Dans le sud du Laos, des milliers de petites et grandes îles forment un vaste patchwork dans le Mékong qui s'élargit - un voyage hors des sentiers battus.

Un ami s'est exprimé avec enthousiasme sur Don Det, une île laotienne au milieu du Mékong à la frontière du Cambodge : « L'ambiance ici est similaire à celle de certaines îles thaïlandaises il y a trente ou quarante ans », s'est-il exclamé : « Simple, isolée, incroyablement bon marché et totalement déconnectée. » Donc, allons-y !

Cela dit, c'est plus facile à dire qu'à faire. Car l'arrivée est fatigante. D'abord, je devais atteindre Pakse au sud du Laos le 26 février 2026, la troisième plus grande ville du pays. En bus depuis la capitale Vientiane, j'aurais été sur la route pendant dix heures sur des routes parfois de qualité douteuse. J'ai donc pris un vol avec un ancien avion turbopropulseur de Lao Airlines.

L'aéroport de Pakse, de style chalet local, semble charmant et n'a pas vraiment le statut de plaque tournante du trafic aérien international avec cinq à dix arrivées et départs par jour. Cependant, il a une histoire triste : sur la même route depuis Vientiane, un vol commercial s'est écrasé dans le Mékong après une tentative d'atterrissage ratée le 16 octobre 2013 ; les 49 personnes à bord ont péri. Mais de tels événements ne pèsent pas sur le choix du moyen de transport.

En bateau long vers l'île

De Pakse, il faut encore environ trois heures de bus jusqu'au paradis insulaire. En alternative, on peut entrer au Laos par la ville provinciale de Stung Treng en venant du Cambodge. Les autocars entre Phnom Penh et Pakse (10 à 12 heures) ou Siem Reap et Pakse (9 à 11 heures) s'arrêtent dans un bled nommé Nakasong.

Rétrospectivement, je pense que Pakse aurait aussi valu un séjour. Mais j'ai poursuivi mon voyage le 27 février après une seule nuit et j'ai atteint Nakasong dans un bus qui continuait ensuite vers Siem Reap, sous une pluie torrentielle.

De la station de bus à Nakasong, on vous conduit dans un golf cart électrique jusqu'à un quai sur la rivière, où un long bateau en bois attend, dont la vue peut rendre mal à l'aise ceux qui craignent l'eau. Les lourds bagages et sacs à dos de randonneurs sont hissés sur le canoë par un pont étroit qui tangue. La traversée vers l'île de Don Det est comprise dans le prix du billet de bus ; autrement, il faut payer 20 000 kip laotiens, ce qui équivaut à environ 80 cents.

Don Det et l'île voisine Don Khon sont les mieux développées pour le tourisme, mais ne sont pas les plus grandes îles de la région des Si Phan Don, les « 4000 îles » du Mékong, où la République populaire démocratique du Laos borde le Royaume du Cambodge. La rivière se divise ici en de nombreux bras et canaux, formant selon les estimations entre 4000 et 8000 îles, certaines faisant dix ou vingt kilomètres carrés, d'autres n'étant que des touffes d'herbe ou des bancs de sable qui disparaissent sous le niveau d'eau élevé pendant la saison des pluies.

Sur Don Det, on trouve le long des rives et le long de la route principale quelques hôtels et de nombreux bungalows de vacances, dont la catégorie penche plutôt vers la cabane en bois ou la maison d'hôtes simple que vers le complexe de luxe. Beaucoup d'endroits semblent improvisés, bricolés, rudimentaires. En conséquence, les prix sont abordables : pour l'équivalent de huit à dix euros par nuit, on obtient un logement acceptable, et pour 14 à 20 euros, une chambre double dans un hôtel avec salle de bain, climatisation et Wi-Fi. Même le meilleur établissement de la ville avec piscine, « Lebijou », coûte moins de 30 euros par nuit pour deux.

Jeunes touristes et anciens hippies

Le tourisme de masse n'existe pas ici, malgré la situation idyllique et les prix bas. La région est simplement trop reculée. Environ 100 000 touristes visitent par an. La plupart sont très jeunes ; beaucoup viennent d'Allemagne, de France et d'Israël. Il y a aussi quelques anciens hippies qui se sont installés à Don Det. Par exemple, Jason, originaire de Nottingham, dans le centre de l'Angleterre.

Jason, qui va généralement pieds nus et que l'on aurait autrefois qualifié de « bougon », gère avec sa femme laotienne Vipah un restaurant nommé « Vipah Secret Kitchen », qui ne se compose que d'une terrasse en bois couverte et d'un comptoir, derrière lequel Jason et Vipah préparent surtout des petits déjeuners anglais avec des tomates cuites à la vapeur, des haricots blancs dans une sauce tomate, des saucisses maison, du bacon et des toasts. Le couple vit avec son petit garçon dans une pièce juste derrière le restaurant, qui est généralement ouverte et peut être vue sans vergogne par les clients.

Au comptoir de la bar de Philippe, dont le chef Philippe vient d'Allemagne et la barmaid Kelly d'Angleterre, un groupe éméché s'est réuni pour jouer au billard avec ferveur et discuter bruyamment de politique. Kelley prend immédiatement soin des nouveaux arrivants. Certains de ses clients portent des t-shirts de Palestine et crient des obscénités antisémites, c'est pourquoi je quitte cet endroit en hâte après un seul whisky, sans avoir même joué une seule partie de billard.

Ou Rüdiger de Dortmund, qui semble assez usé et a environ le même âge que moi (c'est-à-dire proche de la date de péremption). Je le croise sur le long bateau à mon départ. À Nakasong, je veux prendre l'autobus longue distance pour Phnom Penh. Rüdiger a fui Don Det, où il vit dans une simple cabane en bois, il y a dix ans en raison d'un divorce catastrophique. Maintenant, il doit retourner sur le continent pour un traitement médical.

