Uyuni, La Paz, fin provisional

El viaje en autobús desde el desierto de Atacama hacia Bolivia fue nuevamente uno de los trayectos más agotadores, a pesar de que no era un viaje nocturno. En los autobuses, por lo general se pueden reclinar mucho los respaldos para poder dormir mejor. El problema es, por supuesto, especialmente durante el día, que uno tiene que llegar a un acuerdo con las personas que están sentadas detrás. En este trayecto, en algún momento se sentaron dos jóvenes muy cansados delante de nosotros, que reclinaron sus respaldos tanto que apenas teníamos espacio. En realidad, queríamos sentarnos derechos, y la solución de compromiso en que todos moviéramos nuestros respaldos un poco hacia atrás fue ignorada por las personas ignorantes y groseras que estaban delante de nosotros. Hay que añadir que siempre llevamos nuestro equipaje de mano en los asientos y que, por supuesto, esto también reduce el espacio disponible, pero realmente se lee con frecuencia que no hay que guardar el equipaje de mano en los compartimentos sobre los asientos para protegerlo de robos. Solo las personas egoístas y despreocupadas delante de nosotros aparentemente no habían escuchado eso, y cada vez que volvíamos a subir al autobús, teníamos que discutir nuevamente las posiciones de los asientos. De hecho, tuvimos que subir y bajar varias veces porque habíamos cruzado la frontera boliviana. En contraste con el último cruce fronterizo, que fue relativamente cómodo hacia Chile, esta vez tuvimos que llevar nuestro equipaje hacia afuera nosotros mismos y esperar largo rato. Nos tomó más de dos horas cruzar la frontera. En Bolivia, entonces, se notó directamente un notable descenso en el confort del viaje. La carretera por la que probablemente viajábamos ya no se podía reconocer como carretera, porque, por un lado, ya no estaba asfaltada y, además, había tanto polvo en el aire que a menudo se podía ver casi nada. Todo temblaba, y alguien tenía que abrir y cerrar una ventana en el momento adecuado para que el aire en el autobús se mantuviera relativamente limpio.

Así llegamos algo agotados a Uyuni y caminamos con nuestro equipaje cubierto de polvo por la pequeña ciudad hasta nuestra estancia. Uyuni está a más de 3600 m de altura y, aunque es más bajo que algunos de nuestros destinos en las excursiones de un día en el desierto de Atacama, en las cuales habíamos ido subiendo gradualmente en altura, es más alto que San Pedro de Atacama, donde habíamos estado la mayor parte del tiempo. Así que ahora estábamos dando un paso lógico más para adaptarnos durante más tiempo a grandes alturas. A grandes altitudes, no solo el saludo matutino soleado de Sebastián y las simples actividades se vuelven mucho más agotadoras, sino que, después de algunas horas, pueden aparecer síntomas de mal de altura que, aunque por lo general desaparecen, pueden ser raramente peligrosos para la vida, y uno no puede anticipar cómo le afectará. Sin embargo, ya nos habíamos adaptado bastante bien a las grandes altitudes, y afortunadamente, solo experimentamos dolores de cabeza después de llegar a Uyuni, que pudimos manejar bien con ibuprofeno, así que decidimos tomárnoslo con calma el día de nuestra llegada.

Elegimos Uyuni como nuestra siguiente parada porque el Salar de Uyuni, la mayor salina del mundo, es probablemente la atracción turística más impresionante de Bolivia. Sin embargo, muchos turistas no se quedan en esta ciudad (que en realidad no ofrece mucho), sino que participan en un tour organizado de varios días en grupos pequeños a través del Salar y áreas circundantes, que comienza en Uyuni o incluso en San Pedro de Atacama y termina (de nuevo) en Uyuni, desde donde luego viajan a la siguiente parada. Por varias razones, decidimos no participar en ese tipo de tour: en primer lugar, si uno sufre de los efectos impredecibles del mal de altura, tiene que o continuar con todo a un ritmo determinado mientras se siente mal o abandonar el tour, lo que arruinaría parcialmente la experiencia para los demás participantes. Para nosotros, eso habría sido una idea horrible. Además, los alojamientos nocturnos son fríos y a menudo solo están muy moderadamente equipados, y queremos hacernos un mínimo de comodidad durante la noche, excepto en los viajes en autobús nocturnos. Además, puede que en esta zona no estuviéramos accesibles por teléfono durante varios días consecutivos, y especialmente ahora no queríamos perder noticias sobre el padre de Judith. Un último punto es que los suministros de medicamentos de MS de Sebastián deben mantenerse fríos sin interrupción, lo que hubiese requerido una solución, especialmente si no hubiésemos hecho un viaje de ida y vuelta. Todo esto no justificaba un tour de varios días para nosotros, más aún porque hay tours de un día en el Salar que cubren todo lo importante, y los tours de varios días solo conducen a paisajes que ya habíamos visto de forma similar en las excursiones de un día desde San Pedro de Atacama.

