San Pedro de Atacama

Aangesien hierdie 'n persoonlike plasing van my (Judith) gaan wees, skryf ek dit uitsonderlik vanuit my perspektief. San Pedro de Atacama is ons eindbestemming in Chili en was hoog op my lys van prioriteite vir hierdie reis. Die plek is die basis vir baie natuurskoon opwindende punte in die Atacama-woestyn en natuurlik ook ideaal om die sterrehemel waar te neem, aangesien die Atacama-woestyn die droogste woestyn ter wêreld is en dus byna altyd 'n wolklose lug het.
En toe, net ná ons aankoms in San Pedro de Atacama, vind ek uit dat dit so sleg gaan met my pa dat daar nie meer hoop is dat ons hom weer sal kan sien na die gereelde einde van ons reis in Oktober nie. Dit is waarskynlik meer 'n kwessie van weke of 'n paar maande, al kan niemand dit presies voorspel nie. Toe ons weg is, het ons geweet hoe siek my pa is. Ons het met hom en die res van my familie bespreek of ons nog moet gaan en my pa se antwoord was baie duidelik dat ons moet gaan en nie terugkom as hy slegter voel nie. Nietemin, die besluit of ons nou moet stop of voortgaan, was vir my ongelooflik moeilik. Sou ek agterna spyt wees dat ek nie weer my pa gesien het nie, selfs met die wete dat hy wou hê ons moet verder reis? Onmiddellik nadat my ma my ingelig het, het ek net een ding geweet: ek wou baie graag my pa by die sterrehemel in die Atacama-woestyn afneem. My pa is nie net ’n groot aanhanger van sterrekunde nie, hy het eintlik beplan om self na Chili te gaan en die Atacama-woestyn met sy helder lug was sekerlik een van die belangrikste bestemmings. Ons het dus besluit om so gou moontlik 'n sterrekundetoer te bespreek en alles anders daarna te besluit. Oor die volgende paar dae het ek met my ma en my drie broers en susters gepraat, wat baie gehelp het om nie so ver weg te voel nie. En almal het weer vir my gesê dis oukei, maak nie saak wat ek besluit nie. My suster het my die nuttige wenk gegee om te toets of dit reg of verkeerd voel om op 'n reis te gaan. Dit is presies wat ons gedoen het en ek het besef dat dit goed was vir my en terselfdertyd kan ek hartseer wees en aan my pa en die res van my familie dink en ook die dinge waardeer wat ons hier sien en ervaar. En so gaan ons vir eers voort. Ook vir my pa; want ons het hom te danke vir die feit dat ons hoegenaamd hier is, aangesien hy my van kleins af geleer het om te reis. En so het Sebastian dit ook indirek van hom gekry, want ek het hom op my beurt daarmee besmet.

So aangesien ons besluit het om vir eers verder te reis, kom hier weer 'n normale reisverslag. San Pedro de Atacama is 'n baie klein plekkie waar almal eintlik van toerisme leef. In die hoofstraat, wat 'n voetgangersone is, volg die een toeroperateur die ander, net onderbreek deur restaurante en aandenkingswinkels. Maar ons het baie gemaklik daar gevoel – die stofstrate en modderhuise het ’n besonderse bekoring en San Pedro de Atacama word soms as die veiligste plek in Suid-Amerika beskou. Nie eers die baie straathonde kan hierdie positiewe indruk vertroebel nie (hulle sê ook grappenderwys "San Perro de Atacama"; perro = hond). Die plek is egter ook baie duur - ons het nie net meer as 300€ per persoon vir 6 toere betaal nie, ons het ook per ongeluk 'n pakkie sneesdoekies vir amper 10€ gekoop (ek het gedink sy het 900 pesos gesê, wat ek gedink het net minder as 1 was. € aanneemlik, maar dit blyk 9000 pesos te wees). Uit ons oogpunt was die toere heeltemal die geld werd. Soos hierbo beskryf, het ons begin met 'n sterrekyktoer. Hiervoor het ons uit die stad gery, waar 'n sterrekundige vir ons eers 'n paar sterrebeelde met die blote oog gewys het. Toe wys hy vir ons nog ’n paar konstellasies en sterre deur twee teleskope wat opgestel is. Ek het net begin senuweeagtig raak want ek wou baie graag foto's van die sterrehemel neem en ons is gevra om nie ons selfone uit te haal nie sodat ons beter aan die donker gewoond kan raak. Uiteindelik kon ons my driepoot opstel en 'n paar foto's neem - maar ek sal dit nie hier deel nie, want ons het dit vir my pa geneem.
