Tres semanas de buceo y voluntariado en @TRACC en Pom Pom Island

Recibimos el consejo de Basil en casa y volamos a Tawau desde Kota Kinabalu a finales de julio, para luego viajar en autobús a Semporna en Sabah, en la costa este de Borneo. Para empezar: serán tres semanas geniales en la pequeña isla Pom Pom, donde viviremos y aprenderemos mucho. 

En bote, viajamos aproximadamente 45 minutos hasta nuestro nuevo hogar. Después de la breve introducción, sorprendentemente nos asignan una habitación en el Longhouse, a pesar de que nos habíamos preparado para tres semanas de vida en tienda de campaña. Por supuesto, no nos quejamos por esta mejora y nos mudamos a nuestra habitación escasamente amueblada, que incluso tiene un baño privado con ducha. 

En el Tropical Research and Conservation Center (TRACC), primero aprendo a bucear (Mathias). La primera semana está marcada por el curso PADI Open Water, donde aprendo teoría y práctica en inmersiones de hasta 18 metros de profundidad. Dado que Seraina ya es buceadora de rescate, puede comenzar directamente con el Intro-Dive y las primeras inmersiones de trabajo. Gracias a mi instructora Steph, todo sale bien desde el principio y después de unos pocos días, ya soy un buceador certificado. Para poder bucear a la misma profundidad que Seraina, también me registro en el curso Advanced Open Water Diver (hasta 30m). Con el instructor Owen, esto también va muy bien. Al final de las tres semanas, ya tengo 36 inmersiones registradas. Seraina ha aumentado su experiencia de buceo a 82 inmersiones. 

El día a día en el campamento se ve aproximadamente así: por la mañana, uno se prepara su propio desayuno. Hay huevos, tostadas, verduras, por lo general también arroz y diversas untar. Entre las 8 y las 9 de la mañana comienzan las clases o el trabajo. La noche anterior se comunica en un pizarrón quién está asignado a dónde. Más sobre el trabajo les contaré después. Además de las diversas tareas que cambian diariamente, hay pequeños 'ámtli' que cuatro grupos de 4-5 personas deben realizar. Esto incluye fregar al mediodía o por la tarde, una limpieza de playa de la sección correspondiente de la playa así como los Crash-Cans, donde hay que aplastar las latas (cerveza, 100plus, Nescafé, Coca Cola, etc.) para ahorrar espacio en la basura. En el tiempo libre, uno se relaja en las hamacas, intenta mantener contacto con el mundo exterior a través de una tarjeta SIM de Celcom, o se ejercita. Hay un gimnasio improvisado al aire libre, una cancha de beachvolley, paddle-boards y kayaks o, por supuesto, el mar, que invita a nadar. También la playa resulta un buen lugar para tomar el sol. Además, a los dos perros sociables que pertenecen al campamento les encanta recibir algunas caricias.

La comida es excelente. Neng puede atender muy bien en la cocina abierta del campamento cualquier requerimiento especial (vegano, alergia a la pimienta, intolerancia a la lactosa o al gluten) y siempre hay 4-5 ollas llenas de comida deliciosa para elegir. La base, por supuesto, es el arroz, pero hay muchas verduras, ensaladas, patatas y de vez en cuando lentejas, pollo, tofu o fideos. De postre hay sandías o piñas. También hay provisiones de líquidos. Mantenerse bien hidratado es esencial con estas actividades y temperaturas, pero por la noche también se puede disfrutar de una cerveza o un licor local, que llaman whiskey. No es raro que no se quede solo en una cerveza: las noches pueden ser muy entretenidas con cerca de 30 voluntarios, la mayoría de ellos de Reino Unido. Para el entretiempo, también hay en la nevera bebidas azucaradas como Coca-Cola o 100plus, y un Ice-Nescafe para los primeros minutos por la mañana. 

El trabajo está en primer plano de martes a sábado. Hay un montón de proyectos diferentes con los cuales TRACC intenta rehabilitar el Housereef, que lamentablemente ha sido muy dañado. Desafortunadamente, quedan pocas corales debido a las explosiones de pescado, y la diversidad de especies ha disminuido drásticamente. Con los ARCs (artificial rehabilitation crest) se intenta estabilizar los escombros que se encuentran en el arrecife empinado. Para esto, se sumergen bloques de cemento que han sido producidos y tratados, en los que se han perforado agujeros. También existe el Bottlereef, que son bloques de cemento en los que están fijadas botellas de vidrio. En estas botellas y agujeros se siembran pequeños corales vivos. También se siembran los llamados 'Biscuits' (Bizkits). Estos son bloques de cemento más pequeños, en los que también se plantan esquejes de coral o trozos de coral rotos. Estos Bizkits se crían en un área de baja corriente en un vivero. Además, hay estructuras y dispositivos como Coral Tables, Coral Bushes o el Coral Tree, donde se fijan trozos de coral a cuerdas de pescar y pueden crecer libremente en el agua. Todas estas estructuras deben ser monitoreadas y mantenidas constantemente, ya que las algas pueden acumularse o la corriente puede dañar partes. El trabajo es divertido, pero a veces es agotador, especialmente cuando uno tiene que nadar con bloques de cemento en un balde a 20 metros de profundidad. Especialmente para un principiante en buceo, al principio es un desafío manejar el equipo y las herramientas de manera óptima. Sin embargo, se aprende mucho más en las inmersiones de trabajo que en las inmersiones recreativas, donde uno persigue peces con una GoPro o observa pequeños animales. 

