica aquí, les ha salvado la vida y les ha dado posibilidades completamente nuevas. Ahora tienen la ciudadanía australiana. Ya que de todos modos no pueden viajar más, el pasaporte polaco no juega un gran papel para ellos. Sin embargo, Andrew se seguiría considerando polaco, claramente. Por eso también es tan activo en la comunidad polaca aquí en Wollongong.

Andrew está lleno de entusiasmo y muestra con orgullo su colección y su museo. Estoy impresionado por lo que ha recopilado, lo bien que lo ha archivado. Esto lo conozco de museos y archivos más pequeños que se basan en el trabajo voluntario, muy diferente. “No soy historiador ni archivero. No he aprendido eso. Pero me he informado sobre cómo se hace eso. Mira, todos los objetos tienen un número. Escribo las fuentes y el origen de la información. He impreso las explicaciones una vez y también las tengo digitalmente en casa. Y aquí, he recopilado todas las listas de inmigrantes polacos que vinieron a la región. Y mira, aquí he comenzado una colección por apellidos. Y ahí, esa también es la persona que te interesa. Era muy conocido aquí, dirigió el coro con nosotros. Mi esposa estuvo en su grupo musical.”

Cuando Andrew comenzó su búsqueda, fue a los cementerios de Wollongong y buscó tumbas que tuviesen inscripciones en polaco. “Muy básico”, muy simple. Este fue su punto de partida. Se conoce ya más sobre la emigración polaca después de la Segunda Guerra Mundial, hay más documentos. Para él, es importante contar también lo que ocurrió antes. “La persona fue importante en la región, comenzó o construyó esto y aquello y era de origen polaco”. “Y luego hizo el nombre más inglés o cambió su nombre. (...) Y aquí, mira, estas son familias con herencia polaco-judía y esta aquí tiene un apellido con un sonido más alemán, pero vivió en Varsovia hasta que llegó a Australia.”

Andrew ahora también recibe continuamente consultas sobre investigaciones familiares de personas de aquí, de Australia con antepasados polacos, pero ahora también de Polonia. Su página de Facebook ayuda en eso y fue así como encontré a Andrew y al museo polaco. En los últimos años, incluso ayudó a reunir a familias de Australia con las de Polonia, o que pudieron conocerse por primera vez. Éxitos de su trabajo que, evidentemente, lo hacen muy feliz.

Fotos de antes de la emigración, de los DP polacos en Alemania, fotos de la época en los albergues y los albergues de inmigrantes. A partir de la década de 1940, los DP que obtuvieron una visa para Australia tuvieron que comprometerse a un contrato de dos años con el estado australiano. La mayoría de las veces, esto implicaba un trabajo físico duro en lugares que eran considerados poco atractivos para los australianos. En el interior, en plantaciones de caña de azúcar, en minas; a menudo separados de familiares, lejos, a menudo en un calor absoluto, en algún lugar de la nada. El estado australiano veía a los inmigrantes y ex DP como mano de obra, lo que habían experimentado y debían soportar en Europa y en tiempos de guerra no importaba. Para los DP, Australia con un compromiso laboral de dos años era una oportunidad de salir de Europa, y lo aceptaron, debieron aceptarlo, si es que querían dejar Europa. La alternativa era esperar y soportar más incertidumbre por un tiempo indeterminado, sin saber dónde terminarían o cómo serían las condiciones allí.

¿Qué lleva alguien en un viaje así? Al otro lado del mundo, en esos tiempos a finales de la década de 1940. ¿Qué ideas tenían sobre Australia antes de la travesía? Andrew me muestra insignias de soldados, pequeñas joyas y recuerdos que se crearon en la prisión de la Gestapo Pawiak en Varsovia, documentos, papeles, fotos. Y sonríe: “Adivina qué trajo alguien en el viaje”. Se ríe y me lleva al pequeño vestíbulo del museo

y me muestra una guadaña.

“La revisé más de cerca y la hice verificar. ¡Es original y la hoja de la guadaña fue hecha en Austria! ¡Mira, ahí dice!”

Cuando una mujer de Polonia socialista se casó con un australiano polaco, también recibió una gran barra de jabón de su familia. “Seguro que eso es difícil de conseguir allí. ¡En Australia falta mucho!”

Recoger estas historias es su tarea, dice Andrew. Emana entusiasmo y dice esto con una convicción y seguridad que le creo sin dudar. Él es muy consciente de que la comunidad polaca se está reduciendo. “Estamos desapareciendo aquí.” La primera gran generación que estableció el centro polaco, un bar, un gran salón de eventos en la década de 1960, ya ha muerto. Para la asamblea anual, hoy, antes de nuestra reunión, había aproximadamente 35 personas, antes contaban más de 600.

Muchos jóvenes y descendientes viven hoy en familias mestizas. Multiculturalismo. Eso también está bien. Polonia y el polonismo ya no juegan un papel tan fundamental como lo hacían para sus antepasados, para la primera generación que llegó aquí. En el centro polaco aún hay un aula donde algunos niños aprenden polaco los sábados. Pero la atmósfera y el ambiente de hace algunas décadas eran muy diferentes aquí, recuerda.

Por lo tanto, Andrew recoge historias, porque ¿quién más lo haría? Son importantes, al menos para él. Es su labor. Hay algunos miembros que son también aficionados a la historia y actualmente están reconstruyendo un modelo de avión polaco, se reúnen una vez a la semana y tienen un proyecto en común. “¡Mira, incluso tiene un motor!” Y se ríe. “¡Tócala! ¡Parece real, pero es todo plástico!”