Vaches dans le temple

On peut faire le tour de l'île à pied en une bonne heure. Une fois que l'on pénètre à l'intérieur, Don Det devient rural avec des rizières lointaines, des bosquets de palmiers, des maisons traditionnelles sur pilotis et un complexe bouddhiste avec un cimetière de village où paissent des vaches. Pendant la journée, on peut louer un vélo pour explorer Don Det et Don Khon. Le soir, on réserve pour 100 000 kip ou un peu plus de trois euros une croisière au coucher du soleil et on atterrit sur la petite île de sable Don Nang Quad, où se regroupent également des familles laotiennes avec des bateaux en bois motorisés, le remplaçant des SUV pour le transport à travers les paysages aquatiques. Sur Don Nang Quad, on se baigne dans le Mékong chaud et on se fait servir une bière froide dans un bar improvisé.

Malgré leur isolement, les 4000 îles ont également une histoire coloniale. Pour les Français, qui ont colonisé l’actuel Laos, Cambodge et Vietnam à partir du milieu du XIXe siècle, la région avait une importance stratégique. Ils voulaient utiliser le Mékong pour la navigation vers la Chine, mais dans la région des 4000 îles, ils ont rencontré des obstacles naturels : des rapides et une série de chutes d'eau, dont les plus connues, les chutes de Li Phi Somphamit, se trouvent près de la pointe sud de l'île de Don Det et de l'île voisine de Don Khon. Le Mékong y franchit une pente allant jusqu'à 24 mètres – aucune chance de passer en bateau.

Éléphants et locomotives

Vers 1900, les Français ont donc commencé la construction d'un chemin de fer à voie étroite de Don Khon à Don Det, pour transporter des marchandises et des passagers par voie terrestre autour des chutes de l'eau d'un port du Mékong à l'autre. Ils ont relié les deux îles par un pont ferroviaire. Sur cette ligne à écartement métrique, les éléphants ont été utilisés comme animaux de trait pour le transport de matériel, et de petites locomotives à vapeur transportaient jusqu'à 100 tonnes par voyage.

Après le départ des Français en 1953, le trafic ferroviaire a été interrompu. Près du pont du côté de Don Khon, on peut encore voir une locomotive à vapeur rouillée. Les rails du pont ont été enlevés ; maintenant, des vélos, des motos, des tuk-tuks et des piétons l'utilisent pour passer d'une île à l'autre, tandis que dans la jungle, des rails, à moitié envahis par la végétation, rappellent le passé colonial. 

J'ai déjà été plusieurs fois à Vientiane, la capitale du Laos, mais toujours juste pour une correspondance ou au maximum pour une nuit. Vientiane est considérée comme ennuyeuse et endormie. Mais cette fois, je voulais en savoir plus et j'ai planifié deux jours.

Dans un minibus en provenance de Vang Vieng, je suis arrivé le 24 février 2026, et la première chose qui m'a de nouveau frappé, c'est la skyline : Vientiane, qui se trouve sur la rive nord du Mékong, s'est plutôt étendue horizontalement que verticalement ; il y a ici peu de gratte-ciels ; pas de comparaison avec Bangkok, Kuala Lumpur, Shanghai ou Saïgon. Bien que le Laos touche au nord à la République Populaire de Chine et qu'il soit également gouverné par un système de régime communiste, il semble que les investisseurs chinois n'y aient pas eu autant d'influence qu'ailleurs en Asie du Sud-Est.

Certains quartiers de Vientiane semblent encore presque ruraux, plutôt comme un ensemble de villages juxtaposés. Entre eux, on trouve des rues bordées de bâtiments coloniaux français dans divers états de délabrement et de temples bouddhistes. La circulation est assez tranquille. Comme presque partout en Asie du Sud-Est, les scooters dominent ; les tuk-tuks grondent dans les rues.

Je suis arrivé en début d'après-midi, pendant la plus grande chaleur de la journée, autour de 34 degrés Celsius, et je me suis d'abord rafraîchi dans mon hôtel, COSÍ. J'ai choisi cet hébergement car, premièrement, il est situé au centre, deuxièmement, il est relativement bon marché à environ 33 euros par nuit et, troisièmement, il reçoit très bonnes critiques en ligne. Étant un homme grisonnant dans la soixantaine, je ne fais clairement pas partie du public cible - la chaîne hôtelière vise les voyageurs axés sur le style de vie, les nomades numériques et, en général, la jeune génération. Je devrais plutôt séjourner dans un hôtel et centre de villégiature Centara, la société mère des hôtels COSÍ (ce que je faisais effectivement auparavant), mais ceux-ci dépassent largement mon budget de voyage.

Les hôtels Centara appartiennent, soit dit en passant, au Central Group, un puissant groupe thaïlandais dominé par une famille de milliardaires. En Europe, le Central Group est connu, entre autres, pour être propriétaire de grands magasins de luxe comme le KaDeWe à Berlin ou Globus avec plusieurs succursales en Suisse.

Les cuisines de rue et une Lamborghini

Le soir, bien qu'il ne fasse pas beaucoup plus frais, je me rends à quelques pâtés de maisons de l'hôtel, sur la Rue Hengboun, pour me restaurer. La charmante rue, bordée de maisons de toutes les époques, du colonialisme à aujourd'hui, de petits hôtels, boutiques et bars, est officiellement appelée «Food and Culture Street».

