14.01.2023 – Elefantes en Hua Hin y buceo en Koh Tao

Desde que comencé a interesarme en el tema de los viajes alrededor del mundo, uno de mis objetivos ha sido experimentar de cerca a los elefantes. Ahora, con Jacob, finalmente he cumplido este deseo. Para ello, viajamos de Bangkok a Hua Hin. Aunque en Chiang Mai ya había tenido la oportunidad de participar en una gira a un llamado santuario de elefantes, en aquel momento decidí no hacerlo. Hay que saber que aquí en el sudeste asiático se hace mucho truco con los elefantes solo para que los turistas reserven tours. En la práctica, esto significa que los turistas montan a los elefantes, nadan con ellos o les hacen realizar trucos. Como muchos a menudo no lo saben, visitan estos campamentos sin saber que los elefantes han sido torturados previamente con el fin de "quebrar la voluntad del elefante", como se dice. Es que, en realidad, la espalda de un elefante no está hecha para cargar nada. Dado que es muy difícil averiguar si un tour es éticamente correcto o no, es relativamente complicado decidir si uno debe participar o no. Afortunadamente, meses antes de comenzar mi viaje leí en un blog alemán de mochileros sobre WFFT. Esta organización rescata elefantes y otros animales de condiciones miserables y los rehabilita en su propio terreno. Y este lugar puede ser visitado por turistas. Así que tomamos un tren durante aproximadamente tres horas de Bangkok a Hua Hin, desde donde la gira debería comenzar al día siguiente. Con la habitual demora de unos 40 minutos – incluso después de casi cuatro meses, aún no me he acostumbrado y sigo poniéndome nervioso porque podría haberme dormido – fuimos recogidos en nuestro albergue y nos dirigimos a las instalaciones de la Fundación Wildlife Friends (WFFT). Ya al llegar, vimos a los primeros elefantes en un hábitat increíblemente grande, y de inmediato sentí que había tomado la decisión correcta. Los tours en el Centro de Rescate de Vida Silvestre y refugio de elefantes tienen como objetivo que los visitantes aprendan más sobre los animales rescatados, vean cientos de animales y se acerquen a los elefantes de una manera que solo es posible en condiciones éticas correctas. Por ello, nuestros tour comenzó con una breve introducción y una caminata por el centro de rescate. Desde monos hasta tigres y osos, aquí hay más de 100 especies de animales rescatados. Lo más impresionante para mí fue la historia de un puma que fue traído ilegalmente de Canadá a Bangkok para vivir como mascota en una casa. Sin embargo, las historias de otros animales que viven aquí no son menos tristes. Es siempre fascinante ver hasta dónde es capaz de llegar el ser humano. Pero bueno, afortunadamente existen organizaciones como WFFT que se preocupan por el destino de estos animales.

Después de la visita al refugio, tuvimos un breve almuerzo y luego nos dirigimos a un recorrido por las áreas exteriores de la finca. Solo aquí tuvimos una idea de cuán grande es todo el área y cuánto espacio tienen los animales. Por cierto, el objetivo principal de la fundación es eventualmente reintroducir a los animales a la naturaleza. Desafortunadamente, esto solo se logra con un máximo del cinco por ciento de los animales, ya que los demás no sobrevivirían en la naturaleza. Un ejemplo claro para entender por qué solo son cinco por ciento, es el caso de un orangután. Después de ser rescatado de un hogar, los cuidadores tuvieron que reentrenar a dicho orangután para que actuara como un orangután. Cuando fue liberado, ni siquiera podía balancearse. Los propietarios le habían enseñado tal comportamiento humano que solo se movía erguido, como lo hace un ser humano. Pasaron varios años hasta que el orangután volvió a trepar a los árboles y a comportarse como un mono.

En la tarde, luego de muchas horas, llegó lo que considero el verdadero punto culminante: ¡podíamos alimentar a los elefantes! Para el elefante, era solo un pequeño refrigerio, pero para mí era una ración semanal. Un gran balde con trozos de sandía estaba listo para ser alimentado a los elefantes. Todos tomamos algunos pedazos y lentamente nos acercamos a los elefantes para colocar los pedazos en su trompa. Hasta ahora había imaginado que la trompa de un elefante era muy suave, ¡pero en realidad es todo lo contrario, son muy ásperas! Definitivamente sé ahora por qué los elefantes también son llamados "piel gruesa". Fue una sensación indescriptible estar tan cerca de un animal tan grande y majestuoso, casi tenía algo sublime. Después de que el elefante devoró todo el balde, nuestro día en la Fundación Wildlife Friends lamentablemente llegó a su fin. La visita al refugio no es barata, pero si consideras que WFFT se financia principalmente de las tarifas de entrada y que aquí realmente se generan grandes recuerdos, el dinero está muy bien invertido.

Para finalizar, quizás algunas palabras breves sobre Hua Hin. A lo largo de mi tiempo en Tailandia, nunca antes había visto a tantos hombres europeos mayores con tailandesas notablemente jóvenes. Era casi un poco vergonzoso cuando caminabas por una ciudad que no ofrece mucho más que bares, restaurantes y salones de masaje. Afortunadamente, nuestro viaje a los elefantes superó las experiencias en Hua Hin, aunque estábamos felices de volver a subir al autobús después de dos días y continuar hacia nuestro próximo destino.

