15.12.2017: Emoción en la Skippers Canyon Road

Esta mañana Eric y yo pasamos la primera vez separados. Me registré anoche para un tour en la Skippers Canyon Road. Esta figura en la parte superior de la lista de prohibiciones de mi contrato de alquiler, pero de todos modos no se me habría ocurrido conducirla, ya que se considera una de las más peligrosas del mundo. Dado que a Eric no le interesa mucho el viaje, se da vuelta en la cama cuando mi despertador suena a las 7:00 a.m.

Puntualmente a las 8:15 a.m. me recoge un conductor de la empresa de tours Nomad Safaris, que recoge a una pareja de neozelandeses en el camino. Después de unos minutos de viaje, giramos a la izquierda de la perfectamente asfaltada carretera, pasamos el cartel que dice 'Backcountry Road' y llegamos a la Skippers Canyon Road sin asfaltar. Justo al inicio, en el primer mirador, nuestro vehículo no arranca después de una breve pausa y nosotros tres pasajeros tenemos que empujar la completamente polvorienta camioneta todoterreno. Así empieza bien.

Skippers Canyon es, como su nombre indica, un cañón por el que el río Shotover encuentra su camino. La carretera fue construida a mano en el siglo XIX con el uso de picos, palas y taladros manuales y alguna vez llevó a un asentamiento minero. Hoy en día, para los turistas interesados, el camino es el destino, ya que los tiempos de la fiebre del oro ya pasaron hace mucho tiempo.

¿Sabías que el ahora mundialmente popular salto en bungee fue inventado y comercializado en Nueva Zelanda a finales de los años 80? Entonces, se inauguró en el Puente Kawarau, cerca de Queenstown, el primer establecimiento público (43 m de caída libre). Una vez, el empresario AJ Hackett incluso operó dos ubicaciones de bungee a lo largo de la Skippers Canyon Road, pero estas dejaron de ser rentables porque Queenstown ahora ofrece opciones para saltar en bungee que son no solo más accesibles, sino que también tuvo que ceder el título del salto en bungee más alto de Nueva Zelanda al Nevis Bungee (134 m). Sin embargo, los puentes y las plataformas todavía están allí y, de vez en cuando, incluso todavía se utilizan. Además, la carretera se utiliza como acceso para tours de rafting y paseos en lancha rápida por el río Shotover, y las escuelas organizan ocasionalmente campamentos al aire libre para sus alumnos en el valle.

La Skippers Canyon Road generalmente solo ofrece espacio para un vehículo y está delimitada por acantilados que se elevan verticalmente por un lado y un desfiladero de varios cientos de metros por el otro. No hay barreras o muros de seguridad, es decir, no se puede cometer un error al conducir aquí afuera, ya que eso, con alta probabilidad, sería el último. Sin embargo, me imaginé la carretera en el campo de manera más aterradora; en las fotos parece mucho más estrecha.

Aparte de las vistas fantásticas, un punto destacado de la Skippers Canyon Road es el puente colgante Skippers, que mide casi 100 m de largo y está construido a aproximadamente 100 m sobre el agua. Es el sucesor mejorado del puente que se construyó aquí por primera vez en 1866, que apenas 'flotaba' a 6 metros sobre el nivel del agua y, por lo tanto, podía dañarse fácilmente en caso de inundaciones.

Nuestro tour abarca 20 de los 25 km de la carretera. En Skippers Township tomamos un descanso para tomar café/té y galletas/pasteles. Skippers Township, una vez el asentamiento minero más grande en el río Shotover y uno de los depósitos de oro más ricos de Nueva Zelanda, alberga hoy un museo con fotos de la época de la fiebre del oro. Incluso había una escuela en ese entonces. Es difícil imaginar que en esta área vivieron una vez 1,000 personas y que incluso existieron hoteles. En lugar de bullicio, aquí hoy se encuentra la paz y la soledad.

En el camino de regreso, paramos para lavar oro en el mismo lugar del río que Arwen atravesó con el herido Frodo mientras huía de los jinetes negros. ¿Recuerdas que hizo que el río se desbordara y deshacerse de los jinetes negros que acababan de cruzarlo? Esta ola fue provocada por un jetboat que pasaba. Hollywood y sus trucos ;)

En el lavado de oro, la esperanza de encontrar un nugget de oro no se cumple. Cada uno de nosotros lava uno o dos pequeños trozos de oro del barro y la grava, pero no nos haremos ricos con eso. De hecho, nuestros hallazgos son tan pequeños que ni siquiera sabría cómo llevarlos a casa. La excursión dura 4 horas, luego me encuentro con Eric, quien ha hecho el check-out y estuvo paseando por la ciudad, en el auto.

Son 60 km hasta Cromwell. En mi lista está solo por la enorme dedicación de frutas en la entrada de la ciudad; en verano, docenas de trabajadores estacionales encuentran trabajo en las muchas huertas donde se deben recoger cerezas, albaricoques, peras y manzanas. Primero, visitamos el iSite, donde recojo docenas de folletos informativos sobre los lugares históricos de los alrededores. Luego, es hora de almorzar. Mientras yo disfruto de un sándwich y una galleta en Subway, Eric disfruta de un Fish & Chips envuelto en papel de periódico en un puesto de comida rápida.

Descubro el distrito histórico de Cromwell, que está ubicado directamente en la orilla del lago Dunstan, solo por casualidad en el pequeño plano de la ciudad. ¡Vamos allá, ya que la entrada es gratuita! Durante media hora, caminamos entre los antiguos edificios restaurados, que incluyen un establo y una herrería. Entre ellos se encuentran pequeñas cafeterías y tiendas que han ocupado los espacios de la antigua panadería y carnicería.

Continuamos hacia Clyde. Aquí también se pueden admirar algunos edificios históricos. Hacemos un pequeño recorrido y encontramos en el sendero un refrigerador lleno de albaricoques (3 NZD por bolsa) y cerezas (2 NZD por bolsa). Tomamos un poco de cada uno, pagamos 5 NZD en la caja de confianza y continuamos nuestro viaje a Alexandra. A esta altura del año, conseguir una cama en uno de los apenas tres hostales disponibles es casi imposible, pero tuvimos suerte ayer después de intentarlo dos veces por teléfono. Aunque ya no hay camas libres en el albergue para mochileros, podemos dormir por 45 NZD por persona en casa de los propietarios, que todavía tienen 5 habitaciones dobles. Es agradable aquí :) Por cierto, somos los únicos en el lugar que durante el día no recogen frutas, sino que simplemente disfrutan de las vacaciones.