Mais aujourd'hui, je ne pense qu'à la nourriture. J'ai l'embarras du choix parmi des dizaines de cuisines de rue, où sont grillées des Sai Oua, de grosses saucisses de porc assaisonnées de citronnelle, de gingembre, d'ail et de piments, ainsi que des poissons entiers du fleuve et des brochettes de morceaux de poulet. Des femmes préparent de délicieuses omelettes sur des plaques de cuisson chaudes, d'autres écrasent pour le Tam Mak Hoong, la salade de papaye incroyablement épicée, des tranches de papaye immature avec du jus de citron vert, des piments et de la pâte de crevettes dans des mortiers en bois. Du Khao Niew, du riz gluant traditionnel, est servi dans des paniers en bambou tissés. On mange avec les doigts ; les prix sont modestes ; un repas coûte environ deux ou trois euros.

Dans une rue latérale, il y a un établissement très fréquenté par les locaux, où de grosses crevettes et d'autres fruits de mer grillent et mijotent sur des feux ouverts et dans d'énormes chaudrons, incitant à la débauche : «À volonté», est la promesse.

Plus tard, je me permets un verre tardif dans un bar de la même rue et je me demande à qui pourrait appartenir la Lamborghini noire devant la porte. Vers neuf heures et demie, dix heures, la Rue Hengboun commence à devenir plus calme, tandis que les rues environnantes sont déjà endormies.

Sur le «Porte de la Victoire»

Le lendemain, je me mets, bientôt assez en sueur, en quête d'exploration. D'abord, le Patuxai est au programme, la «Porte de la Victoire», qui a été érigée après l'indépendance de la France dans les années 1960 pour commémorer les soldats laotiens qui sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale et dans la lutte pour la liberté qui a suivi contre la France. La porte de la victoire, conçue par un architecte et sculpteur laotien, s'inspire de l'Arc de Triomphe à Paris, mais est décorée de nombreux éléments laotiens et bouddhistes.

Il y a, raconte mon guide Tham en souriant, deux histoires curieuses autour du Patuxai. D'abord, le monument a été construit avec une aide au développement américaine, mais avec des fonds «détournés» : l'argent et le béton avaient en fait été donnés par les États-Unis pour l'extension de l'aéroport. Le Patuxai est donc également appelé «piste d'atterrissage verticale». Deuxièmement, le monument n'a jamais été complètement achevé, car le roi Sisavang Vatthana, la force motrice derrière la construction, a été renversé par les communistes en 1975 et est mort vers 1980 dans un camp de rééducation.

Nous montons à une plateforme d'observation à l'intérieur de l'arc, d'où nous pouvons voir de vastes espaces verts, des bâtiments gouvernementaux et parlementaires et des ambassades étrangères.

À quelques kilomètres à l'est du centre politique se trouve le centre religieux du pays : Pha That Luang. La stupa entièrement laminée de feuille d'or reflète la lumière vive du midi. Sur la place en béton, il y a peu de visiteurs. Sous des parasols, quelques vendeurs essaient de vendre aux touristes des bâtons d'encens et des fleurs de lotus, qu'on doit offrir au Bouddha.

Bord bétonné

En fin d'après-midi, les activités se déplacent vers les rives du Mékong. La promenade au parc Chao Anouvong est une large surface en béton, située bien au-dessus de l'ancien lit du fleuve. Pendant la saison sèche, l'eau se retire de plusieurs centaines de mètres et expose des îles sablonneuses et des bandes de végétation peu profondes. Ce n'est pas une belle vue, dois-je me dire.

Sur la promenade, une agitation organisée et assourdissante s'installe. Des dizaines de haut-parleurs sont câblés, et au son d'une musique pop forte, des femmes se livrent à des cours d'aérobic en groupe. À côté, des joggeurs et des promeneurs utilisent les chemins en béton, tandis que d'autres s'asseyent sur les marches en béton et observent le coucher de soleil qui colore le fleuve. Le vent qui monte du Mékong n'est pas aussi frais qu'espéré.

Juste derrière la promenade, les stands du marché de nuit sont installés sous des toits de tente rouges en longues rangées. Entre eux circulent des familles laotiennes, des étudiants de l’université voisine et quelques jeunes touristes. Contrairement à celui de la Rue Hengboun, ce marché nocturne offre des vêtements et des articles de première nécessité et est orienté vers les besoins de la clientèle locale : poêles, casseroles et vaisselle, vêtements bon marché, le plus souvent importés de Chine et du Vietnam, des baskets avec de faux logos Adidas ou Nike, des coques de téléphone mobile, des cosmétiques. Les vendeurs sont discrets, beaucoup plus préoccupés par leur propre téléphone que par leurs clients.

Sur la promenade du Mékong, le vent s'apaise ; les haut-parleurs des groupes d'aérobic se taisent. Les lumières du parc d'attractions s'éteignent progressivement. La statue du roi rebelle Anouvong, qui au début du 19e siècle a tenté de libérer le Laos de l'emprise du royaume de Siam, aujourd'hui la Thaïlande, se tient seule sur la rive.

Vientiane, la «capitale la plus ennuyeuse d'Asie», comme l'a formulé un TikToker, se couche tôt, contrairement à Bangkok, Saïgon, Kuala Lumpur ou Phnom Penh. Il reste un regard sur le fleuve sombre de l'autre côté. Là-bas, c'est la Thaïlande, et les enseignes lumineuses scintillent encore profondément dans la nuit, tandis que du côté laotien, le calme est déjà revenu.

