Vanu... ¿qué?! ¡Vanuatu!

¡Desde hace casi cinco meses viajamos siempre hacia el "fin del mundo" y aquí, en Tanna, una pequeña isla del archipiélago de Vanuatu en el Pacífico Sur, parece que finalmente hemos llegado! Si no fuera porque de vez en cuando vemos un panel solar o un teléfono inteligente, probablemente no estaríamos seguros de si seguimos en el siglo XXI.

Nuestra estancia en Vanuatu comenzó en la capital, Port Vila, en la isla de Efate, donde primero tuvimos un notable choque cultural. Vanuatu, a unos cientos de kilómetros de la tierra más cercana, es el primer país "real" del Tercer Mundo que estamos visitando y, al principio, estamos algo impactados por el estilo de vida y la pobreza aquí. Y aunque la pobreza es evidente, los precios son tan altos que se nos quita el aliento; aunque es comprensible que todo sea muy caro, dado que casi todos los artículos de uso diario, como un cepillo de dientes o ropa, deben ser importados de muy lejos.

La isla de Efate es muy popular entre los turistas de Nueva Zelanda y Australia, por lo que aquí, en Port Vila, se pueden encontrar varios restaurantes y bares; sin embargo, los precios en estos restaurantes son más altos que las comidas que allí se sirven. La verdad es que preferimos comer en el mercado, donde podemos hablar con los locales, y ya en nuestra primera noche, cuando nos sirvieron la comida, nuestra cocinera nos contó que proviene de una tribu caníbal en la isla de Malekula. Acerca de su colega, originaria de la isla Ambrym, dice "normalmente yo la comería" - ¡porque en Malekula no tiene razón de estar! A cambio, los isleños de Ambrym habrían hechizado a sus enemigos con magia negra, lo cual es evidentemente justo. Todos estos restos culturales han quedado muy poco en Efate desde que los europeos llegaron. Hoy en día, la mayoría de las tierras agrícolas y tiendas de la isla han sido compradas por empresas chinas, que han establecido extensas plantaciones de coco allí.

Para darnos una idea de lo que podemos hacer en la isla principal, reservamos uno de los muchos tours diarios que nos llevan a un pequeño zoológico de especies en peligro de extinción, a cascadas y lagunas de color turquesa, donde se puede trepar a las aguas frescas con cuerdas (niños locales nos demostraron entre risas y se las ingeniamos para imitarles con la misma emoción).

También tuvimos que visitar "Hideaway Island", donde al hacer snorkel encontramos peces tropicales y coloridos corales, y visitamos también la única oficina de correos submarina del mundo.

La noche del viernes nos permitimos disfrutar de una cerveza en un acogedor bar de playa para maravillarnos con el increíble espectáculo de fuego de un grupo local de acróbatas que actúan para los turistas al inicio del fin de semana y que incluso han logrado ganarse la vida con ello. ¡Impresionante lo que estos artistas y lanzadores de fuego pueden ofrecer!

Completamente diferente en la isla de Pentecost, que visitamos a continuación. Allí, se dice, fue donde se inventó el salto en bungee. Cuando una mujer fue perseguida por su celoso esposo, huyó a un árbol alto. Cuando él la seguía hasta la cima del árbol, ella se arrojó hacia abajo para escapar de él. Como él no quería vivir sin ella, saltó tras ella - sin darse cuenta de que su esposa antes se había atado lianas a los tobillos, lo que le salvó la vida mientras él murió.