Die volgende dag het ons twee toere direk gedoen. Ons het die oggend eers na 'n paar rotstekeninge gery, wat huisdiere soos guanaco's en lamas uitgebeeld het, maar ook byvoorbeeld ape en krokodille wat nie hier bestaan nie en wat destyds net uit reis bekend was. By die rotstekeninge was daar ook 'n ontbyt wat deur die bestuurder en gids voorberei is met heerlike stokbrood, roereiers en avokado. Daarna het ons na die Reënboogvallei (Valle de Arcoíris) gery waar daar rotse van allerhande kleure was, veral rooi, groen, swart en wit. Daar het ons 'n baie ontspanne staptog gegaan, wat ons baie geniet het. Op hierdie eerste dag het ons nie so hoog gery soos die volgende dae nie en was op so 3200m. Op pad het ons ook lamas, donkies en guanaco's gesien. Hier het ons ook geleer dat lamas mak guanacos is en alpakkas mak vicuñas is.
Na 'n kort pouse by die verblyf het ons die middag na die Maanvallei (Valle de la Luna) gery. Daar het ons 'n sandduin opgeklim, wat moeilik gemaak is deurdat ek 'n ligte asma-aanval gehad het (ek vermoed veroorsaak deur sand en stof, aangesien dit die enigste asma-aanval was wat ek tot dusver gehad het), so ons moes 'n bietjie haas om bly by die groep. Maar ons het dit ook reggekry en die uitsig vanaf die duin geniet voordat ons verder ry en deur die vallei stap. Die mengsel van sandduine, soutformasies en maanagtige landskap was nogal indrukwekkend. Daarna het ons die toer na 'n "klein" uitsigplek geneem waar skemerkelkies en versnaperinge bedien is. Ons het ook 'n pisco sour gehad en die uitsig geniet. Uiteindelik is ons na 'n hoër uitkykpunt vanwaar ons die sonsondergang oor die Valle de la Luna gekyk het.
Na hierdie pragtige dag het ons die volgende dag omstreeks 06:00 begin vir die volgende uitstappie na die Piedras Rojas. Ons eerste stop was by die Steenbokskeerkring, waar ons net so heerlike ontbyt soos die vorige dag gekry het. Toe ry ons na die Piedras Rojas (rooi klippe) op 4000m hoogte. Daar het ons 'n kort staptog van so 40 minute heen en terug gedoen, maar teen 'n baie stadige pas as gevolg van die hoogte bo seespieël. ’n Indrukwekkende landskap van net rooi klippe, ’n helder strandmeer en vulkane, wat in die water weerspieël is, het ons daar ingewag. Ons het ook 'n huweliksaanbod van 'n Brasiliaanse egpaar in ons groep gesien, wat ons almal gelukkig toegejuig het nadat dit aanvaar is. Daarna het ons bietjie hoër gery tot 4300m, waar ons twee strandmere besoek het, wat weer omring was deur vulkaniese landskappe. Na soveel stap op hoogte was dit tyd vir middagete, wat ons iewers in die middel van nêrens gehad het. Daarvoor het ons gids en ons bestuurder vir ons slaai, groente en hoender bedien en dit was lekker om hierdie middagete in die natuur te geniet. Na hierdie reeds redelik vol program vir een dag het ons 'n laaste stop by die Laguna Chaxa in die Salar de Atacama gemaak. Daar het ons 'n paar flaminke in die water gesien. Aangesien dit baie warm daar was en ons al so baie beleef het, was ons nie hartseer toe ons na so 15 minute weer wegspring nie, al was dit 'n baie lekker laaste stop.
Die volgende dag het ons nog vroeër begin omdat ons veronderstel was om tussen 04:30 en 05:00 opgelaai te word om na die geisers van Tatio te ry. Jy gaan vroegoggend soontoe want dis wanneer die geisers die aktiefste is. Die Tatio-geisers is op 4300m die hoogste geiserveld in die wêreld, die derde grootste in die wêreld en die grootste in die suidelike halfrond. In hierdie tyd is dit egter baie koud – toe ons daar was was dit -6°C. Ons het warm alpakka truie hiervoor gekoop en met altesaam 6 lae klere, handskoene en hoed was dit nogal draaglik, al sou ons ons warmer handskoene gewens het. Ons het die geiserveld totaal indrukwekkend gevind. Alhoewel daar geen besonder hoë geisers daar is nie, kon ons een baie lank waarneem. Van Ysland af was ons gewoond daaraan dat jy moet wag vir die regte oomblik wanneer jy 'n foto neem, maar dit was makliker hier. En hoe die baie klein geisers en fumarole met dagbreek opgestoom het, was baie indrukwekkend. Jy het baie daarvan gehou om die koue te verduur. Toe ry ons na 'n pragtige uitkykpunt, waar ons weer ontbyt geëet het, maar hierdie keer sonder roereier. Ons het gewonder of dit dalk oor die hoogte is dat daar nie meer eiers gebraai is nie. Maar selfs sonder roereier was dit heerlik om ontbyt te geniet met hierdie uitsig. Op pad terug het ons 'n paar flaminke en kaktusse gesien, maar ons het omstreeks 11:00 terug in San Pedro de Atacama aangekom, waar ons 'n bietjie slaap ingehaal het en na al die indrukke die dag ontspanne afgesluit het.