Nach dem intensiven royalen Programm in Ayutthaya und Lopburi fuhr ich mit dem Bus nach Bangkok zurück, blieb dort zwei Tage und bestieg am 10. Februar 2026 einen Airbus A 320 der Billig-Fluggesellschaft AirAsia von Bangkok nach Luang Prabang. Luang Prabang? Richtig! Ich bin wieder in Laos. Dafür gibt es mehrere Gründe: Laos ist ein Land, dem es immer wie-der gelingt, meinen Seelenzustand ins Lot zu bringen und mich in einen Zustand des unbeschwerten Sichtreibenlassens zu versetzen. Und in Laos kann sich meine Reisekasse erholen, wenn ich sie anderswo mit kulinari-schen Eskapaden und Billard-Bar-Orgien zu sehr strapaziert habe.

Laos gilt als preisgünstigstes Land in Südostasien. Für vier, fünf Euro kann man sich in den Foodcourts und auf den Nachtmärkten mit leckerem laotischem Food problemlos verpflegen, inklusive einer Flasche oder zwei des lokalen Biers. Dieses scheint zwar auf den ersten Blick teuer: 20.000 Kip für eine grosse Flasche. Bei einem Wechselkurs zum Euro von 0,00004 sind das allerdings nur 80 Cents.

Für 26 Euro pro Nacht fand ich ein Hotel mitten in der Altstadt, die sehr kreativ benannte «Rainforest Lodge» – ein simples Gästehaus, mitnichten eine Lodge, und kein Regenwald weit und breit. Während einer Woche trieb ich mich durch die Strassen der mit dem Siegel des Unesco-Welterbes geadelten Stadt: tagsüber lange Spaziergänge am Mekong und an seinem Nebenfluss Nam Khan; Bootsfahrten; Besuche von Tempeln und dem ehe-maligen Königspalast; professionelle Thai-Massagen, viel günstiger als in Thailand selbst; Aufenthalte in Kaffeehäusern bei Espresso und Croissants (einem Überbleibsel der französischen Kolonialzeit), um auf dem Handy die «Neue Zürcher Zeitung», die «New York Times» und den «Economist» zu lesen und Reisenotizen niederzuschreiben.

Nichtstun und keine Routine

Abends Schlendern über den Nachtmarkt; ein laotisches Essen mit einem Beerlao im Foodcourt am Ausgang des Nachtmarktes; vielleicht eine Vor-führung traditioneller Tänze; zu späterer Stunde ein Eis bei Gelato del Lao an der Hauptstrasse der Altstadt, der Sisvangvong Road, und ein Schlum-mertrunk in einem der malerisch beleuchteten und üppig dekorierten Lo-kale an derselben Strasse. Die Sehenswürdigkeiten der ehemaligen Königs-stadt werde ich hier nicht repetieren; ich habe sie in meinem Blog «König-liche Reminiszenzen in Luang Prabang» vom 14. März 2025 beschrieben.

Wie werden vom ersten Schuljahr an bis zur Pensionierung etwa sechzig Jahre lang auf Leistung, Effizienz und Optimierung getrimmt. Manchmal wird diese Existenz mit einem Hamsterrad verglichen, in welchem man strampelt und strampelt und doch nie an ein Ziel gelangt. 

Ich muss allerdings gestehen, dass mich mein Beruf als Journalist keine Minute meines Arbeitslebens gelangweilt hat, dass kein Druck nötig war, um mich zu Leistungen zu animieren, und dass sich das Mobbing durch übelwollende Kolleginnen und Kollegen und in gewissen Phasen auch von Leuten, die mir hierarchisch unterstellt waren, in Grenzen hielt. 

Es fühlt sich trotzdem wie ein rebellischer Akt der Befreiung an, nichts tun zu müssen, keine konkreten Ziele zu verfolgen, keine tägliche Routine zu haben und niemandem Rechenschaft schuldig zu sein.

Im Zug nach Vang Vieng

Nach einer Woche Nichtstun in Luang Prabang reiste ich am 17. Februar 2026 für eine weitere Woche Nichtstun nach Vang Vieng auf halbem Weg nach Vientiane weiter. Auch diese Destination habe ich bereits abge-handelt, im Blog «Vang Vieng – Paradies der Backpacker» vom 21. März 2025. Ich buchte ein Zugsticket in der Ersten Klasse für die Fahrt von rund anderthalb Stunden. 

Es gäbe auf der Strecke von Kunming nach Vientiane auch einen modernen Hochgeschwindigkeitszug, gebaut von Chinesen, doch er war an dem Tag ausgebucht. Die Strasse hingegen wäre streckenweise viel zu schlecht ge-wesen, und die mühsame Busfahrt hätte vier bis fünf Stunden gedauert.

Was ich bekam, war allerdings nicht der erwartete Erstklasse-Sitz, sondern ein Platz im Schlafwagen des Zuges, der aus China kam, bis Vientiane weiterfuhr und randvoll besetzt war mit übernächtigten, ungeduschten chinesischen Reisenden. Der für mich reservierte Platz bzw. das Bett be-fand sich in einem Viererabteil, in welchem sich bereits eine Familie mit umfangreichem Reisegepäck breitgemacht hatte.

Da niemand auch nur ein Wort Englisch sprach und ich auch kein Mandarin, entbrannte eine wortlose Diskussion mit Gesten und Zeichen, die erst durch eine Schaffnerin beendet wurde, die zwar ebenfalls kein Englisch sprach, hingegen mein Ticket als gültig und meinen Platzanspruch als legitim deklarierte. (Das nehme ich jedenfalls an, denn die Familie machte nun den einen, mir zugedachten Platz frei, wenngleich nicht gerade freudig.)