De este mito surgió en Pentecost la tradición del "Naghol", ahora llamado "Land-Diving", donde todos los sábados, de abril a junio, jóvenes atados con lianas a los tobillos saltan desde torres de madera de entre 15 y 30 metros de altura. Se supone que esto muestra que una mujer jamás puede volver a engañar a un hombre. Por eso, las mujeres no pueden participar en la construcción de la torre ni siquiera presenciar el espectáculo. Aunque estos saltos ahora son casi exclusivamente para turistas, aún se realizan exactamente según la antigua tradición. Varias semanas antes del salto, la torre de madera se construye, y el tronco de la torre es un árbol, a menudo una palmera de coco, que se despoja de todas las ramas. Las ramas de la torre se conectan con lianas y tiras de corteza bien golpeadas. Para mayor estabilidad se tensan lianas a los árboles cercanos. El día del salto, los hombres jóvenes escalan la torre, seleccionando el grosor de las lianas atadas a sus tobillos dependiendo del peso del saltador. La comunidad del pueblo anima a los saltadores con cantos y pisotones rítmicos hasta que se ejecuta el salto y el saltador cae pesadamente al suelo, detenido por la liana.

Aunque el día del salto llovió intensamente, el „Naghol“ fue un punto culminante de nuestro viaje: la vibración del suelo cuando los aldeanos, vestidos solo con unas hojas de palma, danzan sobre la tierra, el temblor y crujido de la torre cuando la liana se tensa para atrapar al saltador, y por último el sordo sonido del impacto del saltador contra el suelo terraplenado - ¡una experiencia increíble, única e inolvidable!

Aún impresionados por todas las experiencias en Pentecost (he visto los videos de los saltos al menos 100 veces), pasamos unos días en la isla de Santo, conocida por sus paradisíacas playas de arena blanca, ríos, lagos y fuentes cristalinas (“Blue Holes”) en la selva, que nos dejaron boquiabiertos una vez más durante nuestros tours en canoa y canoa.

Además, la isla desempeñó un papel importante como base de las tropas estadounidenses en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial: las tropas aliadas plantaron, por ejemplo, un montón de enredaderas que cubrieron los árboles y palmeras, haciendo que sus posiciones y vehículos fueran menos visibles desde el aire. Las plantas parásitas se han propagado tanto que ahora son una verdadera plaga en Vanuatu que amenaza más al ecosistema nativo que los ciclones que azotan las islas regularmente.

Después del final de la guerra, los soldados estadounidenses hundieron todo su equipo, incluidos automóviles, tanques, barcos, etc., frente a la costa de Santo, en lo que se llamó “Million Dollar Point”, por lo que ahora, equipados con un snorkel y gafas de buceo, se pueden explorar los naufragios en descomposición, o realizar inmersiones para explorar los naufragios más grandes más allá del mar.

Lo primero fue suficiente para nosotros, ya que también queríamos visitar la famosa playa donde los GIs celebraron su despedida de Vanuatu con una legendaria juerga - ¡la „Champagne Beach”! Realmente es una playa de cuento de hadas, con arena blanca increíblemente fina y un agua tan clara que al tomar fotos se puede prescindir de cualquier “software de embellecimiento”.

Nos alojamos en Santo en un hotel en la calle principal, justo frente a un gran campo que, como por arte de magia, se utilizó durante nuestro estancia para un festival de tres días... un concurso de diferentes congregaciones religiosas que competían con actuaciones de danza y freestyle. Cientos de visitantes y fanáticos se unieron a nosotros para ver a los distintos grupos o probar las muchas ventanas de comida que había en la sede. Aprendimos repetidamente sobre nuevos platos, verduras y tipos de preparación, y casi Johnny se atrevió a probar un plato que nos resultaba bastante inusual... Al final, sin embargo, fue demasiado asqueroso para él, lo que había en la sosa marrón: ¡murciélago cocido!

Después de los días de relax en Santo, nos dirigimos a Tanna, el lugar que al principio de mi relato llamé el “fin del mundo”. Tan pronto como llegamos a la isla, nos cautivó; sentimos de inmediato que algo “especial” nos esperaba. Lo que sabíamos: hay solo una carretera en la isla, no hay transporte público, un volcán activo y la isla fue golpeada en 2015 por un devastador ciclón.