El museo no recibe apoyo de la embajada polaca. Su relación con ella es complicada y hasta ahora se las arreglan sin ella. El local es grande y hoy vale mucho; la casa misma se construyó en la década de 1960 con la ayuda de voluntarios. Está de pie y aunque no hay mucho dinero, es suficiente para lo que tienen planeado.

Andrew vive para este museo, dice su esposa Elisabeth. Desde su jubilación, ha estado siempre ocupado con eso. Desde su jubilación, su vida es la vida de la comunidad polaca en Illawarra. Y luego cambiamos de tema.

Ella: “¿Dónde aprendiste polaco?”

“Sobre todo en Łódź y en la universidad”, le digo.

“¿No tienes antepasados polacos? ¿Por qué una alemana aprende polaco?” - lo que fue más una afirmación que una pregunta. Ella sonríe.

“Sí, es cierto, una tarea de vida, claramente.” Nos reímos y le cuento sobre mi historia familiar, sobre lo que sé. La máxima conexión que puedo encontrar familiarmente con Polonia, con Europa del Este, es que una parte de mi familia originalmente proviene de Baja Silesia, hoy Polonia. “Que yo sepa, en mi familia nadie hablaba polaco.”

Luego añado que crecí en el noreste de Alemania, aunque nunca me interesé por Polonia allí cuando era niño y adolescente, desde la casa de mis padres hoy no tardo 30 minutos en llegar a Szczecin. “¡Ah! ¿Cómo se llama el lugar?!”, interviene Ella con entusiasmo. “¡Nosotros somos de Szczecin!”, habla rápido y emocionada: “¿De dónde eres exactamente? ¡Qué coincidencia! ¡Ciertamente lo conozco!”

“Eh, Prenzlau es el lugar más cercano.”

Ella ríe: “¡Por supuesto, lo conozco! ¡Estuve allí de compras en la década de 1970!” Vuelve a reír: “¡Qué coincidencia! ¿Y cómo se llamaba el otro lugar? Exactamente, Neubrandenburgo. ¡Iba allí a menudo a hacer compras!”

Estoy perplejo, debo sonreír. ¡Es una locura!

Andrew recuerda la autopista, las losas de cemento y ese sonido al conducir: bubum, bubum. Bubum, bubum. “¿Todavía existen?” ¡Ahora tengo que reírme! “No, eso no, pero yo también lo recuerdo. Si tomaron la autopista hacia Prenzlau, pasaron por mi casa familiar y por mi pueblo.” ¡Una locura!

Ahí estamos en el Museo Polaco en Wollongong, Australia, con el Pacífico enfrente y todos provenimos de la misma región, a 30 minutos uno del otro. Pero - y para hacerlo aún más loco - no vine aquí por eso. Me puse en contacto con Andrew porque estoy escribiendo mi tesis doctoral sobre un lugar en la provincia bávara y una de esas personas en la casa polaca, donde estamos aquí en Wollongong, fue activa como director de coro. Coincidencia no es suficiente para describir la situación. Destino suena demasiado religioso, incluso esotérico, pero el Duden me dice que es un sinónimo adecuado de “coincidencia”.

Dos días antes había recibido una invitación a un taller en la ANU, la universidad en Canberra. Mi compañera de cuarto mencionó desde mi llegada a Sídney hace aproximadamente ocho semanas que definitivamente debería conocer a Kasia, la académica polaca en la ANU. Ellos habían trabajado juntos con frecuencia y era una gran compañera de intercambio y conversación. Kasia me invitó rápidamente a un taller. Hice una presentación. Por la noche, con una copa de vino, hablamos de esto y aquello y ella menciona de paso que antes de venir a Australia, trabajó en la universidad en Łódź.

“¿Qué facultad?”, interrumpo.

“Estudios internacionales y políticos.” - “¡Es una locura, Kasia! ¡Ahí hice mi semestre en el extranjero!”, se me escapa mientras me quedo boquiabierto.

Ella: “Estuve allí hasta 2011/12 y luego de licencia de maternidad. ¿Cuándo estuviste allí?”

“Semestre de invierno 2011/12”.

¡Estuvimos en el mismo edificio! Quizás ya nos hemos cruzado alguna vez. Nuevamente y de nuevo: ¡qué locura!

“Coincidencia” en inglés: coincidence. La traducción del alemán para un significado sería aproximadamente: “un encuentro notable de eventos o circunstancias sin una conexión causal obvia”. Una explicación física es que partículas ionizadas u otros objetos están presentes simultáneamente en dos o más detectores o por dos o más señales simultáneamente en un circuito. Quién sabe qué de todo esto se aplica. En cualquier caso, es más que usual; ambos encuentros, el de Kasia y el de Andrew y Ella. Y me doy cuenta de que esos encuentros o, según el Duden, también “favores” o “circunstancias afortunadas” ocurren especialmente en los viajes - o se hacen especialmente conscientes en ese momento. Y que no encuentro explicaciones racionales para muchos de esos encuentros y coincidencias, me hacen dudar: ¿cómo sucedió esto? ¿Cómo es que se volvió posible? A veces parece que las cosas simplemente caen en el lugar correcto, de alguna manera, simplemente así, de un inesperado vacío.

Sea como sea. Tuve una visita fantástica en el Museo Polaco, así como en Canberra, grandes conversaciones y si todo va bien, el próximo año daré una charla para la comunidad polaca y el proyecto de herencia migratoria mucho más grande y recientemente fundado Proyecto de Patrimonio de Migración en Wollongong. Así que no fue la última visita en la región y quién sabe qué inesperadas coincidencias aún habrá. Estoy y seguiré siendo un lleno de curiosidad.