Überdimensionierte Bahnhöfe

Die Bahnhöfe von Luang Prabang und Vang Vieng wirken wie moderne Kathedralen, typisch chinesisch eben, wie ich von einer Zugreise durch China Ende 2019 in Erinnerung hatte. Jener von Vang Vieng ist viel zu gross und viel zu proper für den eher schäbigen und staubigen Ferienort. Vang Vieng rangiert eine deutliche Kategorie unterhalb von Luang Prabang: kein Unesco-Welterbe, kein Mekong, nur der Fluss Nam Song, allerdings in eine fantastische Landschaft eingebettet.

Auch ist in Vang Vieng alles noch etwas günstiger als in Luang Prabang. Meine Unterkunft zum Beispiel, Bountang Riverside Hotel, kostet 23 Euro pro Nacht inklusive Frühstück (welches in der Rainforest Lodge in Luang Prabang nicht angeboten wurde). Dieses ist allerdings so dürftig, dass ich darauf verzichte und mich in den umliegenden Lokalen oder an Essens-ständen verköstige.

Die Tage in Vang Vieng verstreichen ähnlich gemächlich wie jene in Luang Prabang und laufen ohne nennenswerte Ereignisse sanft ineinander über. Tempel und Königspaläste, die man besuchen könnte, gibt es hier, mit einer Ausnahme, nicht. Dafür spiele ich allabendlich Pool-Billard im Mari-huana-Nebel der Jaidee Bar oder der benachbarten Full Moon Bar an der River Road, der Flaniermeile der Backpacker.

Ganz oben an der Strasse, gleich ums Eck von meinem Hotel, betreibt ein Ehepaar, sie Laotin, er Franzose, eines der besten Restaurants am Platz, das «Golden Bamboo». Die Frau hat zwanzig Jahre als Köchin in Frank-reich gearbeitet; ihre Küche, eine Fusion asiatischer und europäischer Gerichte, ist hervorragend. Jeden Abend hier zu tafeln, würde zwar mein Budget übersteigen; ein paarmal gönne ich mir trotzdem eine Mahlzeit in diesem gediegenen Lokal, statt mich auf dem Nachtmarkt zu verpflegen.

Von Vang Vieng nach Vientiane, nochmals 125 km südlich, sind es nur eineinhalb Autostunden auf sehr viel besseren Strassen als weiter im Norden. Statt mein Gepäck mühsam zum Bahnhof zu schleppen, lasse ich mich am 24. Februar 2026 von einem Minibus am Hotel abholen und bequem in die Hauptstadt chauffieren.

Das Gesicht verloren

Die Angewohnheit von Busfahrern, das Lenken mit endlosem Geschwätz am Mobiltelefon zu kombinieren, hatte mich schon mehrmals genervt. Die-ser hier trieb es auf die Spitze: Fahren, Telefonieren und auf einem zweiten Gerät gleichzeitig SMS konsultieren. In jedem Reiseführer wird euro-päischen Touristen eingeschärft, in Asien ja nicht laut zu werden: Wem das Temperament durchgeht, der verliert sein Gesicht. Kurz vor Vientiane verlor ich meines: Als der von zwei Mobiltelefonen abgelenkte Fahrer einen Stopp reissen musste, um nicht in ein Auto vor uns zu knallen, das abgebremst hatte, herrschte ich ihn an, die verdammten Handys weg-zulegen und sich auf den Verkehr zu konzentrierten.

Im Bus machte sich betretenes Schweigen breit, nicht wegen dem idi-otischen Chauffeur, sondern wegen dem lauten Ausländer. Die Wirkung war genau umgekehrt als beabsichtigt: Der Kerl gab sich mit doppelter In-brunst seiner doppelten fernmündlichen und fernschriftlichen Kom-munikation hin. Ich war ausgesprochen erleichtert, als wir schliesslich heil in Vientiane ankamen und ich mich von einem Tuk-Tuk ins Hotel COSÍ bringen liess. 

Une croisière fluviale - une 'croisière' - sur le Mékong... Nous n’espérions plus vraiment pouvoir réaliser cela. Il y a des croisières de dix jours sur des bateaux de croisière, mais elles dépassent notre budget. L’alternative est un trajet de deux jours de Luang Prabang à Ban Huoayxay avec une nuitée à mi-chemin à Pakbeng. Plusieurs fois, on nous a recommandé une société, mais elle ne reprendra ses tours qu’après les vacances, le 29 décembre. Nous aurions alors dépassé la durée de validité de notre visa.

Lors d'un petit déjeuner, nous apprenons par hasard l'existence de 'Shompoo', qui fait la navette tous les jours avec quatre bateaux à travers le fleuve entre Luang Prabang et la Thaïlande. La réservation et le paiement se font en ligne sans problème. De même que tout le déroulement du tour : la prise en charge à l'hôtel, la nourriture excellente à bord, la nuit à Pakbeng et enfin le transfert en minibus jusqu'à la frontière, où notre guide nous aide avec les formalités de sortie et organise en plus un taxi collectif de la frontière à Chiang Rai. Un paquet tout compris !

Le premier jour, nous sommes 15 passagers. Nous faisons une halte aux grottes de Pak Ou, où des habitants cherchaient refuge pendant la guerre et ont laissé des centaines de statues de Bouddha. Nous passons un gigantesque, comment dire, projet de barrage chinois, qui va dramatiquement changer le Mékong à l'avenir. Certains passagers restent à Pakbeng pour faire une randonnée et repartir un jour plus tard ou revenir à Luang Prabang. C'est l'avantage d'un service de navette où un bateau circule tous les jours entre toutes les stations dans les deux sens.