Tras nuestra llegada al pequeño aeropuerto de Lenakel, nos trasladamos en una pickup con nuestro anfitrión Mike a nuestro bungalow frente al volcán activo Yasur. El viaje fue una aventura: después de salir de la ciudad, la carretera asfaltada se convirtió rápidamente en un camino de grava bacheado, y cuando nos acercamos al volcán, la llamada carretera consistía solo en ceniza negra que se amontonaba dos metros a ambos lados del camino. La llanura frente al volcán es árida y solo está cubierta de algunas palmeras. Se nos informó que la capa de ceniza se acumula varios centímetros cada día, lo que hace que la mayoría de las plantas no puedan prosperar allí; los habitantes de los pueblos circundantes han renunciado desde hace tiempo a cultivar verduras que crecen en la superficie de la tierra, de modo que lo que generalmente se sirve son papas, yuca, ñame u otros tipos de tubérculos. Gracias al automóvil 4x4, llegamos a nuestro bungalow dos horas más tarde: ¡una verdadera oasis de paz! Hay electricidad solo cuando funciona el generador, que el primer día falló por poco tiempo porque se quedó sin combustible, no hay Internet y los vecinos más cercanos están a unos treinta minutos a pie. El bungalow está equipado con una cama, un baño, un lavabo que no funciona, una ducha fría y una vista abrumadora del volcán y la selva circundante.

Tras un breve descanso, enseguida nos dirigimos a visitar el volcán de cerca. Tras un breve baile de bienvenida de los aldeanos, continuamos en pickups hacia una paisaje lunar totalmente bizarro: nos encontramos en un campo de ceniza negra cubierto de rocas de lava refrigeradas que el volcán ha expulsado en los últimos días, de la boca del volcán se eleva una interminable columna de humo al cielo, y en la distancia vemos el sol hundirse rojo detrás de la densa selva. Tras una corta caminata llegamos al cráter del volcán y, atónitos, miramos a un lago de lava burbujeante. Vimos regularmente erupciones grandes y pequeñas, la lava incandescente es expulsada hacia arriba con un fuerte retumbar, solo para caer nuevamente hacia abajo en cámara lenta, seguida por un torrente de aire caliente, un olor a azufre abrasador y la lluvia de cenizas que, acelerada por el viento cálido, nos cae encima. Estuvimos casi dos horas en esta celebración natural de fuegos artificiales y luego regresamos a nuestro bungalow, completamente abrumados. En esta isla, en medio del inmenso océano, y sin contaminación lumínica, disfrutamos de un increíble cielo estrellado en la terraza y, por supuesto, la vista del volcán incandescente que nos saludaba periódicamente con un fuerte retumbar y chisporroteos por la noche.

La primera noche en este remoto bungalow, que en realidad es una choza de bambú, también fue muy auténtica; a mitad de la noche, una enorme rata nos despertó, tratando de hacer de las suyas. Cuando guardamos todas nuestras pocas pertenencias en la mochila y la aseguramos firmemente, nos sentimos relativamente a salvo bajo nuestra apestosa red para mosquitos y seguimos durmiendo, admitimos que ya no tan profundamente y con un oído atento para oír si había algún ataque más de ratas, que no se repitió ni esa noche ni la siguiente.

Al día siguiente, exploramos Tanna con nuestro anfitrión y aprovechamos la oportunidad de acompañarlo por la mañana cuando llevó a sus hijas a la escuela. Allí nos invitaron a participar en el ejercicio de la mañana y a observar la clase en las viejas y casi en ruinas aulas. El maestro de cuarto grado también explicó a Johnny su plan de estudios y su concepto de enseñanza antes de que comenzara la clase. Después de que ya habíamos tenido suficiente de la escuela (porque, después de todo, es el año sabático de Johnny, ¡así que no quiere escuchar ni ver nada sobre trabajo!), nos dirigimos nuevamente por caminos de baches hacia el volcán, que, igual de indiferente a los acontecimientos mundiales como los habitantes de Tanna, continúa escupiendo lava y ceniza. En nuestro camino pasamos por pequeñas aldeas sencillas, compuestas de algunas chozas de bambú y, generalmente, un punto de venta donde se ofrece gasolina en pequeñas botellas de plástico o algunas verduras.