Die volgende dag was ons laaste georganiseerde toer in San Pedro de Atacama. Dit was egter eers die middag, so ons kon bietjie langer slaap en heerlike roomys kry met opwindende geure gemaak van verskillende woestynkruie voor die toer begin het. Die toer is toe deur die gids Hugo en die drywer Hugo uitgevoer – aangesien ons reeds aan twee toere saam met Hugos in Mendoza deelgeneem het, het ons gevoel ons is in goeie hande. Die Hugos het ons eers na die Céjar- en Piedra-strandmeer geneem, wat ook in die Salar de Atacama is. Terwyl die Céjar-strandmeer nou 'n natuurreservaat is, kan jy in die Piedra-strandmeer swem. Of nog beter, jy kan daarheen dryf, aangesien die soutgehalte so hoog is dat jy nie onder kan gaan nie. Die water is redelik koud daar by 10-15°C, maar dit het ons gelukkig glad nie gepla nie. Ek het dit wel 'n bietjie skrikwekkend gevind om so te dryf, veral omdat dit so moeilik is om jou voete terug te kry en daar 'n randjie in die strandmeer was waar dit skielik so diep geraak het dat jy nie kon staan nie. Ek het dus liewer in die plat area gebly en Sebastian my bietjie laat dryf. Sebastian het ook 'n bietjie probeer swem, wat nie so maklik was nie as gevolg van die dryfkrag, en hy het 'n bietjie langer in die dieper water gedryf. Dit was 'n opwindende ervaring wat ons nie net met baie sout op ons vel gelaat het nie maar ook met 'n paar wonde as gevolg van die skerprandklippe; Sebastian het sy bobeen geskraap en ek het 'n paar keer my voet gesny. Gelukkig het gids Hugo pleisters by hom gehad wat ek kon gebruik om my voet te behandel nadat ek die sout afgewas het. Gemaklik ontspanne nadat ons geswem het, het ons verder gery na die Ojos de Salar (Eng.: Eyes of the Salt Pan), twee groot watergevulde gate waar dit nie heeltemal duidelik is hoe dit ontstaan het nie. Hulle was egter ideaal om foto's te neem, aangesien daar pragtige weerkaatsings in die water was. Aan die einde van die toer het ons in die middel van die woestyn parkeer en weer versnaperinge en pisco sours geniet, hoewel ons hierdie keer ook nie teruggehou het nie en elk drie pisco sours gedrink het. Niemand wil hê dit moet op die ou end weggegooi word nie...
Na al die toere het ons 'n laaste dag in San Pedro de Atacama gehad, wat ons dit rustig wou neem. Na 'n rustige oggend het ons bergfietse by die eiendom geleen en was van plan om na Death Valley net buite die dorp te gaan. Dit is egter nie weer oopgemaak sedert die pandemie nie, wat die eienaar van die verblyf ook aan ons uitgewys het. Ons het besluit om in elk geval soontoe te gaan en dit ten minste van buite af te bekyk. Ons kon 'n bietjie van die platteland sien; Om met die bergfietse oor die grondpaaie te ry was die meer opwindende ervaring. Terug in die dorp het ons ontspan met 'n heerlike baguette en sap in 'n lekker Franse kafee. Ons het toe ons laaste Chileense pesos spandeer op oorbelle, vars papajasap en granolastafies, want ons wou die volgende dag verder Bolivia toe. Die aand wou ons 'n ervaring hê wat Siu vir ons aanbeveel het vir Chili, naamlik om Terremoto (Eng.: Earthquake) te drink. Dit is 'n drankie gemaak van witwyn, pynappelroomys en grenadine. So dit het ons baie aan Mud Punch laat dink en ons het gedink dis nogal lekker en het ook nie so dronk gevoel soos ons verwag het na Sius se waarskuwing nie.
Ten spyte van Terremoto het ons vroeg probeer slaap, want ons wou die volgende oggend die 04:00 bus haal na Uyuni in Bolivia. Ons het by ons verblyf gevra of hulle so vroeg vir ons 'n taxi kan reël en die eienaar het gesê 'n taxi is baie duur op hierdie tyd en ons kan stap. Die roete was nie so ver nie op ongeveer 15-20 minute en ons het dit gestap toe ons daar aangekom het. Maar anders sou ons om veiligheidsredes nooit hierdie keer in Suid-Amerika rondloop nie. Maar San Pedro de Atacama is seker so veilig dat dit nie 'n probleem is nie, soos die eienaar van ons verblyf ons verseker het. En so, om 03:15, het ons in die strate van San Pedro de Atacama geloop en is ons nie eers deur die straathonde gepla nie, so ons het veilig by die busstasie aangekom en na Bolivia vertrek.