Le deuxième jour, nous ne sommes plus que six. Cette fois encore, nous faisons une halte pour visiter une école villageoise à Kenglae, qui est soutenue par 'Shompoo'. La navigation sur le Mékong n’est pas sans dangers : forts courants, fonds sous-marins, remous. Nous croisons de plus grands bateaux de croisière ou des bateaux comme le nôtre - et régulièrement des vedettes qui transportent des personnes sur le fleuve. À la frontière avec la Thaïlande, un casino - chinois - est en construction à Ban Houayxay, mais le projet aurait été, comme l’explique notre guide, arrêté par le gouverneur de la province. Au milieu du pont d’amitié thaï-lao n° IV, les drapeaux témoignent de l'endroit où se trouve la frontière entre les deux pays.

Entre les lumières, entre les temps, Noël. Des images qui agissent.

Les 25 et 26 décembre, à Noël, nous faisons deux jours de bateau de Laos en Thaïlande, de Luang Prabang à Houayxay. Nous faisons une halte dans une grotte, dans un village et passons la nuit à terre. Nous franchissons la frontière au niveau du Friendship-Bridge vers le côté thaïlandais, Chiang Kong. Ensuite, nous prenons un taxi jusqu'à Chiang Rai. Voilà pour les faits. https://fr.wikipedia.org › wiki › Mekong

Le mal du pays, le désir de ma famille, s'écoule paisiblement avec les kilomètres sur le Mékong. Ce fleuve majestueux, qui traverse 6 pays et mesure plus de 4000 km de long, serpente à travers les montagnes du Laos, s'écoule de manière imprévisible avec tous ses tourbillons et ses courants. Il semble cacher des falaises et des rochers traîtres sous la surface de l'eau et ceux qui naviguent dessus doivent bien le connaître. C'est ce que fait notre capitaine ! Nous sommes peu nombreux à bord, nous créons rapidement des liens, admirons ensemble le paysage, le changement de lumière, l'évaporation du brouillard matinal, le changement des couleurs et la sérénité de la dérive. Mes pensées s'écoulent avec le courant, traversent en moi et ouvrent mes sens à la beauté. Le triste mal du pays se transforme en un profond sentiment. Amour, sécurité, confiance - Noël.

Arrivés à Chiang Rai, nous avons réservé un logement 'au milieu de nulle part' - par accident - pour arriver, il s'avère que c'est exactement ce qu'il nous faut ! De Sabaidi , nous passons à Swasdi - Bonjour, Thaïlande, comment ça va ?

Joyeux Noël !

Un sourire, souvent reçu, souvent donné, parfois juste effleuré sur le visage, parfois large et persistant. Des moments surprenants, des rencontres inattendues, des histoires étonnantes, des endroits inattendus. Beaucoup commencent par un sourire, et la plupart se terminent par un sourire. L'un des plus beaux endroits lors d'un des plus beaux jours est présenté par Thomas dans son article : vakantio.de/worldwrite/hichillico

Bouddha n'a jamais l'air identique - et il sourit chaque fois différemment :-). Même si son visage est à peine reconnaissable, je le vois. S'il n'y a pas de visage, je me l'imagine et je me réjouis du sourire qui effleure mon visage.

Le Laos, un pays asiatique plein de contrastes. Ton sourire amical, ta retenue polie, ton rythme décontracté, quel plaisir d'être avec toi ! Je te souhaite un coup de tonnerre au gouvernement, je te souhaite de vivre ton énergie jeune, fraîche et fougueuse. Je te souhaite un accès élargi aux soins de santé, un système éducatif stable et équitable, la confiance en tes propres capacités, plus de sourires sans conditions, de la joie insouciante et la prospérité que tu mérites.

Le contrôle de sécurité à l'entrée de la gare, qui nous semble difficile à comprendre, est chaotique, les bagages tombent du tapis roulant derrière le scanner, nous nous considérons chanceux de n'avoir rien perdu. Toutefois, une fois la sécurité traversée, on se retrouve dans une immense salle d'attente, l'embarquement et le débarquement se passent de manière disciplinée. Le train est confortable et atteint une vitesse maximale de 160 km/h, comparable à un ICE. Ce qui impressionne, en revanche, c'est la ponctualité : le départ et l'arrivée sont à la minute près !

L'autre monument emblématique de Vientiane est le Pha That Luang, haut de 45 mètres.

Lorsque le roi Sai Setthathirath I. a déplacé sa capitale de Luang Prabang à Vientiane, il aurait commandé la construction du stupa sur les ruines d'un temple khmer datant du XIIIe siècle. Il a été consacré en 1566 et a été fortement endommagé à plusieurs reprises au fil des siècles. Le Pha That Luang a été restauré fidèlement dans les années 1930 conformément aux dessins réalisés par le chercheur français Louis Delaporte en 1867.(https://fr.wikipedia.org/wiki/Pha_That_Luang)

Naveen, que nous avons rencontré à Hanoi et avec qui nous correspondons régulièrement depuis, demande si nous ne sommes pas 'temple-out' à ce stade. Non, ce n'est pas le cas ! Chaque temple est différent, chacun a sa propre aura.

Découvrez l'histoire et comprenez le présent

Remarque : 
Ce que COPE est et fait est décrit plus bas, pour le contexte, je vais approfondir dans ce rapport de voyage.

Lors de la visite de COPE, j'ai appris pour la première fois les conséquences de la guerre du Vietnam, qui a également gravement touché le Laos. Pour l'arrière-plan : le nord du Vietnam a mené le chemin de Ho Chi Minh le long de la frontière sur le territoire laotien. Les États-Unis ont bombardé de manière massive et sans pitié.

Wikipedia : Le Laos est le pays le plus bombardé du monde.