Además de los ARC Reefs, los corales vivos en otras islas y áreas están protegidos de las invasivas Crown of Thorns. Esta especie de estrella de mar, desafortunadamente, aquí no tiene enemigos naturales debido a la desaparición de los peces más grandes y se reproduce de manera extrema. Se alimentan de corales: una sola COT destruye entre 6 y 12 metros cuadrados anualmente, amenazando grandes partes de los arrecifes debido al desequilibrio. Así que vamos a cazar COTs e intentamos controlar su número en áreas donde ha ocurrido un brote. Recogemos las COTs y las diseccionamos. Esto es necesario para determinar si ya han puesto sus huevos y si habrá un nuevo brote, o si los huevos aún están en sus brazos y las hemos atrapado a tiempo. Luego, los animales son enterrados en la playa. Puede ser difícil al principio entender por qué un centro de conservación mataría cierta especie de animal, pero bajo las circunstancias, resulta perfectamente razonable para nosotros. En dos horas, seis de nosotros hemos recogido 220 COTs: una cantidad sorprendente y buena para los arrecifes de coral locales. 

Aparte del trabajo, en TRACC se aprende mucho sobre los seres vivos en el mar. Además de las lecciones sobre el mundo de los peces, se obtiene visión sobre los diferentes corales y el microfauna que viven en ellos. Todavía es difícil diferenciar todos los peces entre sí, pero ahora conocemos algunos y también estamos comenzando a saber los símbolos de buceo relacionados. Este conocimiento no solo es personalmente interesante, sino que también es importante para las encuestas. En áreas marcadas del arrecife, se intenta observar y registrar el progreso. Uno bucea básicamente a lo largo de la cuerda y cuenta los diferentes pequeños animales o peces que se mueven dentro de la zona delimitada (50x2 m). Un área de 10x2 metros debe ser observada durante 4 minutos cada uno. Todo el proceso dura 20 minutos y es un trabajo exigente, ya que uno debe concentrarse tanto en anotar los animales vistos, como en el propio cuerpo y el equipo (aire, flotabilidad, y medidor de profundidad). 

Otros trabajos en el campamento incluyen construir un horno de pizza con viejos Biscuits muertos, construir una 'escalera' para secar los guantes (proyecto personal de Seraina y realizado por ella), construir un pequeño cobertizo de madera con material de construcción que se encuentra (proyecto personal de Mathias), reabastecer la leña o realizar más trabajos de construcción en las tiendas, el Longhouse o el área comunitaria abierta 'Number 4'. Regularmente hay mesas de madera para reparar y volver a pintar, ya que no solo se baila en el suelo... 

Por la noche, se realizan paseos para observar tortugas, donde caminamos alrededor de la isla por la noche y buscamos tortugas que estén anidando. Después de obtener el permiso de la policía estacionada, la caminata dura alrededor de 40 minutos sin encontrar una tortuga. Si tenemos suerte y encontramos una, puede tardar horas. Cuando esto sucede, esperamos a que ponga sus huevos y luego vuelve al mar para excavar los huevos y llevarlos a la estación de cría, donde pueden ser controlados y luego liberados en el mar. Todo esto tiene sentido, ya que ahí están protegidos de depredadores naturales y cazadores furtivos, aumentando así las posibilidades de supervivencia. 

Los domingos son el Sunday Funday y solo hay inmersiones recreativas en el programa. Por lo general, el equipo intenta dirigirse a lugares de buceo que no se visitan durante el trabajo. Así se visita a veces otra isla con condiciones completamente diferentes y arrecifes intactos. Además de las inmersiones de diversión, por la noche hay una fiesta de disfraces. El tema la primera vez fue A (Asterix y Amazon), luego siguió B (Barbacoa y Baywatch) y en nuestra última noche nos disfrazamos de Computer y Cast Away (por supuesto, con Wilson bajo el brazo). 

El lunes es un día de descanso absoluto y eso suele ser necesario después de la noche del domingo. Algunas personas del staff toman un bote a Semporna para hacer compras, ya que en Pom Pom solo hay dos resorts y no hay lugares para comprar. Se compran alimentos y bebidas, así como utensilios necesarios para los proyectos. Además, se despiden o recogen a los voluntarios.

Hemos vivido tres semanas absolutamente increíbles y hemos conocido a personas adorables de las que hemos aprendido. Es importante lo que TRACC hace en Pom Pom, aunque sea solo un pequeño Housereef. Los proyectos y los conocimientos que se transmiten a voluntarios como nosotros o a los lugareños pueden hacer una diferencia. Recomendaríamos a cualquiera participar (y aprender a bucear) en Pom Pom y no descartamos regresar algún día. Después de tres semanas llenas de experiencias, aún hay mucho más que contar, pero queremos dejar que las imágenes hablen por sí solas y por eso les presentamos felizmente nuestro video, que nos recordará siempre esta maravillosa experiencia: 

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Un proyecto privado genial de dos voluntarios franceses (Anaïs y Loïc) en Facebook: Un Amour de Corail

¡Gracias nuevamente por las tomas aéreas - clase mundial!