Así que decidimos reservar un tour de un día en el Salar de Uyuni, pero también debe tenerse cuidado en este aspecto. En esta pequeña ciudad hay docenas de operadores turísticos, y en esos tours a menudo ocurren accidentes graves, por ejemplo, por vehículos mal mantenidos. Por lo tanto, dedicamos nuestro primer día completo en Uyuni a buscar un operador con buenas críticas (elegimos Salty Desert Aventours) y reservamos para el día siguiente. Luego queríamos buscar y reservar un autobús para nuestra siguiente parada, lo cual no fue tan fácil. Al principio también teníamos preocupaciones de seguridad aquí. En toda Sudamérica hay mejores y peores compañías de autobuses, pero Bolivia parece ser un lugar diferente respecto a los países en los que hemos estado hasta ahora. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania advierte que solo se debe viajar con 'compañías de autobuses reconocidas', cualesquiera que sean. Hace un tiempo se aprobó aquí una ley que prohíbe a los conductores de autobús consumir alcohol mientras trabajan; sin embargo, como los conductores de autobús se declararon en huelga, la ley fue vuelta a revocar. Y si uno googlea 'accidentes de autobús en Bolivia', desearía volar lejos. Así que buscamos buenas compañías de autobuses y descubrimos que ninguna de ellas iba a donde queríamos ir a continuación: a Potosí, que era una parada a medio camino hacia Sucre, donde finalmente queríamos continuar a La Paz. Sin embargo, también consideramos que, dado el estado del padre de Judith, sería mejor poder volar a casa rápidamente si fuera necesario. Finalmente cambiamos nuestros planes y reservamos con una compañía de autobuses muy bien valorada (Todo Turismo), que solo tenía viajes nocturnos, un viaje a La Paz justo después de nuestro tour en el Salar de Uyuni al día siguiente. Además, acortamos nuestra reserva original en nuestra estancia en una noche; el propietario ya pareciera haberse sorprendido en el check-in de que quisiéramos quedarnos tres noches en esta ciudad.

De lo contrario, en este día de organización solo seguíamos recorriendo Uyuni y realizando algunas gestiones. Compramos una tarjeta SIM boliviana por 10 euros y una nueva crema para la piel, especialmente para la piel seca de Sebastián, que en la altitud se seca aún más (la buena antigua crema Nivea Soft la hemos encontrado en todas partes del mundo hasta ahora). En Uyuni, no pudimos pagar en todas partes con tarjeta, pero a veces sí, y la peculiaridad de los terminales de pago con tarjeta en Bolivia parece ser que los números para introducir el PIN están dispuestos aparentemente al azar cada vez en las pantallas táctiles. Un enfoque útil, porque la introducción de PIN en pantallas táctiles siempre es problemática debido a las huellas dactilares que quedan, pero al principio se siente algo impactante, porque el automatismo de presionar las teclas en las mismas posiciones de siempre deja de funcionar de repente. Uyuni realmente no es una ciudad bonita, pero aun así fue interesante notar más diferencias en comparación con los países más ricos que habíamos visitado hasta ahora. Por ejemplo, no vimos ningún semáforo y fue más difícil que en otros lugares cruzar una intersección. Los problemas de tráfico se evitan más bien mediante el uso preventivo de la bocina, o no se evitan en absoluto. Y mientras que en Argentina y Chile habíamos buscado en vano comida callejera, aquí vimos (y olimos) repetidamente parrillas instaladas en la acera donde se preparaban toneladas de carne. Sin embargo, esto realmente no parecía muy apetitoso, y por razones de higiene se desaconseja comer de esos puestos. En cambio, esa noche fuimos a un sorprendente y moderno restaurante en Uyuni, donde disfrutamos de un muy recomendable menú de sorpresas de 5 platos a un precio bajo, que reinterpretaba la comida boliviana tradicional. Esta comida fue deliciosa y saludable, y tal vez en las ciudades bolivianas es más posible comer bien y saludable si uno quiere. Para información general, cabe mencionar al final que los asientos de inodoro en Bolivia a menudo son de goma y, cuando uno se sienta, a veces emiten un sonido divertido.

