-Capítulo 25- La caminata Tongariro de nuestras vidas

El Crossing Alpino de Tongariro es la ruta de senderismo más popular de Nueva Zelanda. Para recorrerla, nos registramos en un camping en el Village del Parque Nacional. En el pueblo no había realmente nada, nada excepto una gasolinera y la vista de la montaña. Tuvimos que pasar tres días allí, porque los autobuses de enlace solo operan con buen tiempo, y nosotros lamentablemente experimentamos lluvias constantes. Además, hacía más frío que nunca. Tuve que sacar mi chaqueta de invierno, que había metido en la maleta desde noviembre, y aun así tenía frío. En el Village del Parque Nacional estaba acampando, al mismo tiempo que nosotros, una pareja polaca de mediana edad que ocupaba todo el tiempo la sala de estar y preparaba un té negro gratuito tras otro. Vivían en Suiza, habían renunciado a sus trabajos y ahora viajaban, creo que principalmente para intercambiar experiencias con la gente allí.

En la noche anterior al Tongariro, la temperatura cayó a 5°. Probablemente también hacía frío en nuestro automóvil. Dormimos con calcetines gruesos, leggings, suéteres y bufandas, y Celina con la cabeza bajo las mantas. Yo casi no dormí. ¡Una gran base para caminar 20 kilómetros al día siguiente! Cuando el despertador sonó a las 5, corrí con mi chaqueta de invierno al baño. A las 6 nos recogió el autobús de enlace junto con otras 10 personas en un parqueo cercano. Habíamos reservado el primer autobús, porque asumimos que seríamos muy lentos. (Cuando se lo contamos a los polacos, exclamaron de la sorpresa). El animado conductor del autobús nos explicó que hoy, debido a los fuertes vientos, solo podríamos recorrer la mitad de la distancia. Por lo que solo podríamos ir “solo” hasta los Lagos Esmeralda y volver. En el shuttle nos sentamos junto a dos chicos que ya habíamos visto en Wai-O-Tapu, y estábamos contentos de no tener que conducir esa ruta con nuestro auto. Esa carretera era incluso mala para los estándares neozelandeses y nos sacudía fuertemente. Al llegar al parqueo, motivados, tomamos algunas fotos de la señal de 19.4 kilómetros y comenzamos nuestro camino con tranquilidad.

El clima ahora era agradablemente fresco, solo un poco nublado. El camino estaba completamente en orden, íbamos por un sendero llano entre las montañas, y caminamos con bastante calma.

Vinieron varias señales de advertencia que nos indicaban diferentes cosas, sobre todo si realmente estábamos en buena forma. Una señal tenía dos fotos: en una, el camino que teníamos delante bajo el sol, y en la otra, el mismo camino envuelto en nubes. Exactamente como se veía nuestra situación. Decía que, con esas condiciones climáticas, era mejor dar la vuelta. Sin embargo, constantemente éramos adelantados por otros senderistas que nos saludaban amablemente, así que seguimos adelante. Después de aproximadamente una hora, subimos unas escalones cada pocos metros y caminamos sobre un tipo de pasarela de madera que pasaba sobre un pantano. Pasamos por los últimos baños (donde había una estadística de cuántas personas cada año necesitan ser rescatadas del Tongariro, muy motivante). Después, nos dirigimos muy empinadamente y subimos muchas escaleras. En ese momento, ya llevábamos casi tres horas de caminata y nos habíamos detenido varias veces. (Cabe decir que Celina y yo no somos en absoluto caminantes experimentados). Cuando hicimos un pequeño break en la mitad de las escaleras, la visibilidad hacia abajo era muy mala, ya que de repente una nube se posó en las montañas, y se nubló tanto que desde allí solo podíamos ver el camino y una niebla blanca. Tenía algo de genialidad, y no nos molestó en ese momento.