Tailandia es conocida principalmente por sus islas de ensueño, playas de arena blanca y aguas cristalinas. Y exactamente eso es lo que queríamos después de Bangkok y Hua Hin. Relajarnos en la playa, degustar un poco de agua de coco y absorber un poco de ambiente isleño. Ya que después de tres años de ausencia quería volver a sumergirme en el mundo submarino, elegimos la isla Koh Tao. Koh Tao está en el golfo de Tailandia y es un verdadero paraíso para mochileros. Aunque aquí también hay restaurantes, bares y escuelas de buceo debido a sus buenas condiciones, todo se siente mucho más relajado que en otros lugares de Tailandia. Hablando de "relajado", el viaje fue, una vez más, todo menos relajante. Se suponía que debíamos salir en autobús nocturno a la costa a las 23:30 de Hua Hin para tomar el ferry a Koh Tao al amanecer. Por supuesto, el autobús tenía casi una hora de retraso, así que estuvimos esperando en la estación de autobuses en Hua Hin hasta la 00:30. Con los nervios a flor de piel, nos embarcamos en un viaje en autobús incómodo y agitado, en el que ni Jacob ni yo pudimos dormir realmente. A las 5:30 llegamos a la localidad costera, desde donde debería zarpar el ferry. Como el ferry solo saldría a las 7:00, teníamos la esperanza de poder esperar/dormir en el autobús hasta entonces. Sin embargo, a nuestra llegada nos dijeron que todos debían abandonar el autobús y esperar en el muelle. Así que nos sentamos exhaustos en un banco de madera durante una hora y media, antes de finalmente poder abordar el ferry para un viaje de dos horas más a Koh Tao. En ese momento, definitivamente necesitábamos la recuperación. No es de extrañar que, tras un rápido check-in en el albergue, nos dirigiéramos directamente a la playa. Después de una larga siesta bajo las palmeras, regresamos al albergue con buen ánimo y renovados, ya que queríamos reservar un tour de snorkel para el día siguiente. Afortunadamente, nuestra acomodación no solo era un albergue, sino también una escuela de buceo. Así que pudimos reservar nuestro tour directamente a través del albergue.

Al día siguiente, partimos por la mañana en un barco. El plan incluía un total de cinco lugares alrededor de la isla donde podríamos explorar el mundo submarino con máscara y snorkel. Como saben, mi cámara está en el fondo de la bahía de Halong en Vietnam, así que, lamentablemente, solo puedo mostrar algunas fotos submarinas de compañeros de snorkel. No obstante, no había mucho que ver. De la anteriormente hermosa fauna submarina, no queda mucho. Todos los corales han muerto y solo se ve un triste y marrón paisaje. Sin embargo, esto no es sorprendente considerando cuántos turistas están aquí y cuán poco entendimiento existe sobre cómo proteger los corales entre los turistas y muchos locales. Las personas constantemente se paraban en los corales o los tocaban. Sin embargo, tampoco hubo indicaciones por parte de los guías del tour, quienes también cometieron errores. Lo positivo es que, a pesar de las muchas plantas muertas, todavía había muchos animales alrededor de los arrecifes. Así que pudimos ver, entre otros, tiburones bebé y tortugas marinas. Al final, a pesar de los corales dañados, fue una bonita excursión. Pasamos todo el día en el mar, nadamos mucho y nos divertimos. En general, fue un buen comienzo de nuestra época en la isla. Al día siguiente, entonces, aprovechamos para disfrutar de la playa y pasamos prácticamente todo el tiempo en la playa, antes de que por la noche se celebrara una noche de pizza en el albergue. Como ya mencioné, también quería aprovechar mi tiempo en Koh Tao para volver a bucear. Como mi última inmersión fue hace tres años, decidí, después de mucho pensarlo, hacer un breve curso de refresco antes de los dos buceos en el mar. Debo decir que hacía mucho tiempo que no estaba tan nervioso. Por un lado, tengo un gran respeto por el buceo y, por otro lado, estaba muy ansioso por ver qué habilidades de las que aprendí durante mi curso de buceo todavía recordaba. Mirando hacia atrás, puedo decir que definitivamente fue sensato hacer el curso de refresco. Aunque no había perdido todo lo aprendido, aún había algunos trucos que necesitaban ser practicados nuevamente. Después de una buena hora en la piscina y un breve examen teórico, estaba listo para el mar abierto. Por cierto, para mí fue la primera inmersión real en el mar, ya que obtuve mi certificación en un centro de buceo en interiores y un lago, y la experiencia de buceo en el Caribe no puede contarse como una verdadera inmersión.

Por la tarde, navegamos en el barco hacia una gran bahía y, después de un breve briefing de buceo, donde se discutieron todo lo importante sobre corrientes, el procedimiento y los animales marinos que esperaríamos ver, comenzamos. Las primeras bocanadas de aire bajo el agua fueron nuevamente algo muy especial. Aunque no era la primera vez para mí, fue nuevamente una sensación única y fascinante. Buceamos durante 45 minutos en el mundo submarino, esta vez incluso con corales vivos, peces grandes y pequeños. Luego regresamos al barco, donde descansamos, comimos algo y bebimos, solo para luego partir hacia el segundo buceo. Esta vez viajamos unos minutos a otro sitio, donde, desafortunadamente, la visibilidad en el agua era un poco peor que en el primero. Sin embargo, esto no arruinó mi diversión, porque mientras que en el primer buceo aún necesitaba concentrare mucho en mí mismo y así poco me enteraba de lo que sucedía a mi alrededor, pude disfrutar mucho más el segundo buceo. Cansados, exhaustos, pero muy felices, regresamos al albergue por la tarde, donde ya teníamos que empacar nuestras cosas. Al día siguiente, de hecho, estaba programado nuestro viaje hacia el próximo destino.