Después de unas dos horas de recorrido por la selva, con una breve parada en el mercado de verduras en Lenakel, llegamos a nuestro primer destino: la tribu de Yakel. Los habitantes de esta tribu aún viven según la antigua tradición, autosuficientes con verduras de su propia producción, cría de cerdos y caza, vestidas solo con corteza seca de hibisco salvaje. Para ganar un poco de dinero en efectivo, el jefe de la tribu permite que los turistas visiten su aldea para explicarles el estilo de vida de los Yakel, y estamos muy agradecidos por esto, ya que fue una gran experiencia conocer la vida cotidiana de los isleños. Hace unos años, la película “Tanna” fue filmada en territorio de los Yakel, que retrata el estilo de vida de los Yakel, con miembros de la tribu como actores.

Después de que los aldeanos nos despidieron con un baile, continuamos por la selva hasta el mayor árbol Banyan existente en Vanuatu. Este banyán de raíces levantadas tiene solo 140 años, según nos cuentan, y es tan grande que pasamos media hora paseando entre sus raíces antes de alcanzar el final del árbol. Además, disfrutamos del viaje en la parte trasera de la pickup mientras regresábamos a nuestro bungalow: los niños felices nos saludaban mientras corrían tras de nosotros y también los adultos nos saludaban sonrientes mientras pasábamos. Siempre nos deteníamos para charlar un poco con la gente o para comprar algo, como verduras, como acelgas o judías de serpiente, que no crecen en “nuestra” aldea. En cestas de hojas de coco, se transportan desde la selva hasta el borde de la carretera, donde se venden.

Al día siguiente, visitamos las chozas de la familia de Mike, incluido un hogar a prueba de ciclones, donde él y su familia sobrevivieron al ciclón Pam de 2015, mientras se llevaban el resto de sus pertenencias. Los isleños todavía luchan con las secuelas del ciclón, ya que la reconstrucción se retrasa debido a la falta de materiales de construcción, los cuales tardan años en estar disponibles en la isla. Aquí, como turista, finalmente se puede hacer algo bueno simplemente “estando allí” y apoyando a la gente con pequeñas compras (por ejemplo, estoy viajando ahora con un collar hecho a partir de la mandíbula de un jabalí, que compré menos por su estética y más para apoyar a la vendedora económicamente).

Como cierre de nuestra estancia en Tanna, vamos a disfrutar de unas termas: fuentes termales alimentadas por el volcán, que incluyen envolturas de azufre y exfoliación de ceniza!

Después de abandonar la isla, tuvimos tiempo en nuestro último día en Vanuatu para reflexionar sobre todo lo que habíamos vivido. A pesar de que solo pasamos tres días en Tanna, regresamos a la ciudad completamente desacelerados. La calma, la serenidad y la satisfacción que irradian las personas en Tanna nos han dejado fascinados y abrumados. Vivir siempre con el miedo de ciclones, terremotos, tsunamis o erupciones volcánicas es completamente inimaginable para mí; y a pesar de todas estas amenazas, nunca he visto personas más felices que en esta isla. Cuando hablamos con Mike sobre lo que experimentamos, por ejemplo, en Yakel, él dijo que también podría devolver su ropa americana en cualquier momento y volver a vivir como antes, ya que no depende de nada que el oeste tenga que ofrecer, tiene todo lo que necesita: suficiente comida, un techo sobre la cabeza y tiempo para su familia y amigos. Su pregunta sobre si también nosotros tenemos una cultura y un estilo de vida tradicional y si las personas en nuestro país son realmente felices, no me viene una buena respuesta a la mente - y, sinceramente, sigo reflexionando sobre esta pregunta y una respuesta a ella.