De los relatos que leí anteriormente, sabíamos que la peor parte sería una llamada Escalera del Diablo. Caminamos unos kilómetros por un gran cráter, siendo empujados por un fuerte viento de cola. Consideramos el principio de la Escalera del Diablo en tres momentos (“Entonces, creo que ésta es realmente ella”) hasta que finalmente llegamos a ella. Antes fuimos advertidos por una señal motivadora antes de la parte más difícil, y una vez más se preguntó “¿Estás en forma suficiente?”. Aunque ya habíamos tenido que detenernos varias veces previamente, comenzamos con optimismo la ascensión arenosa y muy empinada entre rocas y piedras. Ésa fue definitivamente la peor parte. Era la pura escalada y con buen tiempo sería difícil incluso para excursionistas inexpertos como nosotros, pero el frío y el helado viento cortante que podía pasar sin obstáculos sobre nosotros nos dejó sin aliento. Celina y yo desarrollamos estrategias propias para atravesar esa parte. Celina luchaba hacia adelante como una anciana, mientras yo corría unos metros hasta que me escondía detrás de una roca para recuperar el aliento. Me molestaba el hecho de que había llevado mi, o mejor dicho, el chal de Celina al automóvil por la mañana, al ver lo delgadas que estaban vestidas las otras personas. Empezamos a temblar intensamente, y lo peor era que al caminar no podíamos respirar debido al viento. Además, seguíamos viendo solo niebla, y ahora también encontrábamos a otros excursionistas cada vez menos. Después de una eternidad, probablemente solo habíamos recorrido 100 metros, nos sentamos detrás de una roca bastante grande que nos protegía del viento. Allí nos acurrucamos desesperadamente durante un rato. Estábamos tan exhaustos y frías que estábamos verdaderamente al borde. El cabello que salía de las gorras estaba húmedo y congelado, las pestañas estaban heladas y nuestros ojos ardían intensamente. Nuestros dedos estaban empezando a morir, así que saqué los gruesos calcetines de mi abuela que de alguna manera había metido en la mochila para seguridad y que ahora podíamos envolver alrededor de nuestras manos. (Más tarde se cruzó con nosotros una excursionista que, orgullosa, nos mostró sus manos que también estaban en calcetines de lana).
Nos obligamos a seguir escalando hacia arriba. Porque en algún lugar esperábamos que, literalmente, estaríamos sobre la montaña, donde estaríamos protegidos del terrible viento. Necesitábamos varias rocas como protección, y en el último tramo, Celina subía lentamente junto a un anciano muy cansado, mientras yo luchaba por mi oxígeno. No veíamos en absoluto lo que nos rodeaba, pero el camino se volvía cada vez más estrecho. Sabíamos que debía descender de forma empinada a ambos lados. Entonces, finalmente, alcanzamos el punto más alto y nos dejamos caer unos metros debajo de la montaña en la arena. Todavía estaba igual de nublado, pero al menos estábamos protegidos del viento. Primero nos recuperamos, luego hicimos una pausa para el almuerzo, y, increíblemente, la nube se disipó por un momento, revelando la vista de los Lagos Esmeralda, los lagos de volcán verdes. ¡Se veía realmente increíble!

Cuanto más esperábamos, más a menudo podíamos admirar la vista, hasta que finalmente las nubes se despejaron por completo, y pudimos echar un vistazo al paisaje circundante. Deslizándonos junto a otros excursionistas, bajamos por el camino de grava suelta hacia los lagos, donde alguien tuvo que sostenernos dos veces para evitar que cayera. (Cada uno de nosotros se cayó una vez ese día). Pasamos más de una hora junto al lago disfrutando de la vista, preguntando a muchas personas si podían tomar fotos y tomando fotos nosotros mismos.

Era tan hermoso y soleado allí, que casi olvidamos lo que nos esperaba en el camino de regreso por el otro lado de la montaña. Era un poco desalentador ver el camino muy empinado frente a nosotros.

Con mucho pesar nos despedimos de los hermosos lagos y comenzamos a subir poco a poco. Estaba tan resbaladizo y empinado que teníamos que agarrarnos al suelo para avanzar. Cuando llegamos a la cima, los excursionistas en buena forma tenían que tomar un descanso de inmediato. Esta vez, sin embargo, con vista al cráter rojo, que antes nos había sido negada debido a la niebla. También descubrimos que en el camino de ida habíamos estado caminando por un sendero de arena tan estrecho entre los cráteres y nos quedamos allí un rato más para disfrutar de la vista.

En el camino de regreso, aunque todavía soplaba bastante el viento, ya no hacía tanto frío helado. Seguíamos maravillándonos de las vistas que no pudimos ver anteriormente.

Cuando, tras tres horas, el estacionamiento volvió a estar a la vista, notamos que teníamos verdaderas congelaciones en las manos. Los carteles del clima en el estacionamiento mostraban temperaturas bajo cero y vientos de 80 km/h en la montaña.

Totalmente exhaustos, nos hundimos en el primer banco que encontramos, donde ya estaban los dos chicos del autobús haciendo estiramientos. Eran todo lo contrario a nosotros. Porque mientras probablemente nos veíamos como si hubiéramos pasado todo el día enfrentando varias experiencias cercanas a la muerte, los chicos estaban de muy buen humor y en forma. Ellos organizaron el transporte de regreso, (mientras tanto, las piernas de Celina habían comenzado a temblar de manera inquietante), y el conductor del autobús de la mañana nos recogió nuevamente. Nos dio la mano y nos preguntó sobre el día. Resultó que los chicos habían caminado una vez el Tongariro completamente del otro lado y regresado. En resumen: la distancia doble que nosotros, pero en el mismo tiempo.

11 horas después de que el shuttle nos recogió del pueblo, estábamos nuevamente en el alojamiento. Creo que los polacos (que en lugar de hacer el Tongariro habían hecho una caminata de 4 horas hacia lagos de montaña) no querían creer que hoy habíamos tenido la caminata de nuestra vida. Cuando por la noche fui a ducharme y vi mi reflejo en el espejo, supe por qué. Me veía exactamente como me sentía: mis ojos estaban inyectados de sangre y, por lo demás, parecía un cadáver. Con la firme creencia de que definitivamente ambos nos enfermaríamos, nos acurrucamos en la cama por la noche, aunque todavía teníamos frío.

Flori siempre se molestaba más tarde porque desde nuestro tiempo anterior en Nueva Zelanda hablábamos de vacaciones en Te Puke o de “esa montaña”. Y realmente es cierto. Aunque probablemente ambos nunca volveríamos a hacer una caminata así sin entrenamiento, el Tongariro fue el punto culminante de nuestra estancia en Nueva Zelanda.

-> Continuará