Dans une bombe à sous-munitions, il y a 670 boules de bombes (c'est ainsi que je les appelle, elles sont rondes comme une balle et de la taille d'une orange), qui peuvent détruire une surface équivalente à 3 terrains de football. Une boule de bombe, non explosée, dans le sol représente un danger. Pour les agriculteurs, lorsqu'ils cultivent la terre, pour les ménagères qui cuisinent au feu et dont la chaleur pénètre dans le sol, pour les enfants lorsqu'ils jouent au ballon et que celui-ci touche le sol, pour .... tout ce qui secoue, chauffe ou déplace la terre, même légèrement.

Les dommages pendant et après la guerre sont incommensurables. Wikipedia : Un grand problème environnemental pour le Laos concerne les munitions non explosées issues de la guerre du Vietnam. Cela fait du pays l'un des États avec les plus grandes quantités de munitions non explosées dans le sol. Sur plus de 2 millions de tonnes de bombes larguées par les forces aériennes américaines au cours de plus de 530 000 frappes aériennes sur le Laos entre 1964 et 1973, environ 50 pour cent du territoire sont encore touchés aujourd'hui. Pour un pays à prédominance agricole comme le Laos, cela pose un grand problème, car régulièrement, des personnes sont blessées ou tuées par des munitions non explosées. Le projet UXO-LAO, qui traite de l'éducation de la population et de l'élimination des munitions non explosées, est l'un des plus grands employeurs du pays et est financé par le PNUD ainsi que plusieurs pays industrialisés et organisations d'aide, mais pendant très longtemps, il n'a pas été financé par le responsable, les États-Unis. Ce n'est qu'en 2012 que les États-Unis ont investi neuf millions de dollars dans le déminage des munitions non explosées. La secrétaire d'État Hillary Clinton a visité le Laos la même année, le président Barack Obama en 2016. 
La guerre civile laotienne était liée à la guerre du Vietnam. Les Nord-Vietnamiens soutenaient les guérillas du Pathet Lao contre le gouvernement laotien, soutenu par les États-Unis. Le Laos était officiellement neutre pendant la guerre du Vietnam. En 1959, le nord du Vietnam a envahi le Laos pour contrôler et étendre le chemin de Ho Chi Minh. La CIA a organisé dans les années 1960 une armée de guérilla composée de membres du peuple Hmong de Long Tieng pour combattre le Pathet Lao. Ce conflit était largement inconnu du grand public international. L'opération initialement réussie s'est terminée en désastre et a entraîné la mort et l'exode de nombreux Hmong. La route de Ho Chi Minh, qui traverse en grande partie le Laos, n'était qu'un aspect du combat contre le communisme, puisqu'il a été estimé que 2,5 tonnes de munitions ont été larguées par habitant sur le Laos lors des bombardements aériens américains. C'est pourquoi le Laos figure parmi les pays les plus bombardés du monde, avec encore aujourd'hui un pourcentage élevé de munitions non explosées et de mines terrestres. 

Maintenant, qu'en est-il de COPE ?

En 1997, le ministère de la Santé laotien et un groupe d'organisations non gouvernementales ont convenu de fonder COPE (Entreprise Coopérative d'Orthopédie et de Prothèse). Cela était en partie dû au nombre croissant de victimes causées par des munitions non explosées (UXO, objets explosifs non explosés). Des bus circulent dans toutes les régions pour voir qui a besoin d'un traitement.

Toutes les personnes ayant une incapacité physique, qui peuvent être traitées ou même soignées par des aides orthopédiques telles que des prothèses, doivent être aidées. Wikipedia : En conformité avec les déclarations de consensus de l'International Society for Prosthetics and Orthotics (ISPO), COPE a introduit le polypropylène pour la prothétique et l'orthèse avec le système conçu par le Comité International de la Croix-Rouge pour les handicapés (ICRC-SFD), ce qui signifie que ceux qui nécessitent des prothèses et des orthèses au Laos ont maintenant accès à des dispositifs robustes, fabriqués sur mesure, de haute qualité et à coût abordable.

Les images parlent d'elles-mêmes.

https://copelaos.org/

Le Laos est le pays le plus bombardé du monde.

Ce qui nous préoccupe encore, c'est le fait qu'on ne reçoit aucun message, vraiment aucun, sauf peut-être pour nous avertir de ne pas quitter les sentiers. Nous avons du mal à le croire, nous en parlons beaucoup ensemble. Un pays silencieux. Nous avons entendu quelques critiques sur la vente des droits fonciers, des droits à l'eau et d'autres droits à la Chine - mais nous n'avons pas entendu de critiques directement formulées à l'encontre du gouvernement. Si c'est le cas, ce sont des reproches dirigés contre la Chine, les Chinois ne sont pas populaires.

Wikipedia: Après la fin de la guerre du Vietnam en 1975, les forces communistes du Pathet Lao (Parti Révolutionnaire du Peuple Laotien) ont pris le pouvoir par une révolution - comparativement à ce qui s'est passé au Cambodge - non-violente en 1975 et ont proclamé le 2 décembre 1975 la République Démocratique Populaire du Laos.À cause de ses expériences historiques, le Laos a toujours cherché à équilibrer l'influence de ses voisins souvent beaucoup plus grands. Ce pays enclavé, sans accès aux mers du monde, devient de plus en plus important en tant que couloir pour les directions Est-Ouest et Nord-Sud. En même temps, sa géographie rend le pays dépendant de ses voisins. Les trois grands investisseurs, la Chine, la Thaïlande et le Vietnam, sont particulièrement importants pour le développement économique du Laos.

L'influence de la Chine, le plus grand investisseur au Laos, a considérablement augmenté ces dernières années. L'engagement économique de la Chine a entraîné une augmentation notable du nombre de Chinois vivant au Laos. Avec des projets d'infrastructure majeurs et des concessions agricoles à grande échelle ainsi que des grands projets immobiliers dans la capitale Vientiane, la Chine intervient dans le développement économique du pays.

