29 janvier - 27 février 2025 Nouvelle-Zélande 15 janvier

Aujourd'hui, nous continuons notre route à travers Greymouth, Barrytown, vers les Pancake Rocks dans le parc national de Paparoa.

Punakaiki est un petit village sur la Côte Ouest de la Nouvelle-Zélande. Il se situe entre Westport et Greymouth sur l'State Highway 6, la seule route principale de la Côte Ouest. Punakaiki est adjacent au parc national de Paparoa et donne accès à une attraction populaire, les Pancake Rocks et les Blowholes.

Les grottes côtières et les surplombs de la région montrent des traces de peuplement saisonnier par les Māori, et lorsque les Européens sont arrivés, cette région était la maison du peuple des Ngāti Waewae, un hapū de Kāi Tahu, qui commerçait avec le prisé Pounamu.

Les premiers explorateurs européens naviguant le long de la côte ont trouvé des falaises abruptes près de Te Miko, accessibles uniquement par des échelles de Harakeke et de Rātā en décomposition. Charles Heaphy a noté en 1846 : « ... alors que plusieurs des marches pourries sous nos pieds cédaient, notre situation était loin d'être agréable. De plus, de nombreux cormorans et autres oiseaux marins, ayant leurs nids dans les fissures des rochers, criaient et tourbillonnaient autour de nous à notre approche. » Pendant la ruée vers l'or des années 1860, celles-ci furent remplacées par des échelles à chaînes, bientôt connues sous le nom de écaille Jacob, mais les échelons en bois furent détruits par l'usure, et les voyageurs glissaient plutôt le long des chaînes ou coinçaient des bâtons dans les maillons.

Cependant, il y avait un chemin intérieur qui passait par une terrasse plus élevée à travers la forêt de Rātā. Le chercheur d'or William Smart fut guidé par des Māori locaux pour éviter les « échelles pourries ». En octobre 1866, les autorités avaient dégagé un chemin pour contourner les échelles, mais celui-ci était rapidement devenu un marécage. En 1867, des chercheurs d'or sous-employés furent employés pour tracer la « Razorback Road », aujourd'hui Inland Pack Track. Elle contournait complètement la côte, montait le long de la rivière Fox, au sud à travers un terrain vallonné difficile et se terminait à l'embouchure de la rivière Punakaiki. Le chemin, qui reliait Cobden au nord de Greymouth aux mines d'or à Brighton à l'embouchure de la rivière Fox, coûta peut-être 10 000 livres et fut achevé d'ici octobre 1867. Toutefois, ce ne fut pas un succès : il nécessitait trop de traversées de rivières, ce qui le rendait difficile lors des crues, et après la ruée vers l'or, lorsqu les chercheurs d'or s'en allèrent, il tomba en désuétude. En janvier 1873, le Grey River Argus qualifia la route de « complètement inutile » et après les années 1870, elle fut à peine utilisée.

Les voyageurs traversant le plateau de Te Miko s'arrêtaient à la lagune de la rivière Pororari, attendant la marée basse pour traverser le mudflat (et éviter les sables mouvants). Un surplomb de calcaire sec sur le côté nord de la lagune était un bon point d'attente et était connu sous le nom de « bureau de poste », car les chercheurs d'or laissaient des messages derrière eux et gravaient leurs noms dans les murs. Encore en 1931, des grafitis tels que « Sandy 1866 » et « Hamilton 20/65 » étaient visibles.

Après avoir traversé ce qui est aujourd'hui Punakaiki, le chemin continuait sur la presqu'île de Dolomite Point et descendait vers la rivière Punakaiki. Les premiers voyageurs n'ont ni documenté ni commenté les formations de Pancake Rock, qui ne se trouvent qu'à 15 minutes du sentier, et il semble que les Māori ne les aient pas montrées aux premiers explorateurs européens. Quiconque se dirigeait vers le sud vers les fouilles de Canoe Creek devait encore emprunter le Razorback et naviguer sur un étroit sentier entre un profond ravin d'un côté et une pente escarpée vers la plage de l'autre. Une route praticable ici ne fut construite qu'en 1929, reliant enfin Greymouth et Westport.

En 2018, les débris du cyclone Fehi ont gravement endommagé la route juste au nord de Dolomite Point. L'Agence de transport Waka Kotahi NZ a réalisé des améliorations d'une valeur de 7,8 millions de dollars pour rendre ce tronçon de la State Highway 6 plus résilient.

Nous continuons vers Westport, le long de la rivière Buller jusqu'à Murchison.