Al día siguiente tuvo lugar el tour de un día en el Salar de Uyuni, que superó incluso nuestras altas expectativas. Pasamos el día de excursión con un sudafricano que vive en Australia y una pareja colombiana, todos muy amables y con quienes nos divertimos mucho. Nuestro guía (quien también era el conductor) llevó a nuestro grupo de viaje multicontinental en un jeep a varias estaciones: primero, aún en Uyuni, a la única atracción de la ciudad, es decir, el cementerio de trenes, donde se pueden escalar viejos vagones y hacerse fotos frente a estatuas de animales y Transformers hechas con chatarra. En la siguiente estación nos llevaron a una empresa que procesa sal del Salar, donde aprendimos, por ejemplo, sobre la estratificación de esta sal y vimos una máquina de triturar sal y esculturas de sal. Tuvimos que esperar un poco al guía antes de continuar, porque probablemente debíamos comprar recuerdos de sal en la tienda. Luego fuimos a la siguiente parada en los Ojos del Salar. Conocíamos este término de la Atacama, y aquí también se trataba de varias aperturas en la corteza de sal a través de las cuales se podía ver agua. A diferencia de los otros Ojos del Salar, el agua burbujeaba un poco y no era agua dulce que había surgido de más abajo, sino la salmuera que se encuentra justo debajo de la corteza de sal.

Después continuamos adentrándonos en el Salar. Pronto se extendía hasta el horizonte una deslumbrante superficie de sal blanca, donde solo se podían ver las huellas de los muchos autos que ya habían pasado. De lo contrario, el conductor se orientaba principalmente por las colinas e islas en el horizonte. Sin nuestras gafas de sol no hubiésemos podido mirar afuera. El conductor preguntó si alguien tenía música en el móvil, pero no era el caso. Entonces fue a su propio teléfono y dejó el volante durante un largo rato, ya que no había carretera de la cual pudiese salirse. De hecho, nunca nos sentimos inseguros durante el trayecto. Aunque muchos jeeps de las numerosas compañías turísticas estaban simultáneamente en el desierto, todos estaban bien coordinados y distribuidos uniformemente. Mientras viajábamos acompañados por la música pop animada del conductor y algunos anuncios publicitarios de Spotify Premium, nos preguntamos qué tan rápido íbamos, ya que en la llanura no había puntos de referencia, y el velocímetro de nuestro auto marcaba cero todo el tiempo (lo cual era definitivamente incorrecto). Sin embargo, con el móvil pudimos determinar una velocidad de poco menos de 120 km/h. Incluso el rally Dakar tuvo lugar hace algunos años en el Salar de Uyuni, recordado por un monumento en nuestra siguiente parada. Detrás del monumento había un antiguo hotel de sal, que tenía paredes de sal, donde nos dieron de almorzar. Después de la comida, fuimos a la Isla Incahuasi, una de las islas en el desierto (o más bien en el lago de sal seco del cual surge el Salar). La isla consiste en un cerro con muchos cactus altos, desde el cual se tienen increíbles vistas de la llanura salina. Subimos a la cima con una vista de 360 grados, aunque a diferencia de nuestras caminatas de montaña conocidas, tuvimos que tener cuidado de no intentar agarrarnos de los árboles, ya que en este caso eran cactus. Para esto, fue bueno que lleváramos calzado de senderismo. Tuvimos tiempo suficiente para bajar puntuales, y luego pudimos continuar avanzando y seguir con nuestro próximo plan, que era hacernos fotos de las más originales posibles. Esto es muy popular en el Salar de Uyuni y se puede hacer de muchas maneras diferentes: dependiendo de la época del año, se pueden tomar fotos con efectos de espejo cuando la llanura salina está cubierta de agua durante la época de lluvias, y cuando la llanura salina está seca se pueden hacer fotos con efectos de perspectiva. Estábamos en el momento justo del año, porque el agua de la última temporada de lluvias en marzo aún no se había evaporado completamente y se había acumulado, debido al viento y la inclinación, en una esquina de la llanura salina, por lo que pudimos utilizar todas las posibilidades, dependiendo de a qué esquina nos íbamos.

Así que primero fuimos a algún punto seco en la llanura salina, donde no había nada más cerca. Allí pudimos hacer fotos y videos divertidos que juegan con la perspectiva, aprovechando que debido a la falta de puntos de referencia paisajísticos resulta difícil estimar distancias en las imágenes 2D. De esta manera se pueden agrandar y reducir personas y objetos, creando ilusiones divertidas. A menudo se utilizan figuras de dinosaurios aquí, que están a la venta en tiendas de la zona para este fin. Sin embargo, nuestro guía trajo una botella de vino y alguien más del grupo trajo una botella de cerveza, que luego posicionamos en primer plano de nuestras fotos. Así, nuestros propios gadgets traídos (los vasos de beber restantes de La Serena y el inhalador de asma de Judith) no tuvieron que ser utilizados. Al final, el guía hizo un video en time-lapse mientras daba varias vueltas alrededor de nosotros con su auto y nosotros estábamos de pie juntos, haciendo diferentes poses acordadas previamente a una señal. Uno, dos, tres... Este orden siempre fue el mismo - por suerte, porque Sebastián, dado que tiene dificultades naturales con el aprendizaje rápido de nuevos movimientos, ya había experimentado en algunos cursos deportivos tareas mucho más difíciles. El video que al final resultó se veía bastante genial.

Luego, fuimos a la parte de la llanura cubierta de agua y nos pusimos las botas de goma que el guía trajo para nosotros. Ahora veíamos hasta el horizonte una enorme superficie de agua y pudimos admirar y fotografiar todo tipo de reflexiones: reflejos de nosotros mismos, entre nosotros, de los muchos participantes y autos de otros grupos de viaje y del sol, que ahora, como si no fuera suficiente, se escondía y lentamente se fundía con la superficie del agua. Así que una vez más, una impresionante escena que naturalmente requería que disfrutáramos de alguna bebida adecuada. Así, llegó el momento en que nuestras botellas de vino y cerveza traídas iban a cumplir su segundo y final propósito: nosotros dos decidimos romper nuestro ayuno preventivo de alcohol para las altitudes más elevadas.

Este día tan exitoso en el Salar de Uyuni no lo olvidaremos fácilmente. Cuando volvimos a Uyuni, pronto llegó la hora de continuar hacia La Paz. Habíamos dejado nuestro equipaje en la mañana con el proveedor del tour del Salar, de modo que pudimos ir directamente a la compañía de autobuses Todo Turismo. Estábamos emocionados por el viaje nocturno, ya que las valoraciones eran tan buenas. Como pronto nos dimos cuenta, esta compañía había reconocido explícitamente un nicho de mercado, permitiendo a los turistas disfrutar de un alto confort de viaje en este país menos seguro y cómodo (y puede que se haya exagerado un poco). En lugar de confiar en que durante el trayecto suban algunas personas a vender sándwiches o dulces, nos ofrecieron desde un principio comida caliente como en el avión, que, por cierto, había sido preparada en la oficina en Uyuni. Y eso estaba definitivamente más sabroso que en el avión. La música meditativa de panfluta que se sonó en los primeros minutos del viaje sobre los ruidos de la carretera, resultó en un ambiente de sonido más bien curioso. La carretera hacia La Paz estaba asfaltada, pero un asfalto más suave es otra cosa. Así que, a pesar de todos los esfuerzos, esta no fue la mejor experiencia en autobús nocturno de nuestro viaje, debido a que algunas piezas del autobús hacían ruido constantemente y además se mantuvo la luz interior azul encendida todo el tiempo. Por lo tanto, tuvimos que recuperarnos en el hotel en La Paz después de que, afortunadamente, pudimos ocupar nuestra habitación bastante temprano.