La Chine investit beaucoup, naturellement pas sans intérêt. Jusqu'à présent, pas un mot sur ceux qui légitiment cela et signent les contrats. Barrages pour l'électricité, ligne de train à grande vitesse à travers le Laos, construction de routes, banques, usines, entreprises, chaînes d'hôtels, ...

Ma résolution de ne pas trop écrire s'effondre, je réalise combien ce pays me préoccupe. Beaucoup de choses ici sont ordonnées, compréhensibles, contrôlées pour un pays asiatique. Et silencieux.

Eh bien, nous continuons à explorer et à faire nos propres recherches. Nous prenons beaucoup de temps pour visiter le Musée National. Cela commence dans la salle 1 avec des découvertes précoces de fossiles de dinosaures et se termine dans la salle 7 avec des représentations des modes de vie des groupes ethniques. Nous sommes ravis de voir à quel point les artefacts et les images, avec leurs descriptions, sont exposés de manière belle, appréciative, majestueuse, généreuse et détaillée. Lors de la présentation du régime colonial français et de l'émancipation de celui-ci, on trouve déjà des photos et des histoires - racontées de manière parcimonieuse, mettant l'accent sur les actions héroïques. D'un autre côté, l'ingérence des États-Unis, la division et la destitution de la famille royale, la guerre civile et l'ampleur dévastatrice des bombardements américains ne laissent pas beaucoup de place. À partir de la salle 4, nous sommes choqués ! Le développement de la nation Laos jusqu'à aujourd'hui, mal éclairé, le sol est abîmé, les vitrines sont sales, les images sont gris/brunes, il n'y a même pas de portrait du président actuel dans la galerie présidentielle ! Toute la salle semble méprisante, irrespectueuse, dévalorisante, désintéressée. Nous sommes horrifiés et ce que nous voyons exprime exactement ce que nous percevons. Où est la vision ? Où est la fierté, la fierté du peuple ? Où est l'identification ? La salle 5, sur « l'appréciation des minorités ethniques », est tout simplement troublante...

Wikipedia l'écrit et nous l'explique ainsi : Après la fin de la guerre du Vietnam en 1975, les forces communistes du Pathet Lao (Parti Révolutionnaire du Peuple Laotien) ont pris le pouvoir par une révolution - comparativement à ce qui s'est passé au Cambodge – non-violente en 1975 et ont proclamé le 2 décembre 1975 la République Démocratique Populaire du Laos. Le Laos est depuis lors un État à parti unique, étant l'un des cinq États du monde dirigés par un parti communiste unitaire. La vie politique dans le pays est dominée par la structure duale parti-État, tous les fonctionnaires étatiques sont également des dirigeants du parti. Cela confère au Pathet Lao un pouvoir et un contrôle sans réserve sur les événements dans le pays. La corruption imprègne toutes les structures de l'État et du parti, contrôlées par des réseaux de favoritisme d'entrepreneurs influents et de clans familiaux. Les membres des puissants clans familiaux visent délibérément des postes au sein des partis et de l'État pour sécuriser leurs intérêts économiques. Il n'y a aucune poursuite des hauts fonctionnaires du parti et de l'État corrompus. La constitution du Laos est le résultat de discussions qui ont commencé en 1989, au cours desquelles des critiques appelant à un système multipartite ont été arrêtés. Elle consacre la prétention de direction politique du parti en tant que centre de pouvoir légitime et le principe du centralisme démocratique, mais abandonne l'utopie d'une société communiste ou la dictature du prolétariat.

Un indice politique publié par des organisations non gouvernementales pour le Laos indique : 

Indice des États Fragiles -  avertissement accru
Indice de démocratie - régime autoritaire
Classement de la liberté de la presse - très grave situation pour la liberté de la presse
Indice de liberté dans le monde - statut de liberté non libre
Indice de perception de la corruption - haute corruption

Dans des conversations avec des Laotiens, personne ne nous demande comment nous aimons le pays. Personne ne semble fier de son pays. Un Laotien nous a dit qu'il envoyait ses enfants étudier au Vietnam, les « diplômes universitaires », l'enseignement secondaire et la formation au Laos, ne valent rien, ils peuvent être achetés. Un chauffeur de taxi nous a fait part de sa frustration : « La Chine paie et le gouvernement signe, signe, signe. » Quelqu'un raconte avec amertume les conséquences de la construction de barrages sur le fleuve Nam Ou pour les habitants vivant le long du fleuve. Et que le bénéficiaire de l'énergie produite est la Chine.

Des touristes chinois, qui se déplacent librement et avec intérêt dans les beaux endroits et temples, vont cependant dans des hôtels chinois et mangent dans des restaurants chinois. Dans les hôtels, nous entendons comment des Vietnamiens gèrent les affaires ou en sont propriétaires. Deux jeunes femmes qui me demandent pour une photo viennent des Philippines et travaillent à Vientiane. Lors d'une conversation d'hier avec un employé de l'hôtel, il a dit qu'il aimerait faire plus, développer davantage, mais ce n'est pas possible. Not possible. L'âge médian au Laos est de 24,9 ans - cela signifie beaucoup de pouvoir ! En fait !

Je termine mes observations et j'espère ne pas avoir imposé trop de choses.... c'était la seule façon pour moi de saisir ce que Thomas et moi ressentions en arrière-plan.

Des images de toutes les belles rencontres, des merveilleuses situations durant ces jours, avec des gens et des endroits magnifiques, tout ce qui est satisfaisant, viendra dans les prochaines heures.