La Paz no es ni la capital constitucional ni la ciudad más grande de Bolivia, pero es la sede del gobierno más alta del mundo. Seguíamos a una altura de unos 3600 m. Desde Uyuni habíamos estado en el Altiplano, una vasta meseta en los Andes que se extiende hasta Perú. Más precisamente, La Paz se encuentra en un valle 'solo' 400 m más bajo en el Altiplano, y fuera de este valle se encuentra la vecina ciudad de El Alto, más grande (y menos segura), que anteriormente pertenecía a La Paz. Las grandes diferencias de altitud en esta área metropolitana siempre ofrecen vistas espectaculares. Como medio de transporte importante, en estas dos ciudades desde hace unos años, en lugar de un metro, se ha establecido un sistema de teleférico con varias estaciones y líneas, que se puede utilizar para obtener diferentes vistas del valle y las colinas en los alrededores. En las estaciones y góndolas del teleférico, experimentamos por primera vez la obligación de usar mascarillas, que el personal realmente hacía cumplir. Solo podemos especular aquí, quizás se siguen utilizando tales medidas para disminuir los peligros de Covid, ya que el sistema de salud boliviano es claramente comparativamente malo. Nosotros mismos encontramos muy sensato el uso de mascarillas durante la pandemia y nos molestamos más en aquellos que no querían seguir la regla. Sin embargo, esta vez se nos exigió mucho esfuerzo para cumplir con la norma, ya que respirar era a esta altura un desafío, sobre todo porque teníamos que subir escaleras también en las estaciones, y desafortunadamente solo teníamos mascarillas FFP2 en el equipaje, aunque las mascarillas desechables que llevaban la mayoría de los otros habían sido la mejor opción aquí. Además, había una atmósfera más familiar en las góndolas del teleférico en comparación con un vagón de tren, ya que solo cabían ocho personas y quienes subían saludaban amablemente a los demás.

Pero el primer día en La Paz solo necesitábamos un teleférico para disfrutar de una buena vista. Como siempre, elegimos una zona segura para alojarnos (el barrio de Sopocachi) y al explorar esta área en nuestra primera noche encontramos muy cerca el pequeño parque Montículo, que ofrecía una amplia vista sobre el valle y que también fue destacado como recomendable en la guía de viajes. De regreso en nuestra habitación del hotel, organizamos nuestro desayuno en el hotel para el día siguiente. Esa noche ambos recibió un mensaje de WhatsApp con un enlace donde podíamos seleccionar a qué hora y qué queríamos desayunar. Había un par de opciones deliciosas, el problema era que Sebastián no podía seleccionar la misma hora que Judith, probablemente porque ya había demasiadas inscripciones para esa hora. ¿Era esa la idea? Sin embargo, después de escribirles por WhatsApp, también nos permitieron desayunar juntos.

Al día siguiente, lamentablemente quedó claro que el padre de Judith solo tenía unos pocos días de vida. Por lo tanto, reservamos inmediatamente un vuelo a casa para la siguiente noche. Pasamos ese último día dando un paseo en teleférico, paseando por los coloridos mercados del centro y comprando recuerdos y regalos. El hotel nos organizó un taxi al aeropuerto. En este punto, ya no estábamos tan alejados de todo como en el desierto, pero, como resultó, no se podía salir del continente con un vuelo directo desde el aeropuerto de La Paz/El Alto. En total volamos a través de Lima y Ámsterdam a Zúrich. En realidad, queríamos volar lo menos posible y solo directamente, pero en esta situación especial no había otra opción. Mientras hacíamos el check-in en La Paz/El Alto, recibimos la noticia de que el padre de Judith había fallecido. Más de 30 horas después, llegamos finalmente a casa.

Desde entonces hemos estado en casa de la madre de Judith en Villingen en la Selva Negra y hemos estado ayudando con todo lo que surja aquí. Además, hemos seguido planeando cómo llenar el tiempo que nos queda hasta finales de septiembre. Este año no volveremos a Sudamérica, por eso hemos ampliado nuestra estancia planeada en EE. UU. al máximo de 90 días permitido por las normas de visa y ahora queremos viajar desde Seattle a lo largo de la costa oeste y luego a la costa este. A finales de junio comienza la aventura, y antes viajaremos en autocaravana a Provenza. Además, hay tiempo suficiente para pedir una nueva tapa de objetivo, ya que Judith ha perdido otra en el